夜勤 ～夜に産まれた者だけが戦う世界～

第35話 『最深部 待ち合わせ』

「いらっしゃいませ。何名様でしょうか？」

「二名です。……ああ、一人は、遅れて来ます」

「かしこまりました。お名前を頂戴できますか？」

「滝本です」

「滝本様ですね。それではテーブルにご案内いたします」

「はい」

　一琉は黒衣を脱いで、店員の後について歩いた。昼の街の居酒屋に来たのはこれが初めてだ。外にあった行燈看板には大きく「新宿店」と書いてあり、その横に小さな字で他店舗の情報も載っていた。他にも展開しているチェーン店らしい。昼の街で飲むなんて、飲み代が足りるか不安だったが、まあここなら貯金から出せばなんとかなるだろう。案内された半個室のテーブルの手前の席について、電子注文のシステムの説明を受ける。テーブル端に据え置かれたタッチパネル端末に触れて操作することで、メニューを画面上で見ながら、遠隔で注文までできるという。

　店員が出て行ったのを見届けてから、一琉はあちこちパネルを触ってみた。サラダ、海鮮、肉料理、デザート……くるくる画面が切り替わる。

（ふーん。すごいな。便利にできてる）

　指に吸い付くようにしてページがめくれる演出の感触がおもしろくて、意味もなくめくり続けた。

「待たせたな」

　遅れて到着した佐伯に驚いて、わっと声を上げた。

　恥ずかしい瞬間を見られた気もしたが、「そんなにびっくりするこたねーだろ」と驚き方に驚く佐伯の顔を見ると、一琉はそれもそうだなと苦笑し、昼文明の利器から手を放した。

「悪いなーこんなところまで」

「いえ。話、聞きたかったですし」

　ようやく佐伯と話ができる。

「さて、と」

　佐伯は腰を下ろすと、ピッ、ピと慣れたようにタッチパネルを操作し、ビールを注文している。

「俺もビールで」

「あーだめだめ。未成年はここではノンアルコール」

「……はあ？」

　佐伯がきょろきょろと店内を見回す。「あっ! ?　ここ禁煙席! ?」

「えーと」

　灰皿を探しているのか。

「かー、堅いんだよなあ。ほんと昼は」

　佐伯はいらいらしたように、指をとんとんテーブルに打ち付ける。

「そこまで気が回りませんでした」

　居酒屋で禁煙席なんて、夜の街じゃ聞いたことがない。丈夫な昼生まれのくせして健康に気を遣ってんだな。

「あっ、ちょっとすいませーん、店員さーん、席替えてほしいんですけどー」

　佐伯は半個室から身を乗り出して、通りかかった店員を呼び止める。

「恐れ入りますが、お手元のタッチパネルからお願いいたします」

　一瞬止まってくれたものの、空いた皿を抱えて足早に厨房へと去ってしまう。

「来てくれればいいじゃんかよぉ……ちょっとだけなんだから」

　しぶしぶといったように、佐伯はタッチパネルに触れた。

「さーてと。まあいいや。どうしたどうした？　また仕事の愚痴かぁ？　まあ飲もうぜ」

　佐伯はいつもの調子でからっと笑って言うが、一琉はそのペースにのせられまいと意識して、

「俺、佐伯さんに情報をもらいにきたんです」

　と、目を見て言った。

　佐伯はタッチパネルのメニューを見ながら一瞥をくれる。「へえ」

「佐伯さんって……一体なにを調べているんですか」

「まーいろいろとなー」

　苦笑いされた。ピ、ピ、と電子音が響く。

「過去の技術の研究施設のことも、知っていますか」

「あー？」佐伯の手が止まる。

「死者蘇生と死獣について」静かな間。「知って、ますか」目が合う。その目はもう笑ってなどいない。

「あのとき……」

　まひるが話し終わって、丈人が帰宅して追い出された時。タイミングよく、佐伯が大慌てで一琉の家の戸を叩いた。不審な様子で。

「佐伯さん……なにを慌てて駆けつけてきたんです？　そもそも、佐伯さんが普段からいろいろと嗅ぎまわっているのって、なんなんだろうって考えていたんです」

　あれから、佐伯と連絡を取ろうとしても電話が繋がらなくて、電報まで打ってようやく今日、こうして捕まえられたのだ。逃がしてなるものか。と、思っていたが、佐伯は意外と取り繕ったりもしない。聞かれることをある程度予測して来たのかもしれない。

「お待たせいたしましたお客様」

「ああ……喫煙席に変えてもらおうと思ったんだけど」

　佐伯の要望に、やってきた店員は申し訳ない表情を作り、言いよどむ。

「喫煙席……は、ただいま満席でして……」

「うん。よし、じゃあ、わかった」

　佐伯は、一琉の方を向くと、きっぱり言った。

「一琉、ちょっと店を変えよう」