Sky Way!

２．調停者《バランサー》

　その日の夜。

　天道と霞は、早速順路（ルート）の下見に出かけた。

　車は４５８で昼間と同じく霞が運転し、天道がサイドシートに座っている。

　とは、言え、指定された順路（ルート）はいつも芦ノ湖スカイウェイに行く時に使っている走り慣れた道だ。道順（コースレイアウト）もしっかり頭に入っている。

　今更確認する事など無いはずだったが……、

「ここで、対戦（バトル）するのか……」

　御厨バイパスから早乙女峠を抜けて永峰峠へと入る。ここは道幅が狭く、二台並ぶのがやっとという感じだった。

　さらに厄介な事にこの季節だと道（コース）の左右に落ち葉が散乱しているところが随所にある。なので、そこでは実質的にラインは一つしか無いと言う有様だ。

　霞もその事はわかっているようで、落ち葉を避けながらコーナーを回っていた。いつもならまだ暖機運転（アイドリング）中の区間だが、今日は本番を意識して全開で攻めている。

　すると、

「パッシング、されて……る」

　霞の言葉に、天道はサイドミラーで後ろを確認した。

　そこには、ポルシェ・９１１が写っていた。

　色は白。ナンバーは品川。

「調停者（バランサー）か」

　見覚えのあるナンバーに、天道は呟いた。

「相手は、ポルシェ・９１１ＧＴ３ＲＳだ」

　そして、霞に教える。

「対戦（バトル）、受けても良……い？」

「もちろん」

　頷いた天道を見て、霞はハザードを短く点灯させた。

　二台の対戦（バトル）が始まった。

　４５８と９１１ＧＴ３ＲＳはテールトゥノーズで、右コーナーへ突入する。

　コーナーの手前、ここぞという場所で霞はブレーキペダルを音が鳴るぐらい叩き踏んだ。

　加重が掛かったフロントサスが僅かに軋む。

　ロック寸前でブレーキを抜きつつ、パドルシフトの左側を手前に１回押す。それからステアリングを勢いよく右へと切る。

　オーバースピード気味にコーナーに突っ込んだ４５８は上手く旋回（ターンイン）せずに、フロントがアウトに流れる。

　そのタイミングで霞はアクセルペダルをほんの少し開ける。

　加重の抜けたリアタイヤが空転（ホイルスピン）して、リアが一気にアウトに流れる。

　結果、４５８は車体を横向きにしながら、コーナーを回っていく。

　ドリフト走行、だ。

　そのまま、フロントノーズがコーナーの出口を向くのを待って、霞はトラクションを意識しながらアクセルペダルをじ（・）ん（・）わ（・）り（・）踏み込んだ。

　そのまま４５８は一気にコーナーを脱出する。

　後方では、９１１ＧＴ３ＲＳが、やはりドリフトでコーナーを駆け抜けていた。

　二台の差が僅かに開く。

　４５８の方がコーナリング速度が高かったからだ。

　コーナーを一つ、クリアするたびに４５８と９１１ＧＴ３ＲＳの差はジリジリに開いていった。

　左右に落ち葉が散乱する区間へと突入する。

　霞はライトで照らされた路面を慎重に確認しながら、ドリフトでコーナーに突入する。

　だが、

「!?」

　突然、リアが予想以上に流れて霞は慌てた。リアタイヤが落ち葉を踏んでしまったのだ。

　とっさにカウンターを深（・）く（・）当てて、リアの流れを止めようとする。しかし、落ち葉の群（・）れ（・）に突っ込んでしまった４５８は完全にバランスを崩し、アウトへと横滑りしていく。

「止まっ……て！」

　霞は祈った。それが通じたのか、４５８はガードレールギリギリで横スライドを止めた。

　その横をベストラインで回った９１１ＧＴ３ＲＳが走り抜けていく。

「つ……ぅ～」

　霞にしてみれば痛恨のミスだった。恐る恐る隣に座る天道を横目で伺う。

　案の定、天道は顔を顰めていた。

「単純な失敗（イージー）だな」

　視線に気付いた天道は、鋭い目つきで霞を見た。

「落ち葉を踏む事も計算に入れないと」

「う……ん」

　前ならば、こんな事を言われればカッとなっていたかも知れない。けれども今はわかる。これが天道なりの優しさなんだと。

　それに勝負はまだついていない。

　霞は己に活を入れて、９１１ＧＴ３ＲＳを追走し始めた。

　コーナリング速度の違いから、直ぐにテールトゥノーズに持って行けた。しかし、抜く事は出来ない。ブレーキング競争が出来るほど、ブレーキングポイントに差が無かったからだ。

　それでも、霞は諦めていなかった。

　この先に、道幅が少し広くなるコーナーがあるのを知ってたからだ。

　狙（・）い（・）目（・）のコーナーが迫る。

　インを守る９１１ＧＴ３ＲＳに対して、霞はアウトへと４５８を持ち出した。

　二台がブレーキングに入る。ロック寸前でブレーキを抜いて、９１１ＧＴ３ＲＳは急減速した。

　しかし、４５８は四輪をロックさせてそのままガードレールへと直進していく。

　アンチ（Ａ）・ロック（Ｂ）・ブレーキ（Ｓ）が仕事をして、加重の乗ったフロントタイヤが先にグリップ取り戻す。

　そのタイミングで霞はステアリングを思いっきり切った。

　まだロックしたままで、さらに加重の抜けたリアタイヤが慣性に従って急速に流れる。

　カウンターを当てて制御（コントロール）しながら、ノーズがコーナーの出口に向くのを待って、アクセルペダルを慎重に踏む。

　霞の得意技、慣性ドリフトだ。

　結果、まだドリフト中の９１１ＧＴ３ＲＳよりも先に４５８はコーナーを脱出した。

　それで勝負はついた。

　箱根スカイウェイの入り口でスローダウンする９１１ＧＴ３をルームミラーで見て、霞もアクセルを緩めた。

　二台が路肩に停まる。霞と天道が４５８から降りると、９１１ＧＴ３ＲＳからもドライバーが降りてきた。

　黒に近い茶髪をセミロングにした爽やか美男子（イケメン）だった。

「蓮實君も一緒だったのか」

　美男子（イケメン）は爽やかな笑顔で気さくに話し掛けてきた。

「久しぶりだな、調停者（バランサー）」

「その二つ名はやめてくれ、って、言ってるだろう」

　同じく親しげな天道に、調停者（バランサー）は困ったような笑みを浮かべた。

「君が、蒼ざめた馬（ペイルホース）？」

　調停者（バランサー）の問いに霞はコクッと頷いた。

「僕の名前は、但馬（たじま）真一（しんいち）、ご覧の通り最速屋（ケレリタス）さ」

　そんな霞に真一は笑顔を絶やさず自己紹介をした。

「あと、二つ名で呼ぶのは、やめて欲しいかな」

「わかりまし……た」

　多分、年上だろうと思い、霞は敬語を使った。

「君たちにも紹介状が来たかい？」

「オマエの所にも？」

　それに頷いてから、天道は聞き返した。

「先週、執事（バトラー）からね」

　そして、来ていたジャケットの内ポケットから、招待状を取り出してみせる。

「箱根を主戦場（ホーム）にしている最速屋（ケレリタス）でも、トップランナークラスには配られたらしい」

　ホーッと天道は目を細めた。

「話によると、首都高を主戦場（ホーム）してる最速屋（ケレリタス）にも、やはりトップランナークラスに限って配られたらしいよ」

「本当（マジ）かよ」

　これは自分達と麗華の問題だと思っていた天道は、予想以上に話が大きくなってて驚きの声を上げた。

「エントリー数は、僕が聞いた話だと二十五台らしい」

「そんな……に……」

　霞もまた話の規模の大きき差に目を見開いていた。

「ところで……」

　そこで真一は話題を変えてきた。

「優勝候補の蓮實君は、なんで車じゃないんだい？」

　その問いに、天道は露骨に顔を顰めた。

「今は、修理中だ」

「打（ぶ）つけたのかい!?」

　天道の答えに真一は真顔で驚いた。天道とは何回も対戦（バトル）しているが、そんなヘ（・）マ（・）をするような腕では無いと知っていたからだ。

「ちょっと厄介なヤツと対戦（バトル）してね」

「厄介？」

　投げやり気味に言う天道に、真一は首を傾げた。

「海王（ネプチューン）って、知ってるか？」

　その名前に、真一はああっ、となった。

「でも、あの人は、最速屋（ケレリタス）とはやらないはずじゃ……」

「ちょっといろいろあって、対戦（バトル）することになったんだ」

　首を傾げた真一に、天道は言葉を濁しながら言った。

「修理、間に合うのかい？」

「それなら、問題ない」

　修理期間は二週間だ。ギリギリだが、間に合うはずだった。

「それなら、よかった」

　真一はホッとした笑みを浮かべてから、ウインクした。

「優勝候補が出ないんじゃ、興ざめだからね」

　翌日の昼休み。

　天道はいつもの通り、屋上で銀矢（かねや）澄生（すみお）と昼食を取っていた。

「司馬の従姉と、司馬を賭けて勝負する事になった!?」

　天道の話に澄生は声を上げた。

「ああっ」

　だが、驚く澄生とは対照的に天道は平然と応えた。

「しかも、最速屋（ケレリタス）がいっぱい出るイベントだと!?」

「そうだ」

　それにも天道は平常心（フラット）に頷く。

「……勝てるのかよ？」

　そんな天道に、澄生は疑心暗鬼で聞いた。天道が速いのは知っている。しかし、それは一対一でのことだ。非力な車に乗っている天道が馬力で勝る強敵達を多数相手に出来るのか不安だった。

「勝つさ」

　天道は言い切った。それは決意と言うより、自分を奮い立たせているような印象だった。

「でも、タカの車は今、修理中なんだろう？」

　それでも澄生は不安だった。

「練習できないんじゃ無いのか？」

　こんなことで天道と霞が別れるのは、嫌だったからだ。

「大丈夫」

　その点についてはちゃんと考えてあった。

「直るまでは、霞の隣に乗るから」

　自分で運転しなくても感覚は養える。それはまだ免許を取る前、師匠の隣に乗せてもらって実感したことだった。

「霞の特訓も兼ねてな」

　そう付け加えた天道は自信ありげにニヤリと笑った。

　同時刻、三年七組の教室。

「かすみんか蓮實が負けたら、従姉に取られちゃうの!?」

　霞から話を聞いた肆輪（よつわ）由布子（ゆうこ）は、驚きの声を上げた。

「う……ん」

　お弁当を箸でつつきなから、霞はコクッと頷いた。霞の弁当は手作りで、いつか天道の為に、と最近、練習しているのだ。

　今のところは、料理の腕は天道の方が上なのだが。

「そんなの嫌だよぉ」

　由布子は哀願するように言った。もし、霞が敗れて麗華の元に行くとなれば、当然、学校も転校になる。せっかく仲良くなれたのに、そんな事で別れるのは悲しかった。

「大丈……夫」

　そんな由布子の不安そうな顔を見て、霞は力強く言った。

「負けないか……ら」

「でも……」

　不安を拭えない由布子は、携帯電話（ｉＰｈｏｎｅ）で。何やら検索を始めた。

「かすみんの車ってなんだっけ？」

「フェラーリ・４５８イタリ……ア」

　画面をトットッとタップする。

「従姉の車は？」

「フェラーリ・ラ・フェラー……リ」

　検索結果を見た由布子は目を丸くした。

「馬力が倍近くあるよ！」

　車の事はよくわからない由布子だったが、馬力差が対戦（バトル）に大きな影響を与える事だけは、天道や霞とつ（・）る（・）む（・）事が多くなってから知った。

「大丈……夫」

　それでも霞は、不安げな由布子に言い聞かせるように告げた。

「運転技術（テクニック）では負けないから」

　麗華は最速屋（ケレリタス）になって、まだ日が浅いはずだった。運転は恐らく、昨日の真一の話から執事（バトラー）こと、御楯（みたて）晶（あきら）から教わったのだろう。

　その点は最初の霞と同じだ。

　だが、今の霞は毎日のように天道と走っている。そして、盗める技術（モノ）は盗めるだけ盗んでいる。今や霞の運転技術（テクニック）は天道譲りと言っても良い。

　まだまだ未熟だが、それでも天道のように馬力差が大きな相手でも勝負できるようになってきていると自負していた。

「だから、大丈……夫」

　霞は繰り返した。

「本当？」

「本……当」

　席を立った霞は身体を前に出して、いつの間にか目に涙を浮かべていた由布子を抱きしめながら優しく言った。