Sky Way!

３．辻斬り

　その日の夜から、霞の特（・）訓（・）が始まった。

　とは言え、運転技術（テクニック）では、既に教える事はほとんど無いと天道は思っていた。

　足りないとすれば、対戦（バトル）の経験だ。

　二人で走っている時は、対戦（バトル）を仕掛けれるといつも天道が対応していたからだ。

　無論、後ろから見（・）学（・）しているだけでも得るものはある。だが、実際に自分で対戦（バトル）すれば、その何倍も収穫がある。

　なので、霞には積極的に対戦（バトル）するように指示していた。

　幸い、今は例の最速屋（ケレリタス）グランプリ（ＧＰ）開催のおかげでいつもよりも多くの最速屋（ケレリタス）が、箱根に集まっている。相手に困る事は無かった。

　対戦（バトル）では、霞はほぼ負け無しだった。

　しかし、対戦結果（リザルト）を精査すると、まだ未熟な部分があると天道は感じていた。

　もっと余裕で勝てた相手にも思わぬ失敗（ミス）で苦戦したり、辛勝する事が度々あった。

「もっと精度を上げろ」

　天道はそこを指摘した。天道のように千分の数秒単位、千分の数ミリ単位で車を制御（コントロール）できるなら、小さな失敗（ミス）ぐらいなら、文字通り目にも留まらぬ速さで帳消し（リカバリー）出来る。

　だが、霞はまだその領域までは達していない。ならば、必然的に失敗（ミス）そのものを減らすしか無い。あの精密機械（アォトマト）のように。

　特訓を開始して三日目。

　永峰峠から箱根スカイウェイへ入る辺りで、霞は後ろからパッシングを受けた。

「タカ……君」

　霞の声に、天道はサイドミラーで車種を確認した。

「ゲッ！」

　で、呻いた。

　ルームミラーに映っていたのは、黒いランボルギーニ・アヴェンタドールＬＰ７００－４だったからだ。乗っているのは、牛来（ごらい）紗理奈（さりな）。天道の師匠だ。

「どうする？」

　天道は霞に聞いた。

「降りても良いけど」

　紗理奈には未だに天道も勝てていない。霞なら瞬殺される可能性もある。

「や……る」

　だが、霞は闘志満々で答えた。

「オーケー」

　天道のゴーサインで、霞はハザードを短く点滅させる。それで対戦（バトル）がスタートした。

　高速コーナーを高速ドリフトで霞は駆け抜ける。それに対して紗理奈は四輪駆動（４ＷＤ）の特性でグリップ走行でクリアする。コーナリング速度は明らかに４５８の方が上だったが、それでもアヴェンタドールはテールトゥノーズで追走してくる。立ち上がりが速いのだ。四輪駆動（４ＷＤ）であることを最大限に生かした走法だ。

「ク……ッ！」

　霞は舌を巻いた。

「さすがは、タカ君の師……匠」

　そのまま二台は次々にコーナーをテールトゥノーズでクリアしていく。

「……！」

　後ろから圧力（プレッシャー）を掛けられ、霞は焦り始めていた。

「……」

　隣に乗る天道もそれに気付いていたが、敢えて口は挟まなかった。お手並み拝見といったところだ。

　箱根芦ノ湖展望公園を抜け、黒岳も抜ける。この先には箱根スカイウェイで最も急なヘアピンが迫っている。

　そこで紗理奈はアヴェンタドールをアウトに持ち出して、ブレーキング競争を仕掛けてきた。

「させな……い！」

　インを保持（キープ）しながら、霞はブレーキを叩き踏んだ。ロック寸前でブレーキを抜きながら、パドルシフトの左側を手前にリズミカルに引いて、シフトダウンする。それからステアリングを勢いよく切る。そして、アクセルペダルを慎重に踏み込んだ。

　４５８はドリフト状態で、ヘアピンへと入った。

　それに対して紗理奈もまた、ブレーキングドリフトでコーナーへ突入する。

　４５８のノーズがコーナーの出口へ向く。そのタイミングで霞はアクセルをさらに開ける。

　だが、

「つ……ぅ！」

　その瞬間、４５８のリアタイヤが僅かに空転（ホイルスピン）してテールが滑る。慌ててカウンターを当てて補正するが、おかげで立ち上がりの加速が鈍くなった。

　その隙を見逃さず、紗理奈は四輪にトラクションを掛けて、立ち上がりで並んだ。霞にブロックする間さえ与えない。

　６．５リッター、Ｖ型12気筒が唸りを上げて、４５８を抜き去る。

　それで勝負はついた。

　芦ノ湖スカイウェイに続く湖尻峠の分岐点で、紗理奈はアヴェンタドールをスローダウンさせた。それを見た霞も４５８をスローダウンさせた。

　二台が路肩に停まる。

　霞と天道が車から降りると、アヴェンタドールの左ドアが跳ね上がり紗理奈も降りた。

「タカも一緒だったのか」

　天道の姿を見た紗理奈は、意外そうに言った。

「エキシージはどうしたんだ？」

　その問いに天道は言葉を濁らした。

「……修理中だ」

「ほーっ」

　紗理奈は目を細めた。

「打（ぶ）つけたのか？」

「そんなところ」

「相手は、海王（ネプチューン）か？」

　そして、直ぐに原因を言い当てる。この前の会話を覚えていたのだ。

「……」

　天道は無言で頷いた。せっかく警告してくれてのに、この始末である。申し訳ない気持ちで一杯になった。

「そうか……空子は知ってるのか？」

　しかし、紗理奈は特に気にする様子も無く続けて質問する。

「言ってない」

　いくら相手が悪かったとは言え、借（・）り（・）物（・）を傷つけてしまったのである。反応が怖くて言い出せなかった。

「このことは、姉キには……」

「内緒にしておくよ」

　その気持ちを察して、紗理奈は苦笑いを浮かべた。

「ところで……」

　それから紗理奈は、並んで立つ天道と霞を見た。

「お前ら二人、つき合ってるのか？」

　突然の問いに、天道は言葉を詰まらせた。一瞬、誤魔化そうかという思いが頭を駆け抜ける。

「まぁ、な」

　だが、きっと無駄だろうと判断して、照れながら頷いた。

「そっか」

　それを聞いた紗理奈は嬉しそうに笑った。

「遂に、ウチの弟（・）にも春が来たか」

　ニマニマする紗理奈に天道は居心地の悪さを感じた。

「そう言えばさ」

　なので、強引に話題を変える事にした。実はこれは完全に失策だったのだが、その時の天道は全く気付かなかった。

「紗理奈姉ぇのところにも来たのか？」

「例の最速屋（ケレリタス）グランプリ（ＧＰ）の招待状か？」

「ああっ」

「来たぞ」

　天道の問いに紗理奈は頷いた。

「出るのか？」

　さらに聞く天道に、紗理奈は肩をすくめた。

「生憎、仕事なんだ」

「そうなのか……」

　天道は残念がった。もし紗理奈が出れば、間違いなく優勝候補だろう。

　そんな天道に、紗理奈は何故か悪戯っぽい笑顔を浮かべて言った。

「仕事が早く終われば出られるかも知れないけど、な」

　それ以降も霞の辻（・）斬（・）り（・）は続いた。

　より高精度に。より的確に。

　天道の指導（リクエスト）に応えた霞は、見る見るうちに対戦（バトル）の経験値を積んで、レベルアップしていった。

　その仕上がり具合に、天道は満足していた。

「タカ……君」

　たが、霞はまだまだだと思っていた。

「なんだ？」

「アレ、教えて欲しい……の」

　なので、天道にお願いした。

「アレかぁ……」

　天道は躊躇した。ア（・）レ（・）はかなり難度が高い。天道でも完全に成功するのは半々ぐらいで、大抵は、目にも留まらぬ速さで修正（リカバリー）しているのでそう見えないだけだ。霞に教えても事故る危険性が増えるだけではないかと思えた。

「麗華お従姉（ねえ）ちゃんに勝つための奥の手が欲しい……の」

　考え込んでしまった天道に、霞は自分の決意を述べた。

「わかった」

　その熱意に天道は頷いた。

　そして、二週間が過ぎた。

　天道と霞は修理を終えたロータス・エキシージＣＵＰ２６０を受理しに、ＳｏｌａｒＷｉｎｄ（ソーラウインド）を訪れていた。

「かすみちゃん、またきた！」

　喜ぶ姫子が早速霞の手を引く。

「じゃあ、ちょっと行ってくる……ね」

　天道に断ってから、霞は姫子と自宅の方へと向かった。

「こっちだよ」

　それを見送ってから、天道は拓美の案内でガレージへと向かった。

　そこには、懐かしの我が愛車――ではないのだが――が、以前と同じ姿で待っていた。

　一応、右フロントを確認すると、傷はすっかり元通りになっていた。

「全然、わからないなぁ」

「そうだね」

　天道がポツリと漏らすと、拓美は屈託の無い笑顔を浮かべた。

「フロントボディ、全部、カーボンファイバー（ＣＦＲＰ）で作り直したからね」

「えっ？」

　一瞬、天道は言葉の意味を理解できなかった。

「それって……えええっ！」

　だが、頭が追いつくと、思わず奇声を上げてしまった。

「あと、左右のドアパネルも、ね」

　それを愉快そうに見ながら、拓美は付け加えた。

「でも、俺、そんな金は……」

　カーボンファイバー（ＣＦＲＰ）には製法の違いによって二種類ある。

　ドライカーボンとウエットカーボンだ。

　このうち、ウエットカーボンは製法も簡単で比較的安いが、製法時に窯（・）を使うドライカーボンは、高価なのだ。

　ちなみに競技用車両（レーシングカー）やスーパーカーに使われているカーボンファイバー（ＣＦＲＰ）は全てドライカーボンだ。

　当然、競技用車両製造会社（レーシング・コンストラクターズ）であるＳｏｌａｒＷｉｎｄ（ソーラウインド）で扱っているのもドライカーボンである。

「大丈夫」

　蒼ざめる天道に、拓美は笑顔を作った。

「カーボンファイバー（ＣＦＲＰ）化は、ウチが勝手にやった事だから、お代は最初に言っていた値段でいいよ」

　それを聞いて天道はホッと胸を撫で下ろした。しかし、疑問は残る。

「でも、どうして……？」

　なので、直接的（ストレート）に聞いてみた。

「君も出るんだろう？」

　拓美の答えは明確だった。

「最速屋（ケレリタス）グランプリ（ＧＰ）」

　その問いに天道は頷いた。

「少しでも戦闘力アップに繋がればと思ってね」

　元々軽量なエキシージだが、フロントとドアのカーボンファイバー（ＣＦＲＰ）化で二十パーセント程度の軽量化がなされている。スーパーカーとしては非力なエキシージにとってはこれは大きい。

「なんでそこまで……？」

「まぁ、こっちにもいろいろあるんだよ」

　なお首を傾げる天道を拓美は笑顔ではぐらかした。

「あざーっす！」

　なので、煙に巻かれたような気分になりながらも、天道は感謝の言葉を述べた。

「あっと、それから……」

　そこで思い出したように、拓美は告げた。

「桜子さんが言ってたけど、エンジンから微かに異音がしてるらしい」

　それは天道も気付いていた。少し前からカンカン、キンキンと異音が混じるようになっていたのだ。

「だいぶエンジンも劣化してるみたいだから、どこかで分解整備（オーバーホール）した方が良いかもしれないね」

　エンジンの分解整備（オーバーホール）となると、かなりの金額になる。なので、普通なら躊躇するところだが、天道には当（・）て（・）があった。

「もし、最速屋（ケレリタス）グランプリ（ＧＰ）に勝てたら、考えるよ」

　優勝賞金は一億円だ。それが手に入れば、姉からエキシージを買い取る事も出来るし、エンジンの分解整備（オーバーホール）の金も捻出できる。

「もし、とか……優勝候補だって聞いたよ？」

　笑顔を崩さず、拓美は言った。

「買いかぶりすぎだよ」

　天道は頭を掻いて応えた。これは謙遜などでは無い。相手はみな一流の最速屋（ケレリタス）ばかりという話だ。油断は大敵なのだ。

「まぁ、せっかくウチで整備してる車が四（・）台（・）も出るんだから、期待してるよ」

「あざーっす」

　拓美の激励に、天道は改めて頭を下げた。