Sky Way!

５．対峙

　翌日の月曜日。

　御厨高校は文化祭の振り替えで休みだった。

　なので天道は御厨西高が終わる時間に合わせて、喫茶店であかりと待ち合わせた。

　離れた席では、霞、澄生、由布子がこっそり控えている。

　制服姿のあかりはやはりギャル風で、胸元を大きく開き、豊かな胸の谷間が露出している。

　あかりはミルクティーを頼み、天道はブレンドを頼んだ。

　店員が注文（オーダー）を運び終わる待って、天道は話を切り出した。

「何か困った事でもあったのか？」

「うん……」

　あかりは頷くとちょっと困ったような顔をした。何から話したら良いか迷っている、そんな感じだった。

「あたしね……別れた後も蓮實君の事が好きだったんだ…………」

「えっ？」

　その言葉を天道は意外に感じた。あかりは自分の事を車に夢中になって彼女を疎かにしたと、恨んでいると思っていたからだ。

「それで蓮實君の事を少しでも理解したくて、車好きのソーシャル（Ｓ）ネットワーキング（Ｎ）サービス（Ｓ）を覗くようになったの」

　あかりは視線をティカップに落として、静かに語った。

「そこで、彼（・）と知り合ったの」

　一年ぐらい前の話だ。

「最初は掲示板（ＢＢＳ）経由で話してたんだけど、そのうち仲良くなってメッセのＩＤを教え合うようになったんだ」

　そこであかりは短く巻（・）い（・）た（・）スカートの上に置いた拳をギュッと強く握りしめた。

「写真とかもやりとりしてね……彼（・）、優しそうだったから、あたしも油断してたんだ」

　天道は、神妙な顔で聞いていた。

「でも、個人的に合わないかって何回か誘われたんだけど、それは怖くて断ってたんだよ」

　誤解されるのが嫌で、あかりは天道を見詰めて訴えかけた。

「そしたら、夏休み前のソーシャル（Ｓ）ネットワーキング（Ｎ）サービス（Ｓ）のオフ会があって、みんなに誘われて参加する事になったの」

　それが油断だった。みんなで会うなら大丈夫と思ってしまったのだ。

「そこで初めて彼（・）と会ったんだ」

　初めて会った敦は、メッセでやりとりしていた時と同じく優しく紳士的だった。

「オフ会は飲み会だったんだけど、あたしは烏龍茶を飲んでいたんだよ」

　車好きのソーシャル（Ｓ）ネットワーキング（Ｎ）サービス（Ｓ）という性質上、オフ会に参加したのは成人した人が多かったが、未成年もいないわけでは無かった。

「でもね……なんか、途中で眠くなってきて、寝ちゃったんだ」

　その言葉に天道は片眉を跳ね上げさえた。

「薬を盛られたのか？」

「多分……」

　あかりの顔が痛恨で歪んだ。

「それで目が覚めた時にはホテルに連れ込まれてて……」

　そこであかりは言葉を詰まらせた。

「変（・）な（・）事（・）されたのか？」

　代わりに天道が聞く。

「うん……」

　あかりはコクッと頷いた。

「その時、動画も撮られて、それをネタに彼女になるように脅されたんだ」

「ゲスが！」

　天道は思わず詰った。

「本当はこんな格好するのも嫌なんだけど、彼（・）の命令で仕方なく……」

　あかりは薄らと目に涙を浮かべていた。

「どうして、こんな事になっちゃったのかな……？」

「わかった」

　そんなあかりを見て、天道は即決した。

「俺が話をつける」

「でも……言って聞くような人じゃ無いよ？」

　あかりは悲観的だった。　

「ソイツは最速屋（ケレリタス）なんだろう？」

　天道の問いにあかりは頷いた。

「だったら、話のつけ方は一つだ」

　話を終えて、あかりは先に喫茶店を出た。

　それを確認してから、霞と澄生、由布子は天道の所に集まった。

「どうだった？」

「予想してたとおりだった」

　由布子の言葉に、天道は怒気を含んだ口調で応えた。

「詳しい事は言えないけど、海王（ネプチューン）がゲス野郎だってことはわかった」

　その怒り具合で、三人はあかりがかなり酷い目にあったんだと察した。

「でっ？　どうするんだ？」

　やはり怒りで眉をつり上げた澄生が聞いた。

「海王（ネプチューン）と対戦（バトル）する」

　それが最速屋（ケレリタス）としての話のつけ方だ。

「あかりに聞いたら、週末だけ箱根に来てるらしいから、その時会えるように頼んだ」

「勝てる……の？」

　霞は心配そうだったが、天道は断言した。

「余裕だ」

　敦の走りは、文化祭の時に見ている。あれなら赤子の手を捻るも同然だ。

「それ以前に乗ってくるのか？」

　澄生は疑心暗鬼だったが、天道は自信満々に言った。

「ちょっと考えがある」

　その週の土曜日。

　天道は芦ノ湖スカイウェイの箱根料金所にいた。

　少し離れた場所には、霞と由布子を乗せたフェラーリ・４５８イタリアが停まっていて、その陰には澄生が隠れていた。

　そこへＭＣ20が国道方面からやって来た。

　エキシージの直ぐ後ろにつけると、両方のドアが跳ね上がって、中から敦とあかりが出てきた。

　それをサイドミラーで確認してから、天道もエキシージを降りた。

「話があるっていうのは、てめぇか？」

　天道を睨みつけた敦は、厳つい顔で威圧した。

「アカリから話は全部聞いた」

　負けずに睨み返して威嚇しながら天道は言った。

「動画を消して、アカリを解放しろ」

「へっ！」

　その話を敦は鼻で笑った。

「てめぇには関係ない話だろ？」

　そして、一蹴する。

「アンタも最速屋（ケレリタス）だろう？」

　取り合おうとしない敦に天道は聞いた。

「だから、何だって言うんだ？」

「だったら、対戦（バトル）で決着（ケリ）をつけようぜ」

「はっ！」

　天道の提案を、敦はまたも鼻で笑った。

「なんで、俺がてめぇと対戦（バトル）しなきゃならないんだよ？」

　それから馬鹿にしたように言った。

「メリットが無いだろう」

「もし、俺が勝ったら動画を消す。負けたら……」

　それを読んでいた天道は、とっておきのカードを切った。

「てめぇに姉キを差し出してやるよ」

「姉キ？」

　怪訝そうな顔の敦に、あかりがソッと教えた。

「グラビアアイドルのＫｗｏだよ」

「ほーっ」

　敦は目を細めた。

　もちろん、空子の許可は取っていない。完全なハッタリ（ブラフ）だ。

（こんな時ぐらい役立ってくれよな）

　天道は祈るように敦の反応を伺った。

　すると敦は、エキシージとＭＣ20を興味深そうに見返してから、少し考える素振りをした。

「いいだろう」

　そして、応えた。

「乗ってやるよ、その対戦（バトル）」

　天道はエキシージに、敦はＭＣ20に乗り込んで、車をスタート位置につけた。

　スターターはあかりが務めた。

　右手を高々に上げて、握りしめた拳を指一本づづ開いていく。

　二台のエキゾーストノートが高まる。

　五本の指が開かれ、手のひらが振り下ろされた瞬間、対戦（バトル）はスタートした。

　天道はいつも通り、絶妙なクラッチワークとアクセルワークでスタートダッシュする。　敦もＭＣ20のトラクション（Ｔ）・（Ｃ）コントロール（Ｓ）の恩恵で好スタート切った。

　馬力（パワー）差で、ＭＣ20が頭一つリードして最初の１１５Ｒへ突入する。

　天道はブレーキング競争はせずに、敦を前に出した。

　そのまま第一コーナーをクリアして、30Ｒ、１１０Ｒを駆け抜ける。

「思った通り、速くない」

　まだコーナーを三つを過ぎただけだが、天道は既に敦の技量を見透かしていた。

「ならば……」

　続く左の65Ｒで天道はエキシージをアウトに持ち出した。

　そのままブレーキング競争を仕掛ける。

　案の定、ＭＣ20は遙か手間でブレーキングに入った。

　ＭＣ20の前に出たところで天道はフルブレーキングする。

　そして、アウトから被せるようにインへドリフトで切り込む。

「なに!?」

　だが、天道は驚嘆した。ＭＣ20が構わずインへと突っ込んできたからだ。

　その結果、

”ドスッ！”

　鈍い音共にＭＣ20のノーズがエキシージの左ドアへとヒッとした。

「クッ！」

　ドリフト中にプッシュされて、エキシージは横に吹っ飛ぶ。

”ガリガリガリ”

　嫌な音がしてエキシージの右フロントサイドがガードレールに擦れる。

「クソッタレ！」

　反動でイン側へと跳ね返ったエキシージを的確に操作して、天道はなんとかコーナーを抜けた。

「接触上等かよ！」

　天道は吠えた。

　――勝てないとわかると、どんな汚い手を使ってでも勝とうとするらしいからな。

　師匠の言葉が頭に浮かぶ。

「畜生め！　姉キに怒られるじゃねぇーか！」

　悪態をつきながらも、今の接触で遅れた分を取り戻そうと天道はエキシージを飛ばした。

　右の40Ｒをドリフトで駆け抜け、直線に入る。

　すると遙か前方にＭＣ20が見えた。

　ここは馬力（パワー）差で、ジリジリと差が広がる。

　しかし、これはいつもの事なので、天道に焦りは無かった。

　やぎさんコーナーと続くヘアピンで充分追いつけると踏んでいたからだ。

　その予想通り、いつものフェイントモーションでコーナーをクリアすると、差は一気に縮まった。

「もう追いついてきたのか!?」

　それをルームミラーで確認した敦は、驚きの声を上げた。

　80Ｒ、１１０Ｒを抜ける間にグイグイとエキシージの姿が大きくなる。

「速い！」

　敦はエキシージの速さに舌を巻いた。

「だが……」

　慌ててはいなかった。またブレーキング競争を仕掛けてくれば、打（ぶ）つければ良い。インをついてくるなら、扉（・）を（・）閉（・）じ（・）れ（・）ば（・）良い。

　30Ｒヘアピンで二台の差はほぼゼロになっていた。

　そのままテールトゥノーズで中速区間を駆け抜ける。

　そして、低速区間に入る入り口で、天道はブレーキング競争を仕掛けた。

　呆れるほど手前でブレーキングするＭＣ20の横を抜けて、前に出る。

　そのタイミングでブレーキを叩き踏み、ロック寸前でブレーキを抜きながら、ヒール&トゥでシフトダウンする。ステアリングを送って、アクセルワークと合わせてエキシージをドリフトに持ち込む。

「させるかよ！」

　それを見た敦は、ＭＣ20をインへと突っ込ませる。

　だが、これは天道も読んでいた。

　アウト・アウト・アウトのライン取りで、ＭＣ20のノーズをかわす。

　それでもコーナリング速度の速さから、立ち上がりでＭＣ20に並ぶ。

「クソッ！」

　それを感（・）じ（・）取（・）っ（・）た（・）敦は、アクセルペダルを思いっきり踏み込んだ。

　タイヤが馬力（パワー）を路面に伝えきれず空転（ホイルスピン）しそうになる。それをトラクション（Ｔ）・（Ｃ）コントロール（Ｓ）が敏感に感じ取ってトルクを押さえ込む。

　結果、ＭＣ20は適切なトラクションで立ち上がり、なんとかエキシージの前に出る事が出来た。

「今のは危なかったぜ」

　敦は額に流れた冷や汗を右手で拭いた。

　一方、今ので抜けなかった天道は思案した。

「さて、どうする？」