Sky Way!

４．白翼の天使《ホワイトエンジェル》と沙織の走り

　目黒にある屋敷に沙織が戻ると、ガレージで専属メイドの新垣（にいがき）千歳（ちとせ）が出迎えた。

「お帰りなさいませ、お嬢様」

　恭しく頭を下げる千歳に、ニッコリ微笑んでから沙織はサイドシートから車椅子を取（・）り（・）出（・）す（・）と、手で身体を支えながら、滑るように乗り込んだ。

　千歳は車椅子の後ろに立つと、ハンドグリップを持って屋敷の方へと押し始めた。

　沙織が足を怪我した時に屋敷はバリアフリーに改築してある。なので一人でも移動できるのだが、普段はメイドが付き添っていた。

「なにか良い事でもありましたか？」

　主が上機嫌なのに気付いて、千歳は尋ねた。

「探し求めていた人と、やっと会えましたの」

　口元に笑みを浮かべながら、沙織は答えた。

　今日、昼間に首都高を攻めに行ったのは単なる思いつきだった。だが、それが幸運に繋がるとは夢にも思わなかった。

　足の怪我をしてから約一年半。苦しいリハビリを克服して退院してから半年。特注のマクラーレン・セナを受理してから三ヶ月。もう会えないと諦めかけていた白いロータス・エキシージＣＵＰ２６０に今日、やっと出会えたのだ。

　ドライバーこそ違っていたが、あの走りは明らかに白翼の天使（ホワイトエンジェル）を継いでいた。詳しくは聞かなかったが、もしかしたら弟子かもしれない。

「ふふふ……」

　今日の夜、また対戦（バトル）できるかもしれないと思うと、自然と笑みがこぼれた。

「それは良かったですね」

　沙織のあまりの機嫌の良さに、千歳は自分の事のように喜んだ。

「ちょっと仮眠を取りたいから、部屋まで行ってくれるかしら？」

「かしこまりました」

　沙織の命に千歳は、階段へと向かった。

　階段に取り付けられた昇降機（リフト）に車椅子を乗せて、二階へと上がる。それから沙織の部屋へと入った。

「お着替えはなさりますか？」

　千歳の問いに沙織は首を横に振った。

「いいえ、このままで良いですわ」

　自力でベットへと移ると、掛け布団代わりのタオルケットを身体に掛けてから千歳を見た。

「夕食になったら起こしてちょうだい」

　そして、静かに目を閉じる。

「かしこまりました」

　眠りに入る主に、千歳は頭を下げた。

　ホテルに戻って、天道が最初にした事は姉、蓮實（はすみ）空子（くうこ）に電話をする事だった。

「でるかな？」

　空子も売れっ子グラビアアイドルなので、捕まえるのはかなり困難だと天道は予想していた。けれども、今はどうしても話さなきゃ行けないことがあったので、是が非でも捕まえなければならなかった。

『タカ君？』

　だが、意外にもコール一発で空子は電話に出た。

『どうしたの？　こんな時間に』

　空子は聞いてきたが、それに応えるのももどかしくて天道はいきなり本題を切り出した。

「今、東京に来てるんだけど」

『えっ？』

　驚きの声を上げる空子を無視して天道は要件を続けた。

「少しで良いから時間、作れないか？」

『無理矢理にでも、作る！』

　空子は即答した。

「カイガシ渋谷ホテルって、知ってる？」

『うん』

「じゃあ、そこのロビーで。どれぐらいで来られる？」

『十分ぐらいで行けると思う』

「じゃあ、それぐらいに』

　それで通話は終わった。

「ちょっと行ってくる」

「う……ん」

　霞に断ってから天道は部屋を出た。エレベーターでロビーまで降りる。

　待つ事、十分。

　地下駐車場から上がってきたエレベーターの扉が開き、空子と紗理奈が降りてきた。紗理奈のランボルギーニ・アヴェンタドールＬＰ７００でここまで来たのだ。

「タカ君！」

　ロビーのソファーに座る天道の姿を発見した空子は満遍の笑みを浮かべて手を振った。

「東京に来るなら、前もって言ってくれれば良いのに」

　天道の前に座りながら、空子はほんわか笑顔を浮かべた。隣に紗理奈も座る。

「なんで東京に来たの？」

　空子はいつもの調子で聞いてきたが、それには答えず、天道はシリアスな顔で言った。

「姉キ、前にも対戦（バトル）でやらかしたろう？」

「えっ？　何のこと？」

　しかし、空子はキョトンとした。

「会ったんだよ、さっき、姉キと対戦（バトル）中に激突（クラッシュ）したってヤツに」

　それから天道は、沙織の事を話した。

「最近、噂になってる銀のマクラーレン・セナは、銀の彗星（シルバー・ザ・コメット）だったのか」

　すると紗理奈が感慨深げに言った。だが、空子は、それでもわからないような顔をしていた。

「一時期、粘着されてたマクラーレン・Ｆ１のドライバーだ」

「ああっ……」

　紗理奈の補足で、ようやく空子も思い出した。

「そんな事もあったね」

　それはまるで他人事のような口調だった。なので、天道はイラッとした。

「あの頃は、空子を追いかけて激突（クラッシュ）した者は大勢いた」

　そんな弟子の態度に紗理奈は、さらに補足した。

「覚えて無くても無理はない」

「そうなのか!?」

「首都高で対戦（バトル）をするということは、そういうことだ」

　驚愕する天道に、紗理奈は言って聞かせた。

　そう言われて、霞も首都高を走ってる時、あ（・）の（・）危（・）険（・）な（・）走（・）り（・）で何人も病院送りにしていたことを思い出した。

「銀の彗星（シルバー・ザ・コメット）は、白翼の天使（ホワイトエンジェル）との再戦を望んでる」

　天道は真剣な目で空子を見詰めた。

「なんとかならねぇか？」

「そう言われても……ね」

　空子は困ったような顔をした。珍しく天道からお願いしてきてるのだ。なんとかしてあげたいとは思う。でも……、

「お姉ちゃんが、事務所に免許、取り上げられてるのは知ってるでしょ？」

　それは一年ちょっと前の事だ。東京に遊びに来ていた天道を乗せて空子は首都高を走っていた。その時、走り屋（ストリートファイター）とも言えないＲ３５（ＧＴＲ）に絡まれた。そのしつこさに切れた空子は、Ｒ３５（ＧＴＲ）を煽りまくった挙げ句、激突（クラッシュ）に追い込んだのだ。紗理奈のサイドシートに乗っていた事務所のマネージャーの目の前で。

　それに憤慨したマネージャーは、空子から免許を取り上げたのだ。

「だから、今（・）は（・）ま（・）だ（・）駄目」

　空子もいつの間にか真剣な目になっていた。

「タカ君に悪いんだけど、お姉ちゃんの代わりに対戦（バトル）してあげて」

「空子、そろそろ戻る時間だ」

　紗理奈の言葉に空子は席を立った。

「頼んだわよ」

　空子は念を押すように言った。

「でも、無理はしないでね」

　そして、紗理奈と共にロビーを後にした。

「……」

　天道はしばらくソファーから立ち上がれなかった。どうしたものか、そう考えていたからだ。

　それでも結論が出ず、とりあえず部屋に戻る事にした。

「どうだっ……た？」

　出迎えた霞の問いに天道は首を横に振った。

「駄目だった」

「代わりに対戦（バトル）する……の？」

「それしかねぇだろう」

　天道は応えたが、顔は晴れないままだった。

　夕食を済ませた沙織は、千歳に手伝ってもらいながら入浴を済ませた。同性とはいえ他人に裸を見られるのは恥ずかしかったが、もう慣れた。

　それから外着に着替え、ガレージまで車椅子を押してもらう。

　手慣れた仕草でセナへと滑り込み、車椅子もサイドシートに収納する。そして、特注の六点式シートベルトを締める。足で踏ん張りが効かない分、こうしてしっかりシートに固定しないとコーナーの横Ｇで身体がずれてしまうのだ。

　オーバーヘッドコンソールに配置されたイグニッションボタンを押す。

”ブォーン！”

　Ｍ８４０ＴＲに火が入り、ターボ独特のくぐもったエキゾーストノートがガレージ内に響き渡った。

　アクセルリングに指を掛け、ソッと手間に引く。セナは千歳に見送られ、ゆっくりとガレージを出た。

　一般道を走り、荏原の入り口から目黒線（高速２号）に乗る。

　一ノ橋ジャンクション（ＪＣＴ）から都心環状線（Ｃ１）内回りに入った。

　時間はまだ夜の十時を回ったぐらいだったが、一般車両はかなり少なかった。誰にも邪魔されず、沙織はアクセルリングを手前に引いて、快調に飛ばしていく。

　すると、江戸橋ジャンクション（ＪＣＴ）を過ぎた辺りで見（・）慣（・）れ（・）た（・）後ろ姿（リア）を発見した。

「いましたわね」

　天道のエキシージだ。

　チカッチカッとパッシングする。

「来たな」

　それをサイドミラーで確認した天道は、短くハザードを出した。対戦（バトル）を受ける合図だ。あ（・）の（・）話（・）を聞いた後では気乗りはしなかったが、こうして勝負を挑まれると血がたぎった。

　アクセルペダルを目一杯まで踏み込む。２ＺＺ―ＧＥが唸りを上げる。

　沙織もアクセルリングを一番手前まで引いて、セナを加速させる。

　二台の対戦（バトル）が始まった。

　神田橋ジャンクション（ＪＣＴ）までの高速コーナー手前で天道は僅かにアクセルを抜いた。エキシージが微かに減速して、加重がフロントに移り、リアが抜ける。それをきっかけにステアリングを送る。エキシージはアンダーステアとオーバーステアを同時に起こしてドリフト状態に入る。

　それに対して沙織は、コーナー手前でアクセルリングを離して一番内側のブレーキリングを押す。そうしながら、シフトレバーを手前に引いてシフトダウンした。

　適切な速度に減速したセナは、高速コーナーをオンザレールでクリアする。

　しかし、そのおかげでエキシージとの差は開いてしまった。

「やはり、速いですわ」

　沙織は感嘆した。今のコーナーも、経（・）験（・）上（・）、限界と思われる速度で回っている。だが、エキシージはそれより速いコーナリング速度で走っているのだ。

　竹橋ジャンクション（ＪＣＴ）のコーナーでもそれは変わらなかった。天道は、まるで恐怖を感じていないかと疑うぐらい高速（ハイスピード）で、道（コース）幅を目一杯使ってコンクリート壁ギリギリを走り抜ける。

　沙織も同じように道（コース）幅を目一杯使うが、恐怖心が先立ってエキシージほどインをギリギリまで攻められない。

　そのまま二台は、北の丸トンネルを通過する。エキシージとの差は徐々に広がり始めていた。

　それでも沙織に焦りはなかった。まだ逆転できる場所はある。

　千代田トンネル手前の中速コーナーに突入する。

　天道はこの対戦（バトル）で初めてブレーキを使った。続いてヒール＆トゥでシフトダウンする。ステアリングを思いっきり右に送って、車体（ボディ）をドリフト状態に持っていく。

「落ち着くのよ、沙織」

　横になってコーナーへと侵入していくエキシージを見ながら、沙織は自分に言い聞かせた。ここで焦ってペースを乱されたら、それこそ墓穴を掘りかねない。

　適切な位置でアクセルリングを離し、ブレーキリングを押す。ロック寸前で指の力を抜いて、そのままシフトレバーを二回、手前に引く。適切な速度まで減速できた事を確認してからステアリング切った。

　強烈なダウンフォースで路面に車体（ボディ）を押しつけ、セナはお手本のようなグリップ走行でコーナーをクリアする。

　千代田トンネルの高速コーナーを天道はアクセルワークだけでドリフトに持ち込む。

「凄……い」

　それを隣で見ていた霞が改めて息を飲んだ。前に首都高を走っていた時は、道（コース）など気にしなかった。なので、今回、天道の隣で走りをじっくり見て参考にしようと思ったのだが、レベルが違いすぎて参考にならない。自分なら、恐らくドリフトすればどこへ飛んでいくかわからない車を制御（コントロール）できずに激突（クラッシュ）してしまうだろう。

「わたしには無……理」

「そうかい？」

　だが、天道は異論を唱えた。

「霞だって大分腕が上がってるんだ」

　言いながら霞ヶ関の高速コーナーを高速ドリフトでクリアする。

「もうちょっと練習すれば、出来るんじゃね」

　それは伊豆での対戦（バトル）を後ろから見ていて感じた事だった。霞には高速コーナーを走る才（・）能（・）がある。天道ほどではないが、普通に人と比べれば遙かに一秒の感覚が長いのだ。

　こうして対戦（バトル）してる間にも普通に会話できるのが、何よりの証拠だった。

　エキシージの遅れて沙織も霞ヶ関の高速コーナーをクリアする。

　この先は上りの直線だ。差を詰めるならここしかない。

「車の性能に頼るのは不本意ですが……」

　アクセルリングを手前に引いて、沙織はセナを加速させた。

　地を駆ける８００馬力（ｐｓ）！

　グイグイとエキシージとの差が詰まる。遠かったエキシージのテールが迫ってくる。もう少しでスリップストリームに入れると思った時、不意にエキシージのブレーキランプが点灯した。谷町ジャンクション（ＪＣＴ）の左の高速コーナーが迫っていたからだ。

「クッ！」

　沙織も慌ててアクセルリングを離すと、ブレーキリングを思いっきり押しつけた。

　セナのフロントタイヤから白煙が上がる。さらに慌てた沙織は、ブレーキリングを押さえる指の力を抜いた。そうしながら、右手でシフトレバーを手前に二回引く。

　それでもオーバースピード気味にコーナーに突入したセナは、ラインを外して大回りしながらコーナーをクリアする。

「なんて失敗（ミス）を……」

　エキシージを追いかけるのに夢中になりすぎて、ブレーキング・ポイントを忘れるなんて、まるで初心者だ。

　直線で詰めた差もこれで帳消しになったしまった。

「まだ……ですわ！」

　それでも沙織は闘志を失う事はなかった。

　麻布の緩やかに曲がる高速コーナーを天道は、アクセルワークだけでドリフトに持ち込み駆け抜けていく。

　沙織も速度を適切に保ちながら、グリップ走行でコーナーをクリアしていった。

　続く一ノ橋ジャンクション（ＪＣＴ）の左コーナーで天道は、軽くブレーキングしながらヒール＆トゥでシフトダウンする。それからエキシージを当たり前のようにドリフトに持ち込む。

　それに対して沙織は、エキシージよりも遙か手前でアクセルリングを離すとブレーキリングを押しつけた。そうしながらシフトレバーを手前に引く。

　今度はコーナーの手前でちゃんと減速したセナは、理想的なライン取りでコーナーを加速しながら回っていく。

　だが、エキシージとの差はまた少し広がってしまった。

　短い直線では差は詰められる。しかし、コーナーでそれを帳消しにするぐらいの差がつけられるのだ。

　芝公園の高速クランクコーナーで、差がまた広がる。

　それでも天道は手を緩める事はなかった。

　浜崎橋ジャンクション（ＪＣＴ）の中速コーナーでも、華麗にドリフトを決めて突き放しに掛かる。

「この程度で……！」

　それに沙織は、必死になって食らいつこうとする。同じコーナーを完璧なグリップ走行で走り抜けた。

　汐留ジャンクション（ＪＣＴ）を過ぎても、それは変わらなかった。

　ジリジリと遅れだしてはいたが、闘志を失う事はなかった。

　とにかく直線で差を詰めたい、と沙織は思っていた。それ以外に勝てる道はない。馬力差に頼らないというプライドは、既に捨てていた。

　ここから京橋ジャンクション（ＪＣＴ）を過ぎ、江戸橋ジャンクション（ＪＣＴ）までは、比較的直線も多い。宝町を過ぎれば上りの直線も待っている。沙織はそこに賭ける事にした。

　次々に迫る橋脚の間を怖いのを我慢してフルスロットルで駆け抜ける。

　エキシージとの差が少しずつ縮まっていく。

　宝町の上りの直線に差し掛かった。セナはここぞとばかりに、差を詰める。

　だが、天道としては想（・）定（・）の範囲内だった。続く江戸橋ジャンクション（ＪＣＴ）の中速ヘアピンで突き放せると思ったからだ。

　その事は沙織もわかっていた。なので、決意した。いつもはコーナリング時に保っている安全余白（セーフティマージン）をギリギリまで削ることを。

　それは激突（クラッシュ）した経験からが半分と、恐怖心半分で自らに課した限界点（リミッター）だった。今、それを解除しようというのだ。

　エキシージのブレーキングランプが点灯したのを見て、沙織はアクセルリングを離し、ブレーキリングを思いっきり押した。ベンチレーテッド型６ピストンがカーボンセラミックブレーキをしっかり押さえて、タイヤの回転を急激に下げる。だが、耐えられなくなったタイヤが、路面を滑りそうになった瞬間、ブレーキリングにかけた指の力を僅かに抜く。それだけでタイヤは路面をしっかり捉えて車体（ボディ）を減速させた。

「間に合って……」

　シフトレバーを手間に引いてシフトダウンしながら、沙織は祈った。

　その祈りが通じたのか、セナはコーナの入り口寸前で減速を完了した。

　怖いのを我慢しながら、イン側のコンクリート壁を狙（・）っ（・）て（・）ステアリングを切り込む。そうしながら、アクセルリングをソッと手前に引いた。

　理想的なアウト・イン・アウトでセナは中速ヘアピンをクリアする。

　エキシージとの差は開いたが、思ったほどでもない。

「これなら、行けますわ！」

　対戦（バトル）は二周目に入った。

　続く神田橋ジャンクション（ＪＣＴ）へ向かう途中の右の高速コーナーでも沙織はいつもより鋭く突っ込んで、道（コース）幅を目一杯使って駆け抜ける。セナの車体（ボディ）が、コンクリート壁を掠めた。

　エキシージとの差は、ほんの僅か開いた程度だった。

「銀の彗星（シルバー・ザ・コメット）の走りが変わった？」

　サイドミラーでその様子を見ていた天道が目を見張った。

　霞もサイドミラーをのぞき込み、セナの動きを観察する。コーナーをクリアするごとに差が開いてはいくが、先ほどまでのように大きくは開かない。

　竹橋ジャンクション（ＪＣＴ）を過ぎ、再び北の丸トンネルへと突入する。

「まずいな……」

　千代田トンネル手前の中速コーナーをドリフトでクリアしながら、天道は眉をひそめた。

「どうした……の？」

「これだと、次の直線で抜かれる」

　霞の問いに、天道は簡潔に答えた。

　その間にも、エキシージはトンネル内にある三宅坂ジャンクション（ＪＣＴ）の高速コーナーを高速ドリフトで走り抜ける。追走するセナとの差は広がりはするが、ジ（・）リ（・）ジ（・）リ（・）だ。

　このままでは、霞ヶ関の直線で馬力（パワー）負けしてしまう。

　二台は千代田トンネルを抜けた。

　ここぞとばかりに沙織はアクセルリングを目一杯引いた。４リッターＶ型８気筒ＤＯＨＣツインターボが唸りを上げて、セナを爆発的に加速させる。

　グイグイとエキシージのテールが迫る。

「これで……！」

　しかし、天道も黙ってやられはしなかった。セナが横に並ぼうとした直前、エキシージは突然、車線変更した。ブロックしたのだ。

「させませんわっ！」

　それを見た沙織も避けるように車線変更する。すると、エキシージは再び車線変更した。

　結果、二台は蛇行しながら直線を駆け抜けていった。

　レースでは直線での車線変更は回数が決められている。だが、最速屋（ケレリタス）の対戦（バトル）では、そんなルールはない。なので、このような現象が起きるのだ。

「何度も何度も……！」

　既にエキシージの速度は頭打ちだった。だが、セナ（こちら）にはまだ余裕がある。ブロックさえ防げれば並ぶ事が出来る。

　車線を変更するふりをして、沙織は右へと移ろうとする。案の定、エキシージは右車線へと移った。

「掛かりましたね！」

　その直後、セナは車線変更をやめて左に戻った。滑り込むようにエキシージの隣に並ぶ。

　この先は左コーナーだ。イン側のセナの方が有利にハズだった。

　だが、

「しまっ……！」

　いざブレーキングの段階になって沙織は自分の失敗（ミス）に気付いた。ブレーキングポイントは、セナの方が浅いのだ。沙織がブレーキリングを叩き押してから、数秒してエキシージのブレーキランプが灯った。

　エキシージは、セナのノーズを掠めるようにアウトからインへとドリフト状態で切り込み、そのままアウトへと横向きになって流れていく。

　完璧なアウト・イン・アウト。

　それに対してセナは、イン側を小回りしなければならず、コーナリング速度を落とさなければならない。せめて立ち上がり時にアウトへ向かいたいが、そこにはエキシージがいる。

　結果、エキシージが先にコーナーを立ち上がり、遅れてセナが立ち上がった。

「そんな……」

　沙織は自分の失敗（ミス）に唖然とした。それを取り返そうと、続く一ノ橋ジャンクション（ＪＣＴ）の高速コーナーでギリギリまでブレーキを遅らせる。

「クッ……！」

　しかし、ギリギリすぎた。明らかなオーバースピードで突っ込んだセナはフロントをアウトに流してアンダーステアになる。

　焦った沙織は、コーナリング中にも拘わらずブレーキリングを押した。途端、リアタイヤが跳ねて、車体（ボディ）ごとアウトへ吹っ飛ばされる。

「停まって……！」

　それを沙織はカウンターを当ててなんとか制御（コントロール）しようとする。コンクリート壁まであと数ミリというところで、セナは制御（コントロール）を取り戻した。

　だが、そんな調子だから、エキシージには大きく水を開けられてしまった。

「ふーっ…………」

　大きく息を吐いた沙織は、アクセルリングを緩めた。

「今夜はここまでですね……」

　反省点の多い対戦（バトル）だった。沙織は自分の不甲斐なさと悔しさで唇を噛んだ。

　セナがついてこない事をサイドミラーで確認してから、天道はペースを落とした。

「速かったな」

「う……ん」

　ほとんど独り言だったが、霞はコクッと頷いた。

「特に後半は、コーナリングの鋭さが増してた」

　もし、始めからア（・）レ（・）をやられてたら、勝負はどうなったっていたかわからない。

「本当に手だけで運転してるのかよ」

　もし、沙織が五体満足だったら、対戦（バトル）はもっと均衡していただろう。それほどまでに強敵だった。

　そう思った天道は、唇に笑みを浮かべた。強い相手は大歓迎だ。

「次の対戦（バトル）が楽しみだぜ」