青蛙堂綺譚

第17話

　通夜、葬式におとなう客も、お焼香の一つを上げに来る者も、大しては居なかった。

　隆盛を誇っていた三橋の家の当主の――元の主のものとは思えない静けさ。その中で忙しさにのめりこむようにこまごまと動いた。

　形ばかりの精進あげ、酒肴の席すら長くはなく、そぼ降りだした雨に背中を押されるように引き上げる人々。

　その背中を見送った後は、狭いはずのこの家が広々と感じるほどにがらん、としている。

　喪主である梓は部屋の片隅でぼんやりとたたずんでいた。

　三間続きの狭い部屋。一番奥の開け放たれた庭を眺めるその場所で、濡れる木々も見えず、ただ、屋根に落ちる雨音、地を打つのだけを耳にしている様子。

　湿気を含んだ風が時折抜けて、淡い香りが。

　誘われるようにそちらに顔を向けるたび、人形のようにただただ其処にたたずむ姿がある。

　したしたと土を打つ雨音、屋根を叩き、葉を叩き、落ちる雫。露に濡れる髪。

　ぼんやりと外を見つめ続ける彼女の横手に、白い箱。すっかり小さくなった父親の果ての姿に手をやって、雨音を聴き続ける背中。

「…お嬢さん、冷えましょう？」

　酒肴の席を片付けて、ようやく梓に声をかけた。

「…お嬢さん？」

　答えはなく、雨音だけが。しばらく後に、ようやく梓は口を開いた。

「……お嬢さんは、やめて…」

　重い口から出た声は掠れ、虚ろを響く。

　もう、お嬢さんなんて身分じゃないのを知っているでしょう？

「…ですが、私には、お嬢さんはお嬢さんですから」

　私にとっても、貴方は貴方だわ。

　梓は酌婦の仕草でこちらを見返った。身体をひねり、髪を揺らせ。おくれ髪を撫でつけながら、伏せる眼差し。濡れる唇。

　善やさんがね、香典代わりだといって、残りの借金を棒引きにしてくださるって。でも、この後、どうしろっていうのかしら？

　身売りの生活から開放される喜びを梓は持たず、苦笑を浮かべた。

「…どうしろって…お嬢さん…」

　ねぇ、藤乃さん、貴方はそれでいいの？

　瞳を伏せたまま問いかけられて、梓の横顔を見つめた。

「…当たり前じゃないですか、もう借金がないのなら、お嬢さんは自由の身じゃありませんか」

　本当に、それでいいの？

　再び重ねられて、訝しげに梓の顔を見つめ続けた。白い首筋に髪が落ちる。ゆっくりと梓は顔をあげ、藤乃の瞳を見つめ返す。

「…もう、いいんですの？」

「何がですか？」

「…だって藤乃さん、貴方、三橋の家を憎んでらっしゃったのでしょう？」

　奇妙に緩やかな梓の声に、ゆっくりと目を見開いていった。

　驚きはじわりじわりと身の内に食い込む。

「……お…嬢…さん…」

　梓は己の横の白木の箱をするりと撫でた。

「父は、ほら、こんな姿になったけれど、私はまだ此処にいるじゃない…？、いいの？」

　言葉が続けられずに口を閉じたこちらに向かって伸びる白い指先。

「…もう、気は晴れまして？、もう足りまして？　貴方は私を喰い殺しては下さいませんの？」

　――貴方の鬼は、と。

「…私は貴方に喰い殺されたいのに。それすら叶えては下さいませんの？」

　畳を滑る衣の音。伸びた指先が顔色を失った頬に伸び、ひたりと触れる。

「……お嬢さん…一体……？」

「気付かないと思ってらしたの？、だって私、ずっと貴方を見ていたのよ」

　頭の中まで白くなり、あえぐように声を出した。

「………ずっと…」

「ええ、ずっと。昔から。ずっと」

　ずっと知っていましたわ。貴方が父を憎んでいることを。貴方が敦を嵌めた事も。

　でも、私にはそんなこと、どうでもよかったの。だって、貴方は、その間、ずっと私の傍にいてくださったでしょう？

　貴方は私のこと、ちっとも見ては下さらなかったけれど、私が苦しめば、父が苦しむ。だから貴方、私には優しかったでしょう？

　私はそれでよかったの。

　父が苦しめば、貴方が喜ぶんですもの。

　霞がかる脳裏に焼きつく梓の微笑みは美しかった。優しかった。それでいて、激しかった。鮮烈だった。

　今この目の前にあるものなのか、遠い昔に見たものなのか、彼女に呑まれてわからない。

　――鬼が叫んだ。

　足りぬ。と。

　自分が叫んだ。

　もう十分だ、と。

　梓が笑った。

　私を喰い殺して、と。

　鬼に梓が身を捧ぐ。

　私を喰らって、と。

　ゆっくりと身の内に温もりが染み入る。

　重みが加わる。

　梓の重みを抱きとめて、もう何も考えられなくなった。