青蛙堂綺譚

第9話

　ほの暗い部屋の中で目覚めた藤乃はそこがいつもの夢の中だとすぐに判った。

　ほら、飴色の天井、古びた箪笥。障子から差し込む金茶の明かり。白い布団から起きだすと床が揺れた。天井も揺れた。奇妙にぐらぐらと歪む視界の中を歩き出す。

　額の奥がくらくらとする。気を抜けば暗闇に引き込まれそうになるのを堪えて廊下に出る。冷たい板の間、廊下を歩く耳には、日毎夜毎に聞こえる唸り声の代わりか、別の声。

　耳に留まる犬の唸るような、叫ぶような、遠くから低く聞こえるその声は苦しげで悲しげで、その合間合間に聞こえる木の削る音、叩く音、カンカンと高く響き、また途絶えては聞こえる叫び声。少し前までは母親に、そして今は祖父母にしがみついて眠る日々。

　だが、今はすっかりその声が消え、しんと静まり返った家の中をふらふらと歩く。

　やがて先だって聞こえた声がした。

　――…まだ足りぬ……足りぬ…足りぬ……

　廊下に落ちる影を見てからゆっくりと視線を上げていく。

　とおちゃん？、と。声をかける。

　見慣れぬ着物の膝、帯、呼びかけながら眠たげな目で見上げた顔は――鬼だ。

　鬼。目を見開き、こちらに向かって牙を打ち鳴らし、炎を吐きながら歩いてくる。

　腰が抜けてその場に座り込んだその横を鬼が通り過ぎていく。笑い声が響いて、一度こちらを高いところからじっと見下ろした。

　しばし見つめ合った。深い闇色の目に見つめられ、歯の根の音が合わない、がちがちと音を立てるこの傍らをゆっくりと鬼は過ぎ行く。長い間背中を見送った。もっと長い間、立ち上がることは出来なかった。

　腑抜けたように鬼を見送る幼い自分の傍らで、夢見る自分がやはり鬼の背を見送った。

　じっと見送った。いつまでも見送った。鬼の消え行く背中を。その背中には重ね合わすことの出来る影がある。

　そのことにようやく気がついた。

　夢の意味に。