リレーション

第47話 苦悩

　桜のつぼみはずいぶん大きくなった。盛りにはまだ数日かかりそうだが。僕は耳塞と一緒にアカネを待っていた。約束の時間ぴったりにアカネは公園へやって来た。彼女は桜の花を思わせる、淡いピンク色のカーディガンを羽織っていた。

「ビスケ、今日も元気？」

　僕の膝の上の耳塞の頭をひと撫でして、アカネは隣に座った。『ビスケ』と名付けた理由を、僕はあえて訊かなかった。しばらく、二人で耳塞をあやした。

　話し出さない僕に、アカネはゆっくりと話しだした。

「あたし、親に捨てられたの。教会のある施設に置き去り。十才までそこにいた。シスターたちはみんな優しくて、愛してくれた。友達もいた」

　アカネはひと呼吸おいて、僕に言った。

「驚かないのね」

　悲しいことだけど、世の中に親のいない子供はアカネだけじゃない。僕はそう言って、うなずいた。アカネはそうねと返して、話を続けた。

「だけど、所詮それはままごとみたいな作り物だった。似たような境遇の者同士が、慰め合ってるだけよ。本当の愛じゃない。だからあたしは、神様の言葉だけを聞くことにした。シスターたちと同じように、ただ一人の主に仕えるの」

「修道女になるの？」

「そう考えてた。施設がなくなって、近所の老夫婦があたしを引き取ってくれて。とっても感謝してるけど、早く自立したいとずっと考えてた」

　耳塞が、僕の膝からアカネの膝に移っていった。彼女は肉球をもてあそびながら話を続けた。

「お店の前の道、真っ直ぐ行くと教会があるの。行ったことある？」

「いや、ない」

「そう。そこで修道女になるはずだったの。だから、高校を卒業してこの街に来て、修行してた」

「でも、ならなかった」

「そう。ならなかった」

「なぜ？」

「……彼に会ったから」

　アカネは小さな声で、ぼそりと答えた。

「彼は日曜日に必ず礼拝に来てた。仕事でこの街に引っ越してきたって。親しく話している様子をシスターたちが見ていて、もう一度良く考えてみたらって言われた。それで教会を出て、アパートを借りて、お店で働き始めた」

「それでマキノさんと出会ったんだね」

「そう」

「教会にはもう戻らないの？」

「彼は結婚しようって言ってくれてる。でも、神様の言葉しか聞かないっていう思いが、まだあたしの中では打ち勝ってるの」

「じゃあ、戻るの？」

「……」

「悩んでいるんだね」

　アカネは黙ってしまった。

「答えないってことは、結婚してもいいとも思ってるんだよね？」

　膝の上の耳塞ぐから視線を上げないアカネが、苦悩の表情をしていると容易に想像できた。そんな彼女が痛々しかった。さらに苦悩させるだろうと思ったが、僕は続けた。

「ねえ、本当に神様を信じてる？」

　アカネはうつむいたまま小さく答えた。

「そうね。でもあたし、天使に会ったのよ」

　ドキリとした。僕だとは気付かないでくれと、心の中で願った。

　天使の話を逸らそうと、僕は話を続けた。

「この猫と同じだね。片方の耳を塞がれて、一方のことしか聞かないんだ」

「何のこと？」

「え？　この猫だよ。右の耳が……あっ！」

　アカネの手元を見て驚いた。彼女の指は、右の耳があるべきところの空間を触っている。耳塞は安心しきった様子で、アカネに身を委ねている。

　　　まさか、そう見えるのは僕だけ？

「瞳は？　ビスケの瞳の色は何色？」

「今度は瞳の色？　何言ってるの？」

　アカネは耳を撫でていた指先を耳塞の額に当て、皮膚を少し持ち上げて瞳を開かせた。耳塞は嫌がりもせず、自分から頭を持ち上げてアカネを見た。

「黒か……茶色かな。何でそんなこと訊くの？」

　アカネには耳塞の姿が、ごく普通の猫に見えている。

「あはは、なんだ、引っかからなかった」

「何よ、あたしを何か騙すつもりだったの？　ばちが当たるわよ」

「ごめん、ごめん」

　僕はおどけてみせて、その場を凌いだ。

「ほんとに天使に会ったのよ。施設にいたとき。一緒におやつを食べて、お祈りをして。教会に飾ってあった絵の天使にそっくりで。そうよ、あなたに似てる」

　アカネの言葉に、僕は安心した。彼女は二十年近く経った月日を、ちゃんと理解している。僕がその時の天使だとは言わなかった。同じ人物が、同じ容姿で現れるわけがないと、常識的に受け止めているのだ。僕はそれを利用した。

「僕が天使のはずないよ。そんな清い心、僕は持ってないから」

「そう？　そうね、あのときの天使さんも、あたしの気持ちを踏みにじらないように、きっと合わせてくれたのよね」

　ここぞと、僕はまた話を変えた。

「彼はどんな人？」

「誠実で優しい。ちょっと優柔不断かな。でも、さっきのあなたみたいにあたしを騙そうとしたりしないわ」

「ホントごめん。ねえ、こんなふうに考えたらどう？　その彼こそが、神様が遣わした天使だって。彼の言葉こそが、神の言葉だって」

　アカネの瞳がまた、あのときの少女の瞳に戻った。同時に、アカネのバッグの中の携帯電話がなった。

　二つ折りの携帯電話を開き、アカネは相手を確認した。

「彼からメール。急な仕事で日本に帰ってきたって。空港の近くのホテルにいるから、会いたいって」

「行きなよ。彼の言葉をちゃんと聞いてごらん」

「そうね、そうする」

　アカネは素直に答えた。携帯電話を折りたたんでバッグにしまい、耳塞を僕に渡して、彼のもとへと向かっていった。ここへ来た時よりも、ずっとずっと軽やかな足取りで。