竜殺しの熟女とニセモノのムスメ

みずいろの雨（２）

　雨の音に混ざり、トコトコと階段を降りる足音が聞こえた。

「おかあさん、おかえりなさい」

　パジャマ姿のみのりが、ぼんやりとした目でさゆりとあおいを見ている。

　まだ頬が赤い。それでも、ここ数日の様子に比べると良い方だ。

　なにしろ自分の力で、しっかり歩けているのだから。

「思ったより元気だね」

「うん。ただ、疲れていただけだし」

　あおいの言葉に笑顔を返すみのり。

「おかあさん、お風呂入りたい。汗でベトベト」

「はいはい。沸いたら呼ぶから。それまで上で寝てなさい」

「はぁい」

　みのりはあおいに会釈すると、二階へと戻っていった。

「じゃあ私も帰るから」

　店を出ようとするあおいの手首を、さゆりはすばやく掴んだ。

「あんたには聞きたいことがある」

「なによ、急に」

「お風呂の用意が終わるまで、そこで待ってて」

「…別にいいけど…」

　こうなったときのさゆりは、いつにもまして頑固である。それを知っているあおいは、さゆりの特等席に座ると、テーブルに伏せてあった女性誌を読み始めた。

　風呂を沸かす準備を終えたさゆりが、店に戻ってきた。別の椅子を引っ張り出すと、あおいの前に座る。

「あんたは、みのりの何を知ってるの？」

　机をダンと叩いて前のめりとなると、あおいの顔を下からにらみあげた。

「何よ、そんな恐い顔して」

　さゆりの勢いに押され、あおいは少しのけぞった。

「とぼけないでほしいね」

　姿勢を戻すと、さゆりは堅く手を組んだ。

「あんたはみのりに対して、達観していると思ってたんだよ。もしくは興味がないか、それとも好きじゃないのか。でも、なんとなく気づいたんだよね」

　ザーッと雨の音が響く。雨脚は強まる一方のようだ。雷光と雷鳴のディレイも間隔が狭まってきた。

「あんたは、あたしが知らないみのりの秘密を知っている。いや、あんたしか知らない、何かを知っているんだ」

　じっと、さゆりはあおいの目を見た。言い逃れは許さないと、その目が語っていた。

「スーパーの時も、今回も、みのりが倒れても平気な顔で「大丈夫」って言えたのは、彼女の不調の理由を知っていたからじゃないのか。そしてそれが、少し休んだだけで回復できる症状だと知っていたから、平然としていられたんじゃない？」

　あおいは、なにも言わなかった。

「どうなのよ」

「…じゃあ、正直に言うわ」

　あおいは、開きっぱなしだった女性誌を閉じた。スクッと立ち上がると、さゆりの横を抜け、鏡の前までやってきた。

　そして鏡のデコレーションを撫でながら、口を開いた。

「彼女…安芸津みのりの本当の名前は、FS-001.1M。ねえさんの細胞から作られたクローンよ」

　今度は、あおいがさゆりの目を見た。まるで観察するような目、さゆりの心の憶測を探るような、そんな視線であった。

「しかもただのクローンではない。金剛竜のクローンにして、ねえさんが一番キレイで強かった時期、すなわち18歳の時のねえさんをコピーした人造人間なのよ」

　さゆりは腕を組んだまま、大きくため息をついた。

「バカバカしい。さすがのあんただって、私のクローンなんて作れるわけないじゃない。ナンセンスだね」

　また沈黙。ゴロゴロと雷がくすぶる音が聞こえた。

「でも竜（ドラゴン）自体は、紫菫竜（ヴァイオレット・ドラゴン）の無性生殖（リプロダクション）によって増えてきたんだよ。他の竜もそう。竜に性別はない。プラナリアのように分裂して殖（ふ）えていく。沙椒蛇（サラマンダ）のように小型の眷属も赤竜（レッドドラゴン）の体から生まれたもの。ならば宝石竜（ジュエルドラゴン）だってコピーが作れるはず」

　窓が光ると同時に雷鳴が轟いた。近くに落ちたかもしれない。

「…まさか」

「冗談よ、全部冗談」

　肩の力を抜いて、あおいは首をすくめた。

「あのねぇ…」

「そんな力、私にあるはずがないし、宝石竜は人間と交わって有性生殖しかできなくなってる。仮にコピー技術があったとしても、身体だけならともかく、金剛竜（ねえさん）の力を持ったクローンは作れないんだよ」

　雨の音が静かになっていく。雷雲は、去ったのかもしれない。

「竜脈を測る機械を作ったじゃない。あれを使うと、竜それぞれが持つ竜気の量が分かるのよ。そして一体の竜が貯め込める竜気のキャパシティは、パピー、ヤング、アダルト、エルダー、エンシェントと、年齢によって増えることがわかった。竜は年月で劣化することがないから、老いれば老いるほど強くなる。これは人間としての特性を得て、年齢によって衰えるようになってしまった宝石竜も一緒。簡単に言い換えれば、40歳の姉さんと18歳のみのりちゃんじゃ、倍以上のキャパシティ差があるってことなの」

　コツコツコツと、雨粒が窓を叩く。さゆりは黙って、あおいの話を聞いている。

「そしてそれが、22年前に姉さんが輝銀竜（プラチナ・ドラゴン）に負けた理由。そして、今の姉さんなら輝銀竜に勝てるかもしれない理由」

「ふん、年を取ったのも、無駄じゃなかったってことか」

「ただ、みのりちゃんは姉さんが18歳の頃よりもぜんぜんキャパシティがないのよ。なぜかは分からない。遺伝の問題なのか、彼女の本当の母親（さゆり）に原因があるのか。何にせよ、彼女にあまり無理はさせられないよ」

　窓の外が、明るくなってきた。

「まあいいよ。輝銀竜との戦いは、私ひとりで行くつもりだったし」

「え？」

「仮にあんたが言うように、ただ疲れているだけだったとしても、あんなコンディションのみのりを連れて行けるわけないじゃない」

　当然でしょ、と、さゆりは笑った。

「あたしは、これからも、輝銀竜との戦った後も、あの娘と一緒に暮らしていきたい。ずっと一緒にいたい。血はつながってないし、ホントは赤の他人かもしれないけど、私にとってみのりは、ようやくできた家族なんだ」

「うん…」

「だからあの娘は死なせたくない。死なせられない」

　さゆりは首を横に振った。

「それに、あの娘と暮らせるなら、私は全てをなげうって戦える気がする」

「ねえさん…」

　あおいは何かをつぶやき、顔を伏せた。

　しばしの沈黙の後、二人の間にチャイムの音が流れた。

「あ、お風呂がわいた。みのり呼んでこないと」

　サンダルを脱ぎ捨て、上がり框（かまち）に足をかける。

「言うまでもないけど、今回はあんたは連れていけないよ」

「どうして？」

「だって、ロードスターは二人乗りだからさ」

　ニッと笑うと、さゆりは階段の下へと向かった。

（つづく）