竜殺しの熟女とニセモノのムスメ

星の紫菫（スミレ）（２）

　蛟竜島（こうりゅうじま）、正式名称を安房南海保（あわみなみかいほ）というこの人工島は、本土防衛のために建設された島である。

　南北に約260m。面積でいえば、世界最大の戦艦たる大和型とより若干大きい程度である。コンクリートで塗り固められた弾痕残る壁面からは、今でもボロボロに錆びた砲身が伸びており、ここがかつて戦場であったことを物語っている。

　その島の北岸、コンクリートの舳先の上で、さゆりは空を見上げていた。

　花に、女性が磔にされている。豊かな胸、艶やかな脚。そして、胸まで伸びた長い髪。その中にある顔は、まるで乙女のようである。

　身体はなめらかな鱗に包まれ、時折月明かりを受けては菫（スミレ）色の光を放つ。

　人を象った竜と、宝石竜（ジュエルドラゴン）はそう呼ばれている。竜が人の姿となれるなら、その根源である紫菫竜（ヴァイオレット・ドラゴン）もまた、人の姿になれるということなのか。それとも、竜の姿を模したものが人なのか。

　紫菫竜が七分に、星空が三分といったところか。

　先ほどの加速と衝角（ラム）を生み出した時に、大量の竜気を使ったのだろう。だいぶ縮んだとはいえ、それでも呆れるほど大きいことに変わりはない。

　ここからが本当の決戦だ。さゆりは腰にくくりつけていたヴォーパル・ウェポンを抜いた。羽毛に包まれた杖先が輝き、ほとばしる光が剣となる。

　紫菫竜は牙を剥き出しにして吠えた。竜の咆哮（ドラゴンシャウト）だ。さゆりも叫ぶ。二人…いや二竜の咆哮は逆位相となって打ち消しあう。

　直後、空に複数のきらめきが見えた。

　あたりに雷鳴が轟く。隕石が大気を引き裂く音（ソニックブーム）だ。

　急いで障壁を展開する。しかし、紫菫竜がそれを許さなかった。花弁から菫色に輝く爪を剥き出すと、難なくさゆりの障壁を破り捨てた。

　とっさにヴォーパル・ウェポンで爪を受ける。

「金剛竜（ダイヤモンド・ドラゴン）の障壁を、こうもやすやすとっ！」

　急いで後ろに飛び退く。紫菫竜の爪は蛟竜島の北半分をもぎ取った。不破化（インビンシブル）の印など、まったく役に立たなかった。

「バケモノめ！」

　隕石は紫菫竜の脇をすり抜け、島と、その周辺の海に落下した。

　至近に墜ちた隕石が生み出した衝撃波に煽られる。ヴォーパル・ウェポンの剣先を突き立て、地面にしがみつく。

　目を向ければ、RX-8が収まっているはずのトーチカにも隕石が命中していた。こちらは印が発動して隕石をはじき返していた。

「あおい！大丈夫！？」

「すっごいうるさかった！！！」

　ホッと胸をなで下ろす。

　なんとしても、あおいを守り切らなければならない。

　でなければ、みのりを見つけるあてもなくなってしまう。

「頼むよ、ファン・フレディ」

　立ち上がり、滞空している紫菫竜を睨みあげた。

『そんなに気になるの？　あのニセモノのムスメが。うふふ』

　誰かの、ささやかな笑い声が聞こえた…ような気がした。HMDのヘッドフォンから聞こえたのか。

　いや、違う。この声は、あおいのものではない。

　刹那、紫菫竜の身体から鱗が飛び散った。人の大きさほどもある鱗が、散弾となってさゆりに降りかかる。

　迫る鱗を光の矢（ライトニングアロー）で迎撃する。それでも数発は弾幕を抜け、さゆりの至近に着弾した。

　素早く鱗に不破化（インビンシブル）の魔法をかけ、その影に隠れる。何枚かの鱗が、盾にした鱗に弾けた。

　紫菫竜の攻撃がわずかに弱まった。光球（ライトニングボール）を上空に撃ちあげる。誘導軌道をとる光の球が、紫菫竜の頭部、カチューシャのように見える器官に命中する。

　衝撃を受けた紫菫竜の高度が下がる。HMDには102mと表示されている。

　ならば、ヴォーパル・ウェポンが届くはずだ。

「ヴォーパル・ウェポン！　お前が紛い物（イミテーション）でないなら、その力を見せてみろ！」

　右手で杖を握りしめる。ブゥンと低い振動音を鳴らして、羽根飾りが波打つ。

　鱗の第二波が迫る。鱗の影を飛び出し、ヴォーパル・ウェポンを振り回した。果てしなく伸びた光の剣は、なんなく鱗の群れをなぎ払った。

「ぶったぎってやるっ！」

　ヴォーパル・ウェポンを大上段に振りかざす。

「ヤァアアアア！」

　裂帛の気合いと共にヴォーパル・ウェポンを振り下ろした。

　刀身の光が一層増し、星空もろとも紫菫竜を斬らんとうなりをあげる。

　だがヴォーパル・ウェポンの剣先は、紫菫竜を包む紫色の泡によって食い止められた。

　しかし、障壁を展開してくることな折り込み済みだ。

「ヴォーパル・ウェポンなら、斬れるはず！」

　雄叫びをあげて杖を握る手に力を込めた。だが、泡は破れる気配がない。

「ならばっ！」

　今度は横凪にして紫菫竜を斬る。しかしそれも、泡によって食い止められた。

　泡の防御は絶対だった。刃が通る気配すらない。

『うふふ。前ばかり見てて、いいのかしら？』

　ふたたび、女の声がした。

「！」

　泡に気をとられ、横から迫っていた爪に気づかなかった。

　紫菫竜の爪は地面を引き裂き、さゆりの左腕をへし折った。

　ヴォーパル・ウェポンの刀身が消え、地面を転がった。

　肘から先の感覚がない。それもそのはず。その先がダークネイビーの袖ごと消えていたのだから。

「くそっ！」

　魔方陣まで組んで不破化をかけたコートなのに、まるで薄紙を裂くように破られてしまった。

　あの爪は危険だ。あおいのいるトーチカに近づけてはならない。でなければ…

『そんなにニセモノのことが気になるの？　金剛竜（ダイヤモンド・ドラゴン）』

　この声、どこから発せられているのか。

　言うまでもない。

　目をこらせば、泡の向こうの紫菫竜が口角をあげて笑っていた。

（竜語（ドラゴン・ロア）？！）

　そうだ。これは、竜属が使う声だ。存在は知っていたが、聞くのははじめてだ。

　言葉は分かる。竜語はおそらく、言語ではないのだ。心の振動が、生み出す意思の塊、音楽のようなものなのだろう。

「ニセモノってずいぶんな言い方だな。私の娘に向かって」

　口に出した言葉は、自ずと竜語になるらしい。さゆりの言葉を聞いて、紫菫竜はさざ波のように笑った。

『うふふ。本当の事を言っただけよ。それともあなた、あの子（みのり）の正体を知らずに、そんなこと思っていたの？』

「どういうことだ！」

　紫菫竜は答えない。ただ、静かな笑い声を奏でるだけだった。

『決着をつけましょう。金剛竜。私はあなたを喰らって、畸形児を殺す。そして星の世界へ…あの竜（ひと）の元に返るの』

　紫菫竜が口を大きく広げた。折れた左腕は、まだ回復していない。残った右手でヴォーパル・ウェポンを拾い上げ、身構える。

『かわいい私の子孫。特別に子守歌を歌ってあげる。眠りなさい。永遠に』

　紫菫竜の言葉は、やがて音楽へと変わっていった。

　急速にまぶたが重くなる。体中の力が抜けていくように感じる。頭がふらつき、立っているのも困難になってきた。

「なんだ…これは…」

　膝から崩れ、右手をついた。

　さゆりの意識は、急速に闇へと吸い込まれていく。

　歌の竜息（ソングブレス）と気づいたのは、意識を失いかけた時だった。

　…。

　みのりが笑ってる。さゆりが買ったスプリングセーターを着て、はしゃいでいる。こんなに楽しそうにしているみのり、見たことがない。

　山の中を走っている熊さんとター坊。熊さんは愛用の銃を担いでいる。

　草太が野球をやっている。その様子を早苗と二人、たこ焼きを食べながら眺めている。カキーンという音がして、白球が蒼穹に吸い込まれていく。夏草のにおいがした。

　小さな頃のあおいが駆け寄ってくる。おねえちゃん、こんなの作ったの、と手渡してきたのは、なにをモチーフにしたのかさえわからない、木彫りのオブジェクトだった。頭をなでると、小さなあおいは満面の笑みを浮かべた。

　この世に、こんなに可愛い笑顔があっただろうか。

　様々な光景が浮かんでは消えた。

　みのりと輝銀竜（プラチナ・ドラゴン）が戦っていた。

　陽炎（かげろう）が立ち上る中、左手に鏡の盾、右手にはヴォーパル・ウェポン。互いに咆哮をあげると、長いポニーテールをたなびかせて輝銀竜に斬りかかった。

　ちがう。あれは、みのりじゃない。あれは…

「私はただ、あの人がいるところに行きたいだけなの」

　誰のものとも知れない声。

「なんで邪魔するの！　邪魔しないで！　私は…」

　胸に迫る声。悲痛な響きがそこにはあった。

「私は、稔のところにいくの！！」

　心が揺れた。

　懐かしさとさみしさ、孤独と悲しさ。様々な感情がないまぜとなって切なさとなる。

　暗転を繰り返し、意識はどんどん遠くなる。

　会えない人に、会いたいと思う気持ち。手が届かない世界にいってしまったあの人の面影。

　なぜこんな気持ちばかり、強くなっていくのだろう。強い望郷の念、郷愁がさゆりの心を支配していく。

　この気持ちは、誰の気持ちなんだろう。

『あの竜（ひと）の元に返るの』

　確かに紫菫竜は、そう言った。

　突如、目の前に稔が姿を現した。

　相変わらず、ひょろながい身体をしている。だがさゆりの記憶と違う部分もあった。口ひげだ。雰囲気も大人びていた。表情も引き締まっている。

　だが、彼が稔であること、さゆりは女性の部分で理解できた。

　この世で一番、愛しい人のことを、忘れるわけがない。

「会いたかったよ、稔」

　素直に言葉が出た。稔は微笑んでいる。

　駆け寄った。そして残された右腕で抱きしめた。

「さびしかったんだよ、私は！」

　一度堰を切ったら、もう言葉と感情は止まらなかった。いつの間にか、泣いていた。涙で服を濡らすことを、稔は甘受していた。

　恨み言も愛の言葉も、全てを吐きだした。そして、全てを聞き終わると、稔はやさしくさゆりを抱いた。

「これからは、ずっと一緒だ。さゆり。いこう」

「うん」

　これまで我慢してきた、女として幸福が訪れた瞬間だった。頭の中がとろけてしまって、なにもかんがえることができなくなった。

　これからはずっと、みのるといっしょなんだ。そうかんがえるだけで、さゆりはしあわせだった。

　しかし。

　だが、闇の中から現れた手が、稔の腕を引きはがそうとする。

　その手首には、見覚えのあるスマートウォッチが巻かれていた。

「おかあさん！」

　闇の中から出てきた影は、強引にさゆりと稔の間に割り込んだ。

「おかあさん！　その人と一緒に行っちゃダメ！」

　みのりだった。鋭い目で、稔の方を睨んでる。

「この人は稔（お父さん）じゃない！　騙されないで！」

「何をいう。さゆりを騙しているのは、お前の方ではないか。ニセモノのくせに」

　稔に言われると、悔しそうな顔をして、みのりは黙ってしまった。

「さゆり、分かっているんだろう？　その娘は、俺たちの子供じゃない」

　そして稔は、さゆりの頭を抱きしめる。

「俺たちの、本当の子供を作ろう」

　さゆりは沈黙していた。そして一度、みのりの顔を見た。

　みのりは、悲痛な顔をして、次のさゆりの言葉を待っていた。

「やだ。みのりと一緒じゃなきゃ、いかない」

　さゆりは、稔の身体を押しのけた。

「何を言ってるんだ、そいつはお前の子供じゃないんだぞ。知ってるんだろう」

「知ってるよ。この子が本当の子供じゃないって。でもね、本当の子供だったらよかったって、何度もそう思ったんだ」

「でも、ニセモノなんだぞ！」

「だから何なの！？　ニセモノの娘を、可愛いと思ったらいけないの！？」

「おかあさん…」

　みのりはキュッと、口を結んだ。そんなみのりの頭を、さゆりは右手で撫でた。

「あんたの子供を作りたかった。でも、かなえられなかった。そんな私のところに、みのりは来てくれたんだ。この子がどれだけ私の寂しさを埋めてくれたのか、あんたには分からないでしょう？」

「しかし、その娘は」

「それに、私があんたと一緒に行ったら、草太や早苗を泣かせることになる。あの二人は、あんたの後を追おうとした私を止めてくれたんだ。その恩と義理もある」

「…」

「やっぱり私、まだそっちにいけないよ」

　空間が歪んだ。ズンッという音と共に、地面が大きく跳ね上がった。

「サユリ、オマエの勝ちだ」

　稔はちいさく、笑った。そして聞き覚えのある、甲高い声を発した。

「ミノリ！　いそいでサユリを連れていけ！」

　稔が叫んだ。みのりの手が、さゆりの右腕をつかんだ。

「おかあさん、こっち！」

　遠ざかっていく稔の姿。

「ごめん、稔。いつか、そっちに行くから」

　さゆりは叫んだ。稔は小さく手を振った。

「ワカってるヨ。オマエがオイさらばえるマデ、キナガにマってるヨ」

　もう稔の姿は、見えなくなっていた。

（つづく）