哀の水中花
傍らには、ヴォーパル・ウェポンを握った少女が立っていた。破れた制服が、潮水で乙女の身体にはりついていた。
その娘がみのりだと分からなかったのは、なぜだろう。
そうか。
腰まで伸びた、艶やかな、まるで夜空を流し込んだかのようなポニーテールがなくなっていたのだ。
その先には、へしゃげたファン・フレディ。彼は二度と、飛ぶことはできまい。
「よくも…のなか…ったなっ!!」
みのりの絶叫は、ヴォーパル・ウェポンが生み出す雷鳴に混ざってかき消された。
『ニセモノのくせに!』
「ニセモノでなにが悪い!」
戦況はみのりの優勢であった。上空にあがって逃れようとする
絶対的な防御を誇っていた泡の障壁も、みのりの剣の前には無意味だった。剣は泡を弾き、紫菫竜の左腕をはねとばした。
花弁は海に落ちる前に泡となって消えた。
「みの…でわた…ころ…して!」
ヴォーパル・ウェポンが吼えた。溢れる魔力が稲妻となって夜空に飛び散る。
みのりの瞳は真っ赤に光っていた。開いた口には牙がのぞいている。
(竜化!?)
ヴォーパル・ウェポンは紫菫竜の腹部を貫いた。
決着がついた。
『私はただ…星の世界に…あの
鱗の雨を降らしながら、紫菫竜は海の中へと落ちた。
同時に、みのりの身体が、糸が切れたように崩れ落ちた。
「みのりっ!」
左腕がなくてよかった。竜の腕を生み出して、地面にキスするまえに抱きかかえることができた。
「おかあさん」
力ない声でみのりがささやく。
「よくやったよ。みのり。ごめんね、無理させちゃって」
「いいんだよ。これが私の役目なんだから」
力なく笑って、ピースをするみのり。そして、気を失ってしまった。
海面があがってきた。巨大な質量が海に落ちたのだ。
津波がくる。
「ねえさん!」
トーチカからあおいが走ってきた。
「こっちの高台に!」
蛟竜島で一番高い第三砲台跡まで走る。海抜15メートル。
だが。
巨大な腕が伸び、金剛壁を打ち砕いた。
海面から、女性の顔が浮かび上がってくる。
『くやしい…くやしい…こんなことなら、
怨念がさゆりの身体の中に響き渡る。ゾッとする悪寒と共に、内臓が震えるのを自覚した。
『きなさい。我が子孫。あなたたちも一緒に死ぬのよ』
怒りと憎しみがないまぜとなった表情を浮かべた紫菫竜は、三人を潰すべく右手を振り上げた。
その、直後であった。
海面がふくれあがり、海水が山のように盛り上がった。
轟音と共に海面がしぶく。
まるで海が花開いたようであった。
『
同時に紫菫竜の腕と頭が弾け飛ぶ。
急いで金剛壁を張りめぐらせる。すさまじい衝撃波に共振したプリズムが悲鳴をあげる。
ヤツ《畸形児》が、きたのだ。
噴き上がった水柱は雲となり、上空に広がっていった。
その中に、銀色に輝くものが浮かんでいた。
月明かりを浴びてきらめくそのシルエット。六枚もある大きな翼をはばたかせ、長い二本の尾を蛇のように波打たせている。
それは
「
驚くべくもない。この展開は、最初から織り込み済みだった。
最悪の展開として。
「手柄を横取りするようで悪いが、母上は喰わせてもらったぞ」
「狙っていたんだろ、あたしらが共倒れになるのを」
「まとめて片付けるつもりだったが、そこのニセモノが頑張るんでな…。そう、うまくはいかないものだ」
輝銀竜は片方の口角をあげた。この世界の怒りや憎しみを集約したような、憎々しい笑みだった。
その輝銀竜の身体が、みるみるふくれていく。
「ハハハ、見ろよ。
輝銀竜が赤く輝く。
「そして金剛竜、お前を喰らえば、俺は三竜の頂点に、そしてこの星で唯一の竜となれる。だが俺も今の爆発で竜気を使ってしまった。お前とそのニセモノも、もう限界だろう…」
「…」
「どうだ、一週間後に決着をつけるというのは?」
願ってもない申し出だった。なにか裏があるのか、とも思ったが、同時に受けざるを得ない条件でもあった。
「場所はどこにする」
「世界最大の竜脈が眠る、お前たち竜見一族の領地」
「
「ククク。死合えるのを楽しみにしているぞ」
輝銀竜は月に向かって飛び去った。
「ねえさん…」
「ごめん、政府との連携はあんたに任せる」
「わかった」
連絡先を聞いていたのだろう。早速電話をかける。午前2時に起きている人がいるのかとも思っているが、緊急事態だ。寝ずに待機している人間もいるのだろう。
みのりが苦しげにうめいた。呼吸も荒い。外傷はないようだが、体力の消費が著しい。わずかであるが竜化までしたのだ。命の危険すらありうる。
「みのり…持ちこたえて」
竜の腕で細い身体を抱きかかえたまま、RX-8のところに向かう。トランクに、昨日仕込んだ薬品類が収納してある。
RX-8は潮をかぶっていた。この車は、もう二度と走ることはできないだろう。
トランクを開ける。機械類の傍らに、金属製のコンテナボックスが積まれている。
竜の腕を消し、人間の腕に戻した。
また、無理をさせてしまった。胸中に残響する悔恨の念。さゆりが稔に会っている間、海から這い出たみのりは、さゆりを守るために戦ってくれたのだろう。
「ダメな母親だよ、まったく…」
間もなく、ヘリが近づいてくる音が聞こえてきた。
(つづく)
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