竜殺しの熟女とニセモノのムスメ

イミテーション・ダイヤモンド

　みのりを戦いから遠ざけた理由は、プライドだけの問題ではない。

　魔法を使って倒れた、昨日のみのりを思い出したのだ。

　もし今、目の前でみのりが倒れたら、間違いなく取り乱してしまうだろう。ただでさえ劣勢だと言うのに。

　それにみのりの力なら、自分が斃（たお）されても、一人で赤竜を退けてくれるはずだ。ある意味、みのりの存在は保険であった。

　もちろん、そんな事態になる前に倒す。絶対に倒す。

　みのりを護りたい。そう思えるだけで、戦える。

　さゆりは咆哮（ドラゴンシャウト）をあげ、胡桃の杖（ウォルナット・スティック）を光の剣に変えると、猛然と赤竜（レッドドラゴン）に突撃した。

　戦いの詳細はあえて省く。

　結果から言えば、さゆりの決意はただの虚勢に過ぎなかった。

　倒れそうになったのは、自分の方だった。暗くなる意識になんとか抗うものの、体力の限界とともに膝をついた。

　魔力が尽き、抜け殻のようになったさゆりの頭上を、熊さんの銃弾とみのりの魔法がオーバーパスする。

　それはどちらも、みのりの力であった。

　こんな様（ざま）でみのりを護るなどと、よくも言えたものだ。そんな言葉は、単なる自己満足に過ぎなかったのだ。

　失ったのは美貌や、自信、そして竜殺しの力だけではなかった。体力も、他のものも、四十という年齢に至るまでに、あちらこちらに落としてきてしまった。

　すでに消防隊による消火活動が始まっていた。霧がさゆりの服を濡らしていく。不破化（インビンシブル）の付与（エンチャント）は、切れたらしい。

「ほれ、しっかりするんじゃ」

　肩を熊さんに支えられる。みのりが、愛車だったものの中から、ハンドバッグを持ってきた。バッグにはより強力な不破化（インビンシブル）の魔法をかけていた。

「ダメだな、私は」

「どうして？」

　みのりは小首を傾げる。

「一人で、勝てなかった」

　ゆっくりと、熊さんから離れた。一人で立てない惨めな姿を、いつまでも晒したくはないからだ。

「仲間がいるなら、遠慮なく頼っていいんじゃよ。孤独の中で、一人戦うのはつらいことじゃ」

　熊さんの言葉は、どこか重たい響きがあった。

　さゆりは激しく頭（かぶり）を振った。

「それじゃ、意味ないんだよ」

　だがその声は、さゆりの心には響かなかった。

「私は、金剛竜（ダイヤモンド・ドラゴン）なんだ。最強の竜殺しなんだ。それが、護るべき相手に護られるなんて」

　さゆりの目に、またしても涙浮かぶ。

「こんな戦いじゃ、意味ないんだよ！」

「そんなに簡単に、自分に失望しちゃダメ！」

　喝が飛んだ。みのりの声だった。

　こんな声を、この子は出せるのか。さゆりは呆然となって、みのりの顔を見つめてしまった。みのりもまた、気丈な目つきで、じっとさゆりを見返している。

「おかあさんは、金剛竜（ダイヤモンド・ドラゴン）なんだよ！　誰にも負けない、世界最強の竜なんだよ！」

「最強なものか。あんたよりも弱いあたしが」

　言ってはならない言葉を、言おうとしていた。

「みのりよりも弱い私が、最強なわけないじゃん！」

　子供を前にして、なんて幼稚な言いぐさだろう。だが、さゆりの心は、もう限界であった。この状況に、自分の弱さに、さゆりはもう耐えられなかった。

「それは違うよ、おかあさん！」

　みのりの視線は、さゆりをとらえて離さない。まっすぐに、さゆりの目を見ていた。

「私は、おかあさんより強くない！　強いわけがない！　おかあさん（ダイヤモンド・ドラゴン） に勝てる竜は、この世界にいないんだよ！」

「た、確かに金剛竜だよ、私は」

　みのりの剣幕に押されながらも、なんとか言い返す。

「だけどね、そんなの、お肌の曲がり角を左折してはるか向こうに消えちゃったんだ」

　熊さんから離れ、両手を広げる。

「見なよこの姿。ボロボロになった服をまとって、灰をかぶった今の私の、ぶざまな格好をさ」

「…」

「一体、こんな私のどこが最強なの？　赤竜（ディザスター級）にすら勝てない私がさ！　竜王（キングドラゴン）のはずないでしょ！」

　みのりは真一文字に口を結んだままだ。何を言おうか、考えているのだろう。みのりはよく、このような沈黙を作る。

「おかあさんは、弱くないんだよ」

　みのりはおずおずと、言葉を紡ぐ。

「力が発揮できないのは、おかあさんのダイヤモンドが曇っているせいなの。大事な人を失って、ずっと竜が出てこなくて、それでつらい思いをしていたから、輝きを失っちゃっただけなの」

「なんであんたが…」

　みのりの頬に、涙が伝っていた。さゆりは言いかけた言葉を飲み込んでしまった。

「磨きなおせば、昔のような金剛竜になれる。私よりも強い竜殺しになれる！」

　みのりはもう、涙を隠さなかった。

「だって…だって竜見さゆりは、…史上最強の竜殺し（ドラゴンスレイヤー）なんだから！」

　みのりの泣き声に、周囲の人達が振り向いた。そのまま大きな声で、まるで赤ん坊のように泣くみのり。

「なんだよ、あんたが泣くことないだろう、みのり」

　みのりの頭をかき抱いた。こんなにも、自分の事で泣いてくれる人がいる。

「だって、おかあさんが…」

「悪かったよ。あんたに泣かれると、あたしもつらい。だから、もう泣くな」

　みのりの頭をぎゅーっと抱きしめる。

「もう弱音吐かないって、約束してくれる？」

「わかったよ。約束する」

　両腕でみのりを抱きしめた。みのりはまだ、ヒックヒックと泣き続けてる。

「さあ、たつみやに帰ろう。こんなところで長話してても、減った腹は膨れんぞ。息子の嫁が、うまい煮付けを作ったんじゃ。持ってこさせるから、みんなで食べよう」

そう言いながら、熊さんはわざとらしい笑い声をあげた。

　さゆりとみのりは、軽トラの荷台で揺られていた。

　もう、ごちゃごちゃと考えるのはやめた。考えても分からない。知りたくもない答えを考えて不安になるのもやめだ。

　みのりを護りたいと思った気持ちは、嘘じゃない。力が、想いに追いつかなかっただけなのだ。

（竜見さゆりは、世界最強の竜殺しなんだから）

　そうだ。私は最強の竜殺しだ。その気になれば輝銀竜（プラチナ・ドラゴン）も、母なる紫菫竜（ヴァイオレット・ドラゴン）も倒せる力を持つ。そしてこの世界には、私を倒せる竜はいない。

　みのりの言うとおりだった。惨めで暗い生活が、さゆりの心に影を落としていた。勝手に孤独感を抱き、世間に背を向けていただけかもしれない。

　みのりがいる。あおいがいる。鏡がいる。安芸津夫妻がいる。熊さんとター坊がいる。早苗と草太、そしてたつみ通りのみんながいる。無理して、明るく振る舞う必要なんて、どこにもなかったのだ。

　そんな彼らを守れるのは、自分とみのりしかいない。いや、みのりも自分が、護らなければならないのだ。

「みのり」

　みのりの頭をかき抱いた。

「あんたはホントに可愛いな」

「だって、おかあさんの娘だもの」

「そっか。そうだよなあ。あんたは、あたしの娘だもんな」

　そう言いながら二人は笑いあった。

　空はまた、青さを取り戻していた。植木鉢に隠した鍵のことは、聞かずにおいた、この子なら、きっと見つけていたに違いない。

　しかしそれも、今となっては些末なことであった。

（つづく）