ロッポンギ・ミッドタウン
東京で有数の繁華街、六本木。その北西に建つ東京ミッドタウンは、六本木ヒルズと共に今の六本木を象徴する高層ビル群であった。
竹林をイメージした外観をあたえられたミッドタウンは、北に広がる桧町公園と共に一種独特な都市空間を作り出す。そのビジュアルイメージは、六本木という街にあふれているセレブレティを形象する。
あおいのRX-8は、そんな東京ミッドタウンの地下駐車場に滑り込んだ。
コンクリート打ちっ放しの普通の駐車場からあがってきた先は、レストラン、高級菓子店が並ぶ商業施設の中であった。
ファーのコートをまとったマダムの後ろを、スーパーの制服を着たスタッフが買い物カートを押してついていく。マンション内の自宅まで、購入した商品を届けるのだそうだ。
思わずため息をついた。自分の知らない世界が、このミッドタウンには詰まっている。
「あおいの会社ってこのへんだっけ？」
「今は品川に移ったよ。六本木ってステータス的にはいいんだけど、やっぱ高いじゃん。駅も地下鉄しかないから、そんなに便利じゃないしさ」
居心地はいいんだけどね、と言いながら、あおいはエスカレーターに乗る。さゆりとみのりもそれにならう。
建物の外に出ると、トラスのキャノピーに覆われた広場に出た。左手にそびえ立つビルが、東京で一番高いと言われるミッドタウン・タワーだ。
「帰りにヨロイヅカの焼き菓子でも買っていこうか」
あおいが正面の店を指した。そこは、テレビでも紹介されている、超有名パティシエが経営するスイーツ店である。
「いいね！ 一度食べたかったんだ！ みのりちゃんは？」
「あ、うん、私も…」
さゆりは明らかにハイテンションになっていた。みのりはちょっと、ひいてしまった。
店の前では客の列が、ガイドに沿って九十九折り《つづらおり》となっていた。
「いかにも都会ってカンジ。田舎じゃお菓子屋にこんな行列できないもんね」
「土日だからね。観光客が並んでいるんじゃないの？ 私たちが帰る頃には、一段落していると思うけど」
みのりは妙な胸騒ぎを感じていた。さゆりと同じで、上京してウキウキしていたからかと思ったが、そのような期待感とは全く違う感覚だった。
胸の奥から、ジクジクとうずきがせりあがってくる。
あおいとの会話に夢中になっているさゆりは、おそらく気づいてはいまい。
蒼竜が東京に姿を現したのは、今日の13時だった。今は15時をまわっている。このまま
「どうしたの？ みのりちゃん」
ずっと黙っているから、心配になったのだろうか。さゆりは小首をかしげた。
「ううん、なんでもないんだ。大丈夫」
たはは…と笑いながら、胸騒ぎのことはごまかした。
「車酔いじゃないよね」
「大丈夫だよ。人が多いから、目移りしちゃって」
それでも心配そうな顔をしている。母親の顔をしているな、とみのりは思った。自分も『みのり』と話していた時は、こんな表情をしていたのだろうか。
外苑東通りに出た後、あおいは乃木坂方面に曲がった。みのりもその後をついていく。
乃木神社の交差点を右に曲がり、乃木坂を登ったところにその建物はあった。
そこは、
かつては屋敷であったが、現在では18階建てのテナントビルに変わっている。その最上階が、御厨本家の住居兼事務所だ。魔法屋は一階にある。若い女性客ばかりなのは、パワーストーンやタリスマンといった、若い女性に人気のあるチャームを取り扱っているためだろう。
「うまいことやってるね、御厨のじいさんは」
「ねえさんもパワーストーン売ればいいじゃない。マスヒデのバイトよりもずっといいと思うけど」
「仕入れ先がないよ」
「そういうの開拓するのも、店長の仕事だと思うんだけどね」
ビジネスの事はよく分からないと、さゆりは首をふった。
最上階に到着。インターフォンで取り次ぎを願う。ほどなく若い女性が扉の向こうから現れた。御厨の長老、
「お久しぶり、さゆりさん。元気そうでなによりだわ」
気安く声をかけそうになった。危ない危ない。今の自分は、さゆりではないのだ。
「時恵こそ元気そうだね、じいさんたちは？」
口をつぐんだみのりの代わりに、さゆりがそう尋ねた。三人は赤いカーペットが敷き詰められた応接間に通され、席を勧められた。
「お茶用意するから待ってて」
時恵と入れ違いに、三人の老人が入ってきた。長老の翠雲と、その弟たちである。
「ふふ、時恵も
明るい声を出したが、深いしわと長いヒゲに覆われた表情は、あまり変わっていないように思える。
「じいさん。すまないね、三時間も待たせちゃって」
「かまわぬよ。竜に傷つけられた者を助けるのも、竜殺しの使命だからのう」
長老達もさゆりたちの前に座った。
座るやいなや、老人たちはさゆりの隣に座る見慣れぬ娘に視線を向けた。
「紹介するよ、私の娘のみのりだ」
「安芸津みのりです。よろしくお願いいたします」
みのりは立ち上がり、頭を下げた。ここでは一応、初対面なのだ。
「金剛竜に娘がいたなど初耳だな」
「何をかくそう、私だって初耳だよ」
「安芸津姓なのは？」
「私と稔の子供なんだってさ」
ふむぅ、と、老人たちはうなった。それでもあまり驚いていないのは、竜と言う存在の特別性を十分理解しているからなのか、単に老いたからなのか。
「それにしても、子供の頃の金剛竜にそっくりだ」
「美人でしょ？」
それには答えず、翠雲はじろじろと遠慮のない視線をみのりに送った。何か見定められているようで、みのりは居心地が悪さを感じた。
「兄者、そろそろ話を」
翠雲の下の弟、
「
「毛利家の下屋敷跡だっけ」
「そうじゃ。我が御厨は毛利に仕えし
「で、それがなにか？」
「あおいに作ってもらった竜脈観測機を、都内の竜脈数カ所に置いてもらったんじゃ。その結果、ここ数週間で竜気が大きく減っておってな。
「おじいさんたちが竜脈の様子が変だ、というので作ってみたんだよね、竜脈観測機」
三長老の末弟、
「あんた、今しれっとオーバーテクノロジーな話したね」
「まーねー。これでも凄腕
あおいはおどけてみせる。
「で、金剛竜も交えて、竜気が減っている原因は何かと考えようと思って…」
「竜が…きます」
翠雲の言葉を遮り、みのりは言った。思わず、言っていた。
「みのりちゃん…？」
「竜が出るんです。東京に！ 今日！」
みのりの言葉が終わると同時に、バタンと、扉が開く音が響いた。部屋にいる全員が、入口の方へ目を移した。
飛び込んできたのは、時恵だった。
彼女の険しい形相の意味を、正しく理解したのは、みのりただ一人だけだった。
「六本木交差点に、竜が出たと今連絡が…！」
時恵の言葉にざわめく室内。その中でみのりだけが、拳を握っていた。
（つづく）
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