竜殺しの熟女とニセモノのムスメ

六本木真珠（１）

　それは、残酷な光景であった。

　道は白く凍りつき、車も氷の山に変わっていた。歩道に並ぶ氷塊は、もともとは人間であったものだろう。

　ビルもまるで白いペンキを吹きつけたかのように、氷の膜が覆っていた。それが陽を浴びてまるで真珠のように輝いていた。

　さゆりとみのりは、老人たちに先んじて街へ戻った。

　人々の悲鳴が響き、足下には凍てつく風が吹き抜ける。

　まさに竜災。まさに地獄。ダンテが見た氷獄（コキュートス）とは、このような場所だったのだろう。

「よくもこんな事を」

　さゆりは吐き捨てた。竜から人々を護ることを第一の使命としてきた彼女にとって、この光景は断じて許せるものではなかった。

　それはみのりも同様であった。

　"ROPPONGI"のレリーフが飾られた首都高の高架に、それはいた。

　青味がかった灰色の鱗、身体の割には小さな二対の翼。そしてヘラジカのような角。禍々しい曲線を描く爪をフェンスにつきたてていた。

「蒼灰竜（グレイドラゴン）！」

　そう。昨日吹き飛ばした蒼灰竜の成体だ。しかも、一体だけではない。

　虹色の渦が六本木交差点の上にいくつも開く。吹き下ろす凍風と共に、蒼灰竜が降りてくる。

　みのりはちらっとさゆりを見た。

「お母さん、どうするの」

「戦うよ。目の前に竜がいるんだ。竜殺しが逃げてたまるか」

　聞くまでもない質問だった。さゆりは手にしていたHMDをかけ、胡桃の杖（ウォルナット・スティック）を取り出していた。

「あんたは、戦えるんだろ？」

「え？」

「昨日の光球（ライトニング・ボール）、あんたなんだろう？」

「バレてた？　てへへ」

　ごまかし気味に笑ってみる。さゆりはやさしく笑って、みのりの頭を撫でた。

　思わず首をすくめた。くすぐったさと恥ずかしさがみのりの肌をまさぐったのだ。同時に、目頭がほわっと暖かくなる。

　自分もよく『みのり』の頭を撫でていたが、こんな気持ちだったのだろう。嬉しくもあり、ちょっと気恥ずかしくもあり…。

「勝とうね、みのりちゃん」

「うん！」

　二人は、蒼灰竜の群れに向き直った。

　蒼灰竜の一体が、こちらに気づいた。翼をはためかせ、高架から下へと降りてきた。

「先手必勝っ！」

　さゆりは胡桃の杖（ウォルナット・スティック）を振り、光の矢（ライトニング・アロー）を飛ばす。

　しかしそれは、蒼灰竜の肩を貫くだけに終わった。気合いを吐いて魔法を放つが、どれも竜を絶命させるに至らない。彼女の中の竜は、怠惰と自己嫌悪の中でいまだ惰眠を貪っているのだ。

　仕方のないことである。自分もそうだったのだから。

（だけど、今の私の力ならっ！）

　みのりが光波爆発（ライトウェーブ・バースト）を唱える。光が弾け、迫ってきた蒼灰竜の巨体が四散した。今のみのりには、造作も無いことであった。

「やるね、みのり」

「若い頃のお母さんと一緒だもん！」

『みのり』ならきっと、こう答えるだろう。彼女はさゆりをずっと励ましてくれていたのだから。

　眷属が倒されたことに気づいた蒼灰竜たちが、まとめてこちらに向かってくる。凍った路面を滑りながら、氷の息を吐き出す。

　さゆりが障壁を張る。真っ白な息は障壁をも凍らせる。だが、貫通されたわけではない。

「みのりちゃんっ！」

　蒼灰竜の群れに光波爆発を叩き込む。巨大な爆発が竜の身体を吹き飛ばす。

「一体撃ちもらしたっ！」

　最も大きな身体をした蒼灰竜が、白い爆煙をつきぬけ遅いかかってきた。

「やらせないっ！」

　みのりが手をかざした。だが蒼灰竜は、翠の枝を何本もつきたてられ、絶命していた。

「ホッホッホ。待たせしてしまったかのう？」

「爺さんたち！」

　三長老たちが、ようやく到着した。三人とも、身長ほどある長い杖を携えていた。

「ホッホッホ。それにしても下級竜の分際で我らが庭先に現れるとは、狩ってくれと言っているようなものじゃ」

　氷に覆われていた街を、木の枝が飛んでいく。氷を割った蔦（つた）が蒼灰竜の身体を絡め取り、それを茨（いばら）がズタズタに引き裂く。

　樹木の力を操る、御厨の技だ。

　一体、また一体と蒼灰竜は倒されていく。

「さすがじいさんたちだ。無駄に歳はとってない！」

　さゆりはうれしそうに手を打った。

　十体以上いた蒼灰竜全てが泡に変わった。

「ホッホッホ。これで政府も、竜殺しが無駄飯食いなどと言うまいて」

　蓮舟の小僧に見せてやりたいわと、翠雲は豪快に笑った。

　だが。

　直後、長老の身体がビクッと跳ねた。

　うめきと共に、翠雲の身体が崩れた。口からは、真っ赤な血を吐いていた。

「兄者！」

　治三郎が翠雲の身体を支えた。

　翠雲の身体は、つららに貫かれていた。

　真竜（トゥルードラゴン）である翠雲（エメラルド・ドラゴン）の身体が貫かれていたのである。蒼灰竜のような雑魚の仕業ではない。

「まさか…」

　浩二郎が唾を飲んだ。

　六本木交差点の方から、何者かが歩いてきた。

　人だろうか。いや、この一帯で生きている人間は、みのりたち以外にいないはずだ。

　ではなんであろうか。人ではないのだろうか。

　その者は、白いマントを翻し、不敵にもこちらへ淀みなく歩いてくる。右手には長いつららに似た杖（ポール）を持っている。

「蒼灰竜は下級竜。その上には、白竜（ホワイト・ドラゴン）がいると仮定されてきた。だが、その白竜の存在は、今日（こんにち）まで確認されなかった。白竜を見たものは、誰もいなかったのじゃ」

　歩み寄る者を見ながら、浩二郎は言葉を続ける。

「まさか、あんな姿であったとは…」

　この場にいる誰もが、その者の正体に気づいた。

　蒼灰竜の飼い主が、姿を現したのだ。

（つづく）