そして、「娘」が眩しすぎて
青い幼なじみ
みのりは、スーパーの救護室に寝かされていた。
「みのり、みのりってば」
さゆりはベッドにもたれかかり、数分おきに
壁際の椅子に座った女性は、そんなさゆりの姿に、何度目かはわからないため息をついた。
「そんなに呼んだって、その娘は目を覚まさないよ、ねえさん」
呆れた面持ちで、スカイブルーのスキニーパンツに包まれた、細くて長い足を組み直す。パンツと合わせたブルーのジャケットをまとい、いかにも都会的なたたずまい。青い樹脂製フレームグラスをかけた顔は、無遠慮な表情を隠さない。
「あんたはね、自分の子供の事じゃないから、そんなに冷静でいられるんだよ」
「でも、ねえさんの子でもないんでしょ? その娘」
「そ、それはそうだけど」
勝ち誇ったように、彼女は口角をあげた。
彼女の名は大和田あおい。名字は違うが、稔の実の妹であり、さゆりの幼なじみである。
この世で彼女の本当の姓を知るものは少ない。彼女に関わりがあるほとんどの人は、旧姓のままで呼んでいるからだ。それが東京人の流儀らしい。
今日はちょうど、子供たちを連れて帰省しているところだったそうだ。
電話口のさゆりが錯乱していたため、安芸津夫妻も大慌てとなった。そんな両親とさゆりを会わせたら大変な事になる、とあおいは判断したのだろう。
「大丈夫かな、みのり」
そのみのり以上に、さゆりの顔は青ざめていた。
「大丈夫よ。疲れて眠ってるだけだって」
さっぱりとした言い方をするが、薄情というわけではない。慌てふためくさゆりを落ち着かせようと、あえて突き放した言い方をしている。
分かっている。が、その冷静さが今は
「あんたって、ホントに冷血動物だよね」
皮肉のひとつも言ってやりたくなる。
「今は変温動物って呼ぶのよ、ねえさん。歳がバレるよ」
喉の奥で笑いながら、あおいはすっと立ち上がった。彼女はいつも、さゆりの考えを先回りをする。
「まるでクローンだよね、ねえさんの」
あおいはベッドサイドまでやってきた。そしておもむろに、みのりの頬をつっつきはじめた。
「うわっ、お肌の張りが違う。さすが女子高生」
「ちょっと、みのりにヘンなことしないでよ」
ぷにぷにと頬を押し続けるあおいの手をはたく。「んんっ」と、小さくうめいたみのりは、やがてすーすーと静かな寝息を立てた。
「で、このみのりちゃんは、どこの誰なの?」
「あたしと稔の娘らしいよ。稔とさゆりでみのりだってさ」
「兄貴の子? アハハハ」
あおいは口元も隠さず大声で笑った。本当に遠慮のない女であった。
「笑い事じゃないよ。あたしだって産んだ覚えないのにさ」
「でも、ホントに兄貴の子だったら、母親はまちがいなくねえさんだよ。兄貴の遺伝子じゃこんな可愛い娘生まれないもの」
あおいはおかしくてたまらないらしい。ずっと笑い続けている。
「それ、自分の遺伝子も否定してるよ」
「しょうがないよ、ねえさんに外見で勝てる気しないもの。胸以外は」
「うるさいねぇ。あんただって、この歳になれば胸が小さい方がよかったって思うよ」
「私、下着とボディケアにはお金かけてるし。垂れることはないよ」
「都会のバリキャリ様は金持ちでよいね」
「そりゃ頑張ったもの。成果だした分の報酬貰うのは当然でしょ」
あおいのいつもと変わらない遠慮のなさのおかげで、さゆりもいつもの調子に戻ってきた。
「みのり、昨日の夜中に来たんだよね。なんの前触れもなく」
「ふうん…何か目的があったのかな」
「どういう経緯か分からないけどね。いろいろあって、疲れていたのかも」
みのりは胸をゆっくり上下させながら寝息を立てている。時折うーんと唸りながら、寝返りを打っている。
あおいも事情を全く聞かない。目の前にさゆりと兄の娘を名乗る子がいるのに、ずいぶんと落ち着いている。まるで事情でも知っているかのように。
もともと動じない性格であった。我関せずなところは、兄の稔と似ていた。プログラマーという職業のせいもあるのだろうが、どんな時も冷静さを失わないところがある。
感情が先行するさゆりとは真逆であったが、なぜか子供の頃から気が合った。
蒼竜への狙撃で使ったDSx3は、あおいが制作したものである。
あおい曰く、さゆりのDSx3はDSx4v、Dragon Slayer support system Sayuri versionという、さゆり専用にカスタマイズされたアプリらしい。
もっとも、高齢化が進んだ国内の竜殺しでDSx3を使っているのはさゆりだけだった。Sayuri versionもなにもない。
「汎用機と専用機の違いよ。そういうロマン、ねえさんには分からないかなぁ」
「わからないけど、今日はDSx3のおかげで助かったよ。使ったの私じゃないけど」
「DSx4vよ」
「はいはい。DSx4vね」
よくわからないところにこだわるところも、子供の頃から変わっていない。
そのDSx4vのスマートウォッチには、15:48と表示されていた。
「あっ! マスヒデのバイトがあった!」
出勤まで、あと12分の猶予しかない。
「どうしよう、あおい」
「彼女はあきつ家で預かってるよ。私と母さんで面倒みるから大丈夫」
「みのりが気になって仕事が手につかないかも、どうしよう」
「寝てるだけだし、気にする必要ないって」
「しかも今日、よりによって閉店までのシフトなんだよ。どうしよう」
「閉店までしっかり働きなよ」
問答している間に残り時間は10分を切ってしまった。腹をくくって出勤するしかない。どうしようなどと言ってる場合ではなかった。
「これもお願い」
足下に置いてあった、大きな紙袋をあおいに渡す。
「なにこれ?」
「みのりの服」
袋の中を確認するやいなや、またしてもあおいはクスクスと笑い出す。
「なにがおかしいのよ。私のファッションセンスにケチつけるつもり?」
「ちがうちがう。ねえさん、ホントにこの娘のお母さんみたいだなって」
「そうだよ。あたしがみのりのおかあさんなんだよ、今は。おかしい?」
時計は15:50をまわっていた。あおいの返答を待たず、さゆりは窓を開けた。
「飛び降りるの? ここ5階だよ」
「大丈夫。建物の裏側だから。下に誰もいないし」
「ならいっか。いってらっしゃい」
「みのりをよろしくね、あおい」
さゆりは窓枠によじ登ると、おもむろにダイブする。そして何事もなく着地した。
「ねえさん! バッグ忘れてるよ!」
頭上からあおいの叫び声が聞こえた。見上げると窓から乗り出して、さゆりのハンドバッグを振っている。
「預かってて! あとで取りにいくから!」
スマホはポケットに入っている。これさえあればなんとかなる。便利な時代になった。
建物の間を抜けて大通りへ。めざすマスヒデは、もう見えていた。
(つづく)
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