竜殺しの熟女とニセモノのムスメ

目覚めた「娘」

　時計が19時を回るやいなや、さゆりは外に飛び出した。

　SNSメッセンジャー「Now-Man（ナウマン）」を開き、フリー電話のボタンを押す。

　結った髪が夜風に揺れる。今夜はすこし、肌寒い。

　だが、さゆりが震えているのは寒さのためではない。

「ああもう！　早く出てよ！」

　つま先がひとりでに8ビートを刻む。さっさと電話に出ない、あおいのせいだ。

　かけ直すこと四回。ようやくつながった。

「そんなに何度もかけなくても、こっちから折り返すのに」

「あんたが気づく前に休み時間終わっちゃうよ。で、みのりは？」

「画像送る」

　送られてきたのは、とんかつ頬張ってピースサインしているみのりの画像だった。

　みのりが元気になった、なによりの証拠だ。安堵と共にため息がもれた。しかしこのポーズは、乙女としてはどうだろう…。

　スマートフォンのスピーカーから、クククと喉の奥で笑う声がする。

「なにがおかしいの」

「ねえさん、ニマニマしてるんだろうなって」

「し、してないよ。昼も夜もとんかつなんて、若いなぁって思ってたのよ」

　みのりの食事が終わったら、あおいがたつみやまで送ってくれるという。

「マスヒデ閉店したら迎えにいくのに」

「その前にうち（あきつ家）が閉店しちゃうよ」

　店を閉めたら、親父さんもおふくろさんも自宅に戻ってしまう。安芸津の家はたつみやとは逆方向だ。わざわざ連れて帰るよりも、早い時間にたつみやに送って休ませたほいがいいと、あおいは判断したようだ。

「ねえさんは何も心配しないで、しっかり時給ぶん働いてね」

「うるさいな、もう」

　終話ボタンを押す。本当に口の減らない女である。

「娘さん、大丈夫だったんですか？」

　店の外に出てきた店長が尋ねた。相変わらず黄色いエプロンが似合ってる。彼はすっかり、昼間のウソを信じていた。

「それにしても驚いたな、さゆりさんにあんなに大きな娘がいるなんて」

「でしょ？　あたしも驚いてるんだよね」

「はぁ…？？」

「40年も人間やってると、不思議な出来事が起きるんだなって、そう思ってさ」

　あおいへの返事を送信して、スマホをポケットに入れる。

「お年寄りみたいなこと言わないでくださいよ」

「若くはないからねぇ。私も」

「そんなことないですよ、さゆりさんには年齢なりの魅力が」

「そんなお世辞は頼んでないよ」

　さゆりの携帯から、再度Now-Manの通知音が鳴った。それが、会話を終わらせた。

「頼まれたもの用意しておきましたよ。給料から天引きでいいですか？」

「悪いね。今日は財布忘れてきちゃってさ」

「いえ。控え室の冷蔵庫に入ってますので、帰りに忘れずに」

「ありがとね」

　ちょうど休憩時間が終わった。さゆりは手をひらひらさせると、店長を残して店へと戻った。

（この店で働くのも、そろそろ潮時かもなぁ）

　肩にかかった髪を振り落とすと、マスクをつけてバックヤードへ向かった。

　閉店するやいなやヴィヴィオに飛び乗り、黄色点滅している信号をぶっちぎる。タイヤが悲鳴（スキール音）をあげ、サスペンションが抗議代わりの底突きを返す。が、さゆりは構わず走りなれた道を駆け抜ける。さながら、乙ヶ宮のコリン・マクレーだ。

　たつみやの駐車場に、オーロラブルーマイカのRX-8が停まっている。ボディカラーで分かるとおり、あおいの愛車だ。

　その隣にヴィヴィオを停めて、駆け足ぎみに店に入った。

「みのり、ただいま」

「あ、おかあさん。おかえり」

　みのりとあおいは、鏡の前に並んで立っていた。みのりはいつもの制服ではなく、今日買った服を着ていた。白のスプリングセーターと、ピンクのキュロットスカート。それベージュのロングカーディガンを羽織っている。カーディガンはさゆりがチョイスしたものだ。

「すっかり元気になったじゃない、みのりちゃん」

　手にしていた黄色いビニール袋をテーブルに置くと、さゆりはみのりの頭をぐりぐりと撫でまわした。さゆりの手に合わせて、長いポニーテールが波打つ。

「痛いよ、おかあさん。それ以上されたら背が縮んじゃう」

「うっふっふ。これは心配させた罰だぞー」

「ひぃ」

　満足するまでみのりの頭を撫でて、さゆりはようやく手を離した。

「ホント、仲がよろしいことで」

　あおいはニヤニヤしながら、二人のやりとりを眺めていた。

「すっかり世話になったね、あおい」

「いえいえ。私にとってもみのりちゃんは本家の子ですので。礼には及びません」

　言い終わったあと、あおいはまたアハハハと笑いだした。よく笑う女だ。

　カポンッと通知音が鳴った。聞き慣れたNow-Manの着信音。あおいのスマホからだ。

「あおいは、いつまでこっちにいるの」

「月末までいるつもり。リフレッシュ休暇で三月後半はずっと休みなんだ」

　スマホをいじりながら、あおいは答える。

「旦那は放っといていいの？」

「向こうも久しぶりに一人になれて、のびのびしてるんじゃない？　26日、27日はこっちに来る予定だけど」

　あおいは、いじっていたスマホをさゆりに向けた。Now-Manのメッセージ画面だ。

　とんかつピースなみのりの画像の下に、「すごく可愛い子じゃん！誰なの！？」とのふきだしが出ている。。タイトルには、どこかのダムの写真と大和田（おおわだ）達樹（たつき）という名前が表示されている。

「ふふん」

「なんでねえさんが得意げなの。旦那が可愛いって言ったのは、みのりちゃんだよ」

「みのりが可愛いなら、あたしも可愛いってことじゃない？」

「なにその超理論」

　直後、あおいのスマホが鳴った。達樹から「なんだか、さゆりさんに似てるね、この娘」というメッセージが送られてきた。

「ほらね。あんたの旦那はよく分かってるよ」

　さゆりは再度、ふふんと鼻を鳴らした。

（つづく）