竜殺しの熟女とニセモノのムスメ

初恋のメロディ（２）

　あのパソコン（PC-8801mkⅡSR）には「ドラゴンスレイヤー」というゲームがあった。稔が大好きなゲーム。そして稔とさゆりの人生を変えたゲーム。

　幼い頃の稔は、竜殺し（ドラゴンスレイヤー）に憧れていた。竜殺しとして生まれたさゆりに嫉妬していた。導具鍛冶（どうぐたんや）の家に生まれたことを悔やんでいた。そんなつまらない理由で、何度か喧嘩になったこともあった。

（男ってほんとバカ。私が竜殺しなのも、稔が竜殺しになれなかったのも、私のせいじゃないのに！）

　勝手に喧嘩を売ってきて、勝手に泣き出す稔を、さゆりは少し疎ましく思っていた。

　その頃さゆりが気になっていたのは、隣のクラスの神田クンだった。大柄の身体で運動が得意。快活で女子からの人気も高かった。

　一方で稔は頭でっかちの貧弱メガネ。いつも教室の片隅で年齢に不釣り合いな文庫本を読み、空想にふけっているような子だった。

　あんなもやしじゃなくて、神田クンが幼なじみだったら良かったのにと、何度思ったことか。

　でも、時折「たつみや」に来て、導具（マジックアイテム）を見ながらニコニコしている稔は、嫌いではなかった。稔は不思議なものが大好きだった。

「さゆり、このランタンどうやって使うの？」

「どうやって使うのかな。お父さんに聞いてくるね」

　さゆりも気づかないような導具を見つけては、その使い方を調べる。その成果を几帳面にノートに取り、楽しそうにそのノートを何度も読むのだ。

（いつもこうやってニコニコしてれば可愛いのにね）

　二人が中学生になった頃、コンピューターゲームブームがやってきた。

　稔に秘められた竜殺しへの憧れは、ゲームへの情熱に変わっていった。

　ゲームの中でドラゴンを倒す「自分」を見せつけるため、稔はたびたびさゆりを呼び出した。

（男子ってホントくだらない）

　そう思いながらもたびたび稔の家に行ってたのは、彼の家で出される夕飯がとびきり美味しいからであった。特にとんかつが絶品だった。それ以外に、稔の遊び（ゲーム）に付き合う理由がなかった。

　ドラゴンスレイヤーというゲームが発売されたのは、中学生の時だった。

　いわゆるアクションRPGだ。最終ボスを倒すためには、迷宮の奥に隠されている剣、その名も「ドラゴンスレイヤー」を手に入れなければならない。

「今日こそキングドラゴン倒すよ！　そこで見てて」

　さゆりを後ろのベッドに座らせて、聞いてもいないのにゲームの解説を勝手に始める。そのうちさゆりはベッドの上に横たわり、持ち込んだ雑誌を読みはじめる。稔の話には、時折返事すれば十分だった。

　稔は自分の思考や世界に入り込みやすい子だった。集中したり、思考が深くなると、自分の事以外眼中になくなってしまうのだ。だからさゆりは聞き手として同じ部屋にいるだけで良くて、自分の話に興味があろうがなかろうが、あまり関係ないようだった。

　ひたすらゲームの知識を語りたい稔。それにつきあえば美味しいご飯にありつけるさゆり。お互いの利益は、奇妙な形で一致していた。

「このドラゴンスレイヤーって剣は、他の武器よりも弱いんだ。でも、ドラゴン相手なら壮絶な威力を発揮する。むしろドラゴンは、ドラゴンスレイヤー以外の武器では傷つけられないんだ。すごいと思わない？」

　その日の稔の顔は、いつもよりもキラキラしていた。でも、何がすごいのかはさっぱり分からなかった。男とは、道具に物語を求めてしまう生き物なのだろうか。

　強敵が立ちはだかる迷宮の奥に、目指す最終ボス（キングドラゴン）は鎮座していた。巨体を誇るそのドラゴンは、口から吐き出す炎で何度となく稔のキャラクターを灰に変えた。

（私だったら、あんな竜息（ブレス）なら障壁（バリア）張れば余裕だな。その後で光の球（ボールライトニング）をぶつければ、顎ごと吹き飛ばせる。これで竜息は封じられるから…）

　竜の姿を見ると、なにかのスイッチが入るのだろう。稔のキャラが敗れセーブポイントに戻るたび、さゆりの脳内では次の最終ボス（キングドラゴン）戦が想定（シミュレート）される。

　挑戦すること十数回。稔のキャラは最終ボス（キングドラゴン）の脳天に剣（ドラゴンスレイヤー）を突き刺し、長い冒険に終止符を打った。

「やった！　ようやく倒したよ！　さゆり！」

「おめでとー」

　嬉しそうな稔に、なんとなく拍手を送るさゆり。お互いのテンションや熱量の差は歴然としていた。

「そうだよ、なんでこんな簡単なこと、今まで気づかなかったんだろう！」

　何に気づいたのだろう。

（男ってさっぱり分からない）

　自己完結して拳を握っている稔に、さゆりは半ば呆れていた。

「そうだよ、俺もドラゴンと戦えるんだよ、さゆり。導具鍛冶としてさ！」

　そして首をかしげているさゆりの両肩を、ガシッと掴んだ。

　心臓の音が鳴った。唐突な稔の行動に驚いたのだろう。そう思った。

　しかし、いつの間に、彼の手はこんなに大きくなったのだろう。そしてなぜ、彼の手はこんなに熱いんだろう。そして彼の目は、どうしてこんなに綺麗なんだろう。

　そしていつなんだろう。稔の背が、自分を追い抜いたのは。

　その後に言った稔の言葉は、いまだにさゆりの胸を離れない。

「俺も、そんな必殺の武器を生み出す導具鍛冶になりたい。俺がさゆりのために、最強のドラゴンスレイヤーを作るんだ！」

　それは稔が、単なる幼なじみから恋の相手に変わった瞬間であった。

（そうだ。ドラゴンスレイヤーの曲だ）

　みのりの鼻歌の正体が分かった。

　そのシンプルな旋律は、FM音源でかき鳴らされていたその曲は、さゆりにとっては初恋のメロディだった。

　気がつけば、さゆりもみのりに合わせて、その曲を口ずさんでいた。

　テーブルの上に目を落とす。そこにはいつものように、古ぼけた羽箒と、隣り合って、愛用の胡桃の杖（ウォルナット・スティック）が置かれていた。

　稔がこの世においていってくれたものだ。

　…あの口うるさい鏡と一緒に。

（そういえば今日は、めずらしくおとなしいな）

　鏡をみやる。いつもなら熊さんがいなくなった途端に、甲高い声でケタケタと話し始めるのに。なんで今日は黙っているのだろう。

（まあ、大した理由なんてないんだろうけど）

　男の気持ちも分からないのに、人ならぬ鏡の気持ちなんて、理解のしようがなかった。

　その鏡が、白く光った。

　鏡が反射したのは、みのりの手のひらからあふれた光だった。

「ふー、うまくいったかな？」

　弾丸がぼんやりと光っている。付与（エンチャント）は成功したらしい。

　銃弾への付与は難しい。力の入れ具合を間違えると、弾薬が反応しかねない。

　しかしみのりは、高難度の技を見事にやってのけた。

　彼女が竜殺しなのは疑いようがない。しかもその力量も並ではない。

「どう？　おかあさん？」

　みのりは銃弾を見せつけながら、ドヤッと胸を張った。自分と同じく、胸部の肉付きはあまりよくないようだった。どうやら彼女の母親（さゆり）は、娘（みのり）に申し訳ない遺伝子を渡してしまったようだ。

「でも、小さいとたれないからね。あたしもあんたくらいの時には悩んだけどさ、あたしくらいの年齢になると分かるから。前向きに考えようね？」

「？　なに言ってるの？　おかあさん？」

　何を言ってるのだろうか。残念な胸よりも、気になるところがあったというのに。

　それは、みのりの背後で揺れていた、彼女のポニーテールである。

　母（さゆり）からもらったという、シャンパンゴールドのシュシュでまとめた黒髪は、おろせばみのりの腰ほどに達しよう。

　竜殺し。長い黒髪。夜の駅前広場。そして子竜を消し飛ばした、あの光の球（ライトニングボール）。全ての符号が今つながった。

「あんた、昨日駅前広場にいなかった？」

　よく考えれば、明快な答えであった。

　目の前の娘（みのり）が竜殺しなら、全ての説明がつくのである。

「たはは...バレちゃった」

　照れくさそうに舌を出す。

　そういう仕草が、何もかも可愛いく思えた。

　あの曲のせいだろうか。

　そう思った時には、みのりを抱きしめていた。

「でも、あんたのおかげで駅前広場は救われたんだ。ありがとう」

　自分と稔の間に生まれた子。これが本当だったら、どれだけ素敵な事だろう。自分が叶えられなかった願いが、こうして目の前にいてくれる。

　何も本当の事を語ってくれないが、この娘が悪い子のはずがない。

「おかあさんが頑張ってくれたからだよ。蒼灰竜がおかあさんに注意を向けてたから、私は魔力装填の時間が稼げたんだし。あと痛い。力いれすぎ」

「あ、ごめんごめん」

　腕をほどく間際、潤み始めた目をぬぐう。泣いているとは、思われたくなかった。

「よおし、今日は奮発して、あきつ家にとんかつ食べにいこうか！」

「わあ、賛成♪」

　さゆりとみのりが揃ってエプロンを外した時、

「あー、その前に君たち」

　今日初めて、鏡がしゃべった。

「おでかけの前に、今日のおつとめを忘れないように」

「輝銀竜（プラチナドラゴン）を倒します」

「ます」

「よろしい。竜殺し（ドラゴンスレイヤー）たちよ、その気持ちを忘れないようにな」

　今日の鏡は、なぜか城の王様気取りであった。

（つづく）