竜殺しの熟女とニセモノのムスメ

本当の母親は…

　さゆりの愛車（ヴィヴィオ）は、20歳のお祝いにと稔の父に買ってもらったものだ。

　輝銀竜との戦いにより、18歳で両親を失ったさゆりには、法律行為を行う際の法廷代理人として未成年後見者が必要だった。それを買って出てくれたのが、同じく輝銀竜（プラチナ・ドラゴン）戦で息子（稔）を失った安芸津夫妻だった。

　短大を卒業して「たつみや」を引き継ぐまで、さゆりは安芸津夫妻の保護下にあった。

　輝銀竜戦の後、安芸津夫妻は導具鍛冶（どうぐたんや）を廃業してしまった。

　安芸津家は竜見家の傍流である。いわば竜見家専属の導具鍛冶であった。

　しかし竜見家の竜殺しはさゆりを残して全滅。安芸津家も顧客を失い、導具鍛冶を続けていくのが難しくなってしまったのだ。

　代わりに料理の腕を生かし、とんかつ屋をはじめた。それが「あきつ家」である。

「そういえばあんた、なんであきつ家知ってるの？」

　みのりを助手席に載せ、町に向かう。路面のギャップを拾うたびにズンと衝撃が走る。サスが抜けているため、頻繁に底突きするのだ。

「知ってるよ、パパ…おとうさんの実家だもん」

　乗り心地は最悪だ。 しかしみのりは、あまり気にしていないようだ。

「おかあさん、顔赤いよ？」

「うるさいな」

「初恋が忘れられないのね？　そうなのね？」

「そんなことよりあんた、普段はどこで暮らしてるの？」

　こそばゆいので、話題を変えた。

「この街だよ？」

「うそつくな」

「ホントだよ。ただね…」

　みのりの言葉が途切れた。逡巡しているのが、傍目（はため）からでもよく分かる。

　言葉を選んでいるのか、言っていいのか悪いのか。そんなところだろう。

「実は私、おかあさん（あなた）の娘じゃないんだ」

「知ってるよ。産んだ覚えないもの」

　ガコンガコンと、バンプラバーが底突きする音だけが車内に響く。

「もうちょっと驚いてくれないかなぁ」

「おかあさん（あたし）の娘ですって言われたほうがビックリだよ」

「おもしろくないなぁ～」

　みのりはぷくっと頬を膨らませた。

「あはは。可愛いなぁ、みのりちゃんは」

　左手を伸ばしてくしゃくしゃと頭を撫でる。

　前の信号が赤に変わる。いつもはブレーキを乱暴に踏み込むが、今日はみのりがいる。さゆりなりに、クルマを穏やかに停めたつもりだった。

　そういえばター坊と熊さん以外に人を乗せるのは、何年ぶりだろうか。

　『おかあさん（あたし）の娘ではない』と言われた時、安心と同時に、少し残念に思う自分に気づいた。

　顔のせいなのだろうか。しぐさのせいなのだろうか。出会ってまだ一日もたっていないのに、さゆりはこの娘（みのり）が本当に自分の娘ならいいのに、と思い始めていた。

「で、そのみのりちゃんは、どこの誰の娘で、ホントはどこに住んでるの？」

　みのりはフロントガラスの先に見える空を、ぼんやりとながめていた。

　晴れてはいるが雲の多い、春の空だった。

　言葉を選んでいるのだろう。どう言えばいいのか、悩んでいるのかも知れない。

「いいよ、答えたくないなら」

　答えを聞けば、赤の他人だと思い知らされるだけだ。

　安芸津夫妻から独立して20年。肉親がいない寂しさや結婚しなかった後悔を抱き、たびたび孤独感に襲われてきたさゆりだった。みのりはそんな彼女の心に咲いた花であった。

　もう少し、良い気持ちでいたっていいじゃないか。

　信号が青に変わった。ヴィヴィオはゆっくりと停止線を越えていった。

　名賀川（なかがわ）を越えるだけで、乙ヶ宮の風景は大きく変わる。

　乙ヶ宮の市街地は、市域の西南部にある。たつみやのある彼谷（かれたに）の方が、位置的には中央なのだ。

　市域を東西に分ける名賀川の東は、ほとんどが山地だった。牧場やゴルフ場などのレクリエーション施設は多いが、宅地はほとんどない。たまに見かける住宅は、東京に住むリッチな誰かの別荘だったりもする。

　一方の西側は平野が広がる。県庁所在地ではないが、交通の要衝として古くから発展し、T県民には「都会」と認識されている街であった。

　不便はしないが、便利でもない。車がないと生きられない。乙ヶ宮は、そんな北関東の典型的な地方中心都市だった。

　駅前の有料駐車場に車を停めた。

　グルメサイトで高評価を得たことで、あきつ家は人気のお店となった。

　今はランチの時間だ。駐車場が空いているとも限らない。

　それに少し、みのりと歩きたいという気持ちもあった。

　駅前広場に続く道は、桜並木になっている。まだ咲いてはいないが、どの樹もつぼみをつけている。

「まだ三月だもんね」

「今年は寒いからね。桜前線もなかなか北上してこないんだってさ」

「ふうん」

「そういえばあんた、そろそろ卒業式じゃないの？」

「もう終わったよ。うちの学校は、3/1が卒業式なんだ」

　駅前広場の修復はすでにはじめられていた。引き倒された街灯や街路樹片付けられ、今は花壇やアスファルトの修繕をしているようだ。

　粉々になった馬瀬川の街宣車があったところには、与党である民王党の現職議員や、その応援者が乗る選挙カーが停まっていた。

「あれ、さゆりさん」

　マスモトヒデキの前に、ほうきを持った店長がいた。

「よっ」

「こんにちは」

　さゆりとみのりが、同じタイミングで挨拶した。

「誰です？　この娘」

「あたしの娘」

　みのりの頭をポンポンとはたく。

「え、こんなに大きな娘さんいたんですか？」

「いつも母がお世話になっています」

　ペコリとみのりは頭を下げた。

　あっけにとられた店長を置いて、二人は店の前を去った。

「ナイス連携、みのりちゃん」

「店長さんの顔、おもしろかった！」

　ガード下の歩道を歩きながら、さゆりとみのりは笑い合った。

　こうやって歩いていると、本当の母子に見えるだろうか。

「おかあさん、ニヤニヤしてる」

「楽しいからね。ひとりでに笑顔になるんだよ」

「そんなに今の店長さんの顔、おもしろかったの？」

「さぁてね」

　いつものあの曲を口ずさむ。みのりも一緒に歌っていた。

（つづく）