くま転生～まさかこの私がくまちゃんになるとはな～

17.

「あー……みんな無くなっちゃったなー……」

　テュコが、しみじみと落胆の声を上げる。

　私は、その肩の上で、“ねずみの王様工房”が大工達に木槌でぶっ壊されるのを眺めていた。

　“鉄の手”カピターノの狼藉により、高価な人形の殆どが破壊された。数日前の話だ。

　その多くは、もうこの世にいない人形師ハンス・オスカリウスの手によるものであり、それは永遠の喪失を意味することとなる。

　「もう二度と商品の入荷がない店だった」。

　「遅かれ早かれ、来る未来だった」。

　テュコは言い訳がましくそう言っていたけれど、こんな終わり方は、あんまりだと思う。

　だけど、もう仕方がないのだ。

　愛らしい少女達が並んでいた棚も。

　名工が心血を注いで人形を作っていた地下工房も。

　テュコが１６年過ごした自室も。

　何もかも。

　“ねずみの王様工房”は、この世から消える。

「残った人形は“紙の踊り子堂”さんが良い値段で引き取ってくれたし、保険も下りたから……僕は大丈夫だよ」

「実家に帰るの？」

「うーん、でも僕は“傀儡師（クグツシ）”として生まれたから……暫く大道芸でもしながら旅をしてみようかなって。良い機会かも知れないしね」

　そんな暢気な事を言って、テュコは大きなトロリーバッグをぽんぽんと叩いた。

　その中には、お爺さんの忘れ形見だとか言う戦闘傀儡（バトリオネット）の“プリス”が折り畳まれて納めてある。２メートルくらいはあるだろう、頑丈な黒人の女ピエロ。……まあ、確かにピエロの人形だから、大道芸は出来そうだ。ただ、それには回転鋸（サーキュラソウ）が内蔵されてるんだが？　客を輪切りにするつもりか？

「ねえ、クレハは？　行く当てとか、あるの？」

「……実は、その事で頼みがあるんだ」

「頼み？」

「私も、“コッペリア”を見てみたい。だからテュコ、一緒に探してくれない？」

　申し出に、テュコは、目を丸くして私の事を見つめるのだった。

　凍り付いたみたいに硬直する時間。がらがらと家が崩れる音だけが響く。

　何だか、告白でもしてるかのようだ。もし、嫌だって言われたどうしよう。……その時は、回転鋸で恫喝してやろうか。

　などと、益体もない事を考えていると、テュコが呆けた顔で口を開く。

「……コッペリア、覚えてくれたんだね？」

「馬っ鹿、何言ってんだ。で、良いの？　駄目なの？　はっきりしろ男の子」

「あはは。……でも、そうだね。僕も、コッペリアを取り戻したい。今何処にあるのか分からないけれど……君がいてくれるなら、僕はとっても心強いよ」

　テュコはにこりと微笑んで、私の頭をぽふぽふと撫でるのだった。

　良かった。それは、とても嬉しい言葉だ……ん？

　……はっ！　私、今ナデポしそうになってる！？

「だーッ！　あ、頭撫でるなあ！　中身は人間の女の子なんだぞ！」

「わ、ご、ごめん、見た目がくまちゃんだから……。それに、君は僕がお爺ちゃんに教わって初めて作った人形だから、つい……」

「えっ、この身体が？」

　テュコは、「そうだよ」と小さく頷く。

　そうなのか、私は、こいつに自分の身体を作って貰ったのか……。

　ちょっと嬉しいような、面映ゆいような、へんてこな気持ちになる。

　だけど、丁寧に作られた、使い易い身体だ。よっぽど、お爺さんは名工だったんだろう。そして、テュコは本当に一生懸命作ってくれたんだろう。

　私は「大儀である」と言って、テュコの頭をぽふぽふと叩くのだった。

　建物の原型は跡形も無くなって、やがて、テュコは私を肩に乗せたまま歩き出した。

　がらがら、と石畳の上でトロリーバッグの車輪が回る音が響く。

　寂しい旅立ちだった。

　待本雛子の事は、テュコには教えていない。

　確証はないし、そもそもコッペリアが生きて動いているなどと伝えると、混乱させてしまうからだ。

　コッペリアが何処にいるかなんて、皆目検討もつかない。手がかりは、コッペリアと、老ハンス・オスカリウスが並んだたった一葉の写真だけ。厳しい顔の老人と共に写る、赤いゴシックドレスを着たコッペリア。人間そっくりの、いや、人間より遥かに美しい生き人形。その中に囚われた、待本雛子の魂を夢想する。

　そうだ、私は、待本雛子に会わなくちゃいけない。

　会って、確かめるのだ。

　“どうして私を置いて死を選んだのか”を。

「僕、旅なんて初めてだよ」

　テュコが呟いて、私はテュコの髪の毛にしがみついたまま、町並みを眺めていく。

「私も、生きてた頃は旅行もしたこと無かったわ」

「あはは、何言ってるのさクレハ」

　さもおかしそうに、テュコが笑う。

「だって、クレハはこうして生きてるじゃないか」

　当たり前のことみたいに。

　そう言い放ったテュコは、軽やかな足取りで嬉しそうに石畳の道を歩いていた。

――「愛 LV.1」を獲得しました。

　頭の中で、優しい声が響く。

　もちろん、これは親愛というやつだ。一体全体、悪い気はしない。

　嗚呼、テュコの脳天気が伝染しちゃったのかもしれないな。

　狭い空だった。でもこの狭い空は、私の視力スキルの届かない向こう側まで、どこまでも続いているのだ。

　きっと、また会える。

　くまちゃんに転生した私の、コッペリアに転生した待本雛子を探す旅が始まった。