女神の勇者を倒すゲスな方法 「おお勇者よ！ 死なないとは鬱陶しい」

第三章 真打は遅れてやってくる

邪悪な魔族の討伐は、真の勇者が叶えてくれますよ

　ボア王国の中心に建つ王城、その上層にある謁見の間で、この国の王・トルトス四世は、驚愕のあまり王座から立ち上っていた。

「勇者達が居なくなったとは、誠なのかっ!?」

「はっ、ルザール以下五名の勇者達は、ボア王国を去ってしまいました」

　報告に来た騎士長も、未だ信じられぬと深い困惑を浮かべている。

「魔王討伐の任が自分達には重すぎたと告げ、それぞれバラバラに我が国から去って行ったのです」

「馬鹿な、ルザールは貴族の嫡男であろう？　それが地位も捨てて出奔したというのか!?」

「はい、何でも『地位や名誉よりも大切な者を見付けた』と」

「そんな馬鹿な……」

　トルトス四世は失意のあまり、倒れるように座り込む。

「勇者が五人も、一斉に去るなんて……」

　女神の加護を受けた不死身の勇者、それは魔物や魔族だけでなく、人間の敵――即ち周辺諸国からも自国を守る重要な戦力であった。

　勇者になれるのは、元より才能に秀でた者達ばかり。

　魔法という巨大な力が存在し、個が集団を上回るこの世界において、まさに一騎当千の活躍をして、一人で国の運命を左右する強者である。

　それを五人も失ったのだ、国王でなくとも血の気が失せる大損害であった。

「どうしても引き留められなかったのか？　いや、今からでも遅くはない、どんな手を使っても良いから呼び戻せないのか？」

　魔王討伐に失敗した事は責めぬし、無理難題を申しつけた詫びに謝礼金も出そう。

　何なら、騎士ルザールがずっと切望していた、伯爵位を授けてもいい。

　そう必死に提案する国王に、騎士長は沈痛な面持ちで首を横に振った。

「おそらく無理でしょう。私も考え直すよう引き留めましたが、彼らの意思は硬く……」

　騎士にとって一番大切な家を捨てて逃げる。

　それほど重い決断なのだ、どんな餌をチラつかせても今更撤回するはずがない。

「何より、彼らは魔王を恐れておりました。『奴は邪神よりも邪悪な存在だ、敵にしてはいけなかったのだ』と……」

　正確には、魔王の参謀であるゲスの方を恐れていたのだが、騎士長はそれを知らない。

「不死身の勇者が全てを捨てて逃げるほど、あの魔王が恐ろしいというのかっ!?」

「それは陛下もよくご存じかと」

「むぅ……」

　騎士長のもっともな指摘に、トルトス四世は唸って黙り込む。

　出撃した六千の兵を、たった一人で半壊させた魔族の王。

　その強大すぎる力は、軍の最後尾で指揮を取っていた騎士長も国王も、嫌というほど見せられていた。

「確かに、あれは魔王と呼ぶに相応しい、恐怖の権化であった……」

　豚頭（オーク）や小鬼（ゴブリン）という、伝承通りの醜く邪悪そうな魔族達を蹴散らし、意気揚々と進むボア王国軍の前に現れた一体の青き巨人。

　それが手を掲げ、何やら呪文を唱えたと思った瞬間、雨のごとき光の矢が降り注いだ。

　三千本の矢は宙を自在に駆け、驚く兵士達の心臓三千個を貫いた。

　あまりにも一瞬であっけない、絶対的な死と敗北。

「いったい、どれほどの力を有しているのか……」

　一瞬で殺された三千名の兵士が、全て『蘇生可能な遺体』であった事が、生き残った者達により深い恐怖を刻み込んだ。

　通常、原型が無くなるほど死体を破壊されれば、蘇生魔法が効かなくなる。

　完全消滅（ロスト）から蘇られるのは、あくまで勇者の称号を得た特別な者達だけなのだ。

　魔王はそれを知っていたのだろう、光の雨は三千の心臓を貫いたが、それ以外は掠り傷一つ負わせなかった。

　殺すよりも生かしたまま捕らえる方が難しいように、蘇生できる綺麗な遺体として殺すのも難しい。

　なのに、魔王はそれをいとも容易く行ったのだ。

　逆に言えば、遺体すら残さず殺すつもりであれば、半数どころか全軍、トルトス四世を含む全ての者達を消滅させられたのだろう。

「やはり、魔族に手を出すべきではなかったのか……」

　伝承通り、いやそれ以上の強さを持っていた魔族に、人間が抵抗するなど不可能、

速やかに降伏するべきだったのか。

　つい漏れてしまった国王の弱音。

　それを聞き逃さず、咎める者が一人いた。

「陛下、何を仰っているのです」

　急に口を挟んだのは、騎士長が報告している間、ずっとトルトス四世の横で柔和な笑みを浮かべていた、三十代ほどのまだ若い男。

　太陽を思わせる黄金のシンボルが刻まれた、真っ白なローブをまとっているだけで、剣も鎧も身に着けてはいない。

　だが、彼こそがこの場で一番の強者なのであった。

　魔力だけでなく、権威という力でも。

「邪悪な魔族を見逃すなど、女神様がお許しになりませんよ？」

「も、もちろんだともヒューブ司教！」

　にこやかな、だが反論を許さぬ圧力のこもった笑みを向けられ、トルトス四世は慌てて言い訳する。

「我ら女神の信徒が、邪悪な魔族に屈する事などありえんよ！」

「そうですか、ならば結構です」

　白衣の男――ヒューブ司教の許しを得て、ほっと胸を撫で下ろすトルトス四世。

　国王のそんな情けない姿を、騎士長や周囲の大臣達は口惜しく思いながらも、文句を言う事はできなかった。

　この国、いやこの世界において、女神の司教に反論できる者など、その上に立つ枢機卿や教皇だけなのだから。

「しかし、女神様の使徒たる勇者が、邪悪な魔族を前に逃亡するなど、これは許されぬ行為ですね」

　あくまで穏やかな口調で、ヒューブは判決を下す。

「ルザール達は『破門』するよう、大神殿に打診いたしましょう」

「なっ……!?」

　あまりにも残酷な仕打ちに、トルトス四世はおろか、謁見の間にいた全ての者達が凍り付いた。

　ボア王国のように大きな都市から、人口数百人の小さな町や村にも必ず一つはある女神の神殿。

　それは単に信仰の柱というだけでなく、病気や怪我の治療、そして死からの蘇生も可能とする、まさに命を握っている施設なのだ。

　女神教から破門されるという事は、今後何があろうと神殿に入れない、つまり死んでも蘇生を受けられないという事である。

　遺体さえ残っていれば生き返れる。何度でもやり直せる。

　その安心を奪われる破門が恐ろしいからこそ、国王さえも女神の司教には逆らえないのだから。

「しかし、ルザール達は勇者なのですよ？　それを破門など……」

　女神に認められ不死身となった勇者。

　それを破門にしたところで、無意味ではないのか？

　戸惑うトルトス四世に、ヒューブはあくまで温和な笑みで告げる。

「勇者の扱いは、我ら女神の信徒が一番良く存じております」

　具体的な方法は何も言わない、余裕の笑みが逆に不気味であった。

「そ、それならばよいが……」

「はい、陛下は何もご心配なさらずに」

　同意するしかないトルトス四世から、ヒューブは視線を外し入口の方を見る。

「邪悪な魔族の討伐は、真の勇者が叶えてくれますよ」

　その言葉と同時に、謁見の間の大きな扉が開かれ、一人の人物が姿を現した。