女神の勇者を倒すゲスな方法 「おお勇者よ！ 死なないとは鬱陶しい」

第二章 人間は心が肝心（笑）

お兄さん、魔族の誰よりも怖いです……

　山間に建てられた魔王城から、南東へ二日ほど歩いた先にある平野。

　大きな川が流れ、豊かな田畑が広がるその地には、城壁で囲まれた堅牢な城郭都市が存在した。

　その名はボア王国、魔王へ六千の兵を差し向け、半壊させられた国である。

　恐るべき怪物、伝説の魔族が近郊に現れ、軍がそれに敗北したとの噂は、既に国民全員に知れ渡っており、いつ街まで攻め込まれるのかと、道行く人々の顔には不安の影が濃い。

　しかし、酒場で酒を飲み交わすある一団だけは、恐怖なんて言葉は知らぬとばかりに、陽気に騒いでいた。

「いやー、また派手に死んじまったな」

「何もできなかったわね。あれほどの敵だもの、仕方ないけど」

「……ん」

　ゲラゲラと笑うレンジャーに、妖艶な女魔法使いと無口な男戦士も同意する。

「少し悔しいですけどね」

　大人しそうな女神官がそう言うと、リーダーの騎士も深く頷いた。

「そうだな。だが、最後に勝つのは俺達だ」

　言い切る声に、慢心や増長の色はない。

　昨日、傷一つ付ける事も叶わず、魔王に全滅させられたというのに。

　何故なら、敵わぬと知りながら何度も挑んでいたのは、全て計算の内だったからだ。

「あの青い魔王は強い。けれど、毎日毎日攻め込まれ、あれほど強力な魔法を連発していれば、どうしたって魔力が切れる」

　魔力――魔法を発現させるための力。

　それは一度使い果たしても、十分な休養を取っていれば、自然と回復していくものである。

　だが、その速度は最大許容量に対して、決して速いとは言えない。

　見習いレベルの魔法使いであれば、魔力を使い切っても一日もすれば全快する。

　しかし、一流の使い手である女魔法使いや女神官レベルともなると、二日はかかってしまう。

　これは、あの恐るべき魔王とて同じである。

　池の水をコップですくい続けるような行為だが、それが有限であるならば、必ず終わりは訪れるのだ。

「そのために、わざわざザコ共の死体を残してやってるんだしな？」

　口の端を歪め、レンジャーが悪い笑みを浮かべる。

　死体を燃やしたりせず残しておけば、蘇生魔法をかけられて、倒した敵が何度でも蘇ってしまう。

　一見、愚かしく見えるその行為も、魔王の魔力を削るためには有効だった。

「手下があんなザコばかりで、魔王も気の毒にね」

　自らの魔法で簡単に倒された、豚人間（オーク）や小鬼（ゴブリン）の姿を思い出し、魔法使いは喉を鳴らして笑う。

　そこに、命を奪う罪悪感など欠片もない。

　何故なら、彼らは正義であり、魔族はこの世界を汚す悪なのだから。

「こらこら、魔王以外は弱いからって、気を抜くなよ」

　リーダーの騎士はそう注意するが、もちろん本気では言っていない。

　死んでも無限に蘇る自分達は、決して負けないと確信しているのだから。

「俺達は『女神の勇者』なんだ。その名に恥じぬよう、立派に戦わないとな！」

　威風堂々と宣言する騎士に、仲間達もジョッキを掲げて同意するのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

「つまり、消耗戦を狙っているわけか」

　食堂でまた不味い謎の肉を食べながら、真一は納得して頷いた。

　セレスから魔法や魔力の簡単な説明を受けただけで、彼は騎士達の無謀な連日突撃の裏にあった目的を、あっさりと見抜いたのである。

「魔王様、仮に奴らの攻撃が続くとして、あと何日くらい魔力が持つんだ？」

「別に一年でも二年でも持つが」

「えっ、魔力の回復は遅いって話じゃ……」

　先程の説明は何だったのかと戸惑う真一に、魔王は鼻を鳴らして答える。

「ふんっ、それは凡人の話だろうが、蒼き魔王たる我を一緒にするな！　転移や蘇生を数回使った程度の魔力など、一晩もあれば回復しておる」

「左様でございますか」

　やっぱりインチキじゃないか――との感想を、真一は心の中に仕舞っておいた。

「補足しておきますが、魔力の超回復は魔王様だけの特殊体質です。一般的な魔族の回復速度は、人間よりは上でしょうが、何倍もの差はないと思われます」

　そう告げるセレスの顔は、昨日と変わらず無表情であったが、褐色の肌が少しだけ

青ざめているように見えた。

　魔王に負担をかけまいと、死者蘇生の多くを彼女が担当していたせいだろう。

「あのさ、魔界からもっと強い奴らを呼べないのか？」

　セレスの負担を軽減するためにも、真一はそう進言する。

「魔王様ほどじゃなくても、あの騎士達を撃退できるくらいの奴らが、何十人かでも護衛に回れば、無駄に殺される魔族も減るし、人間側も襲撃が困難だと悟って、諦めるかもしれないだろ」

　実にもっともな意見であったが、言われた魔王一家は顔を曇らせた。

「お兄さんの言う通りなんですけど、魔族の強い方って、基本的に乱暴な方が多くて……」

「リノの願いを無視して、人間共を皆殺しにしかねんからな。まったく、あの戦闘狂どもときたら！」

　娘を困らせる部下達を、魔王は容赦なく罵倒するが、彼自身も血の気が多い方だという事実を、本人以外は皆知っていた。

（しかし、それで妙に弱い魔族しかいなかったのか）

　厳つい外見に反して、騎士達にあっさり倒されていたのは、元から弱くて温厚な者だけを選抜して、人界に連れて来たからだったのだ。

　もっとも、弱いとはいえ真一のような一般人なら、拳一つで殺せるような化け物には違いないのだろうが。

「ともあれ、援軍は望めないと。魔王様の尽きない魔力があれば、負ける事はないが――」

「我の堪忍袋の緒は、もう限界であるがな」

「あうぅ……」

　ピクピクと額に青筋を浮かべる魔王を見て、リノは申し訳なさそうに俯いてしまう。

　異種族の人間とて、無益な殺生はしたくないという優しさは、間違いなく彼女の美点である。

　しかし、そのワガママで魔王は動きを縛られ、ひいては人間達に舐められて、今の苦境を招いているのも事実であった。

　極端な話、魔王が人間を全て滅ぼしてしまえば、何度も蘇ってくる謎のカラクリごと、あの騎士達も倒せる可能性は高いのだから。

　それを理解しているからこそ、リノは申し訳なさそうに告げる。

「パパ、もう料理が美味しくないなんてワガママは言わないですから、諦めて魔界に帰りましょう？」

「何を言うんだ!?　パパはリノのためなら千年だって戦えるぞ！」

「パパの事は信じてるです。でも、このままだとカルビさんやロースさん達が、本当に殺されちゃうです……」

　今までは蘇生できていたから良いが、いつ死体を焼き払われ、完全な死を迎えないとも限らないのだ。

「ではやはり、人間を滅ぼすしかないな」

　臣民を犠牲には出来ぬし、それが一番手っ取り早いと、魔王は改めて戦意を燃やす。

「で、ですからそれは……」

　父親を説得できる言葉が見当たらず、リノは困り果ててオロオロと辺りを見回す。

　そして、この場で最も口が立つ者――真一と目が合った。

「ふっ、美幼女の頼みとあっては断れないな」

「何を言い出すのですか、この変質者は」

　真一はやれやれと肩を竦め、セレスの暴言を聞き流しつつ立ち上がる。

　そして、魔王の元まで歩み寄って告げた。

「魔王様、苛立つ気持ちは分かるが、人間を滅ぼすのはもったいないから止めてくれ」

「もったいないだと？」

「あぁ、人界に来たのは美味い食料のためだろ？　そして、人界にある美味い物の採取、調理の方法を一番良く知っているのは人間だ。それを殺すのはもったいない」

「ふむ……」

　筋の通った理屈に、魔王も思わず頷き返す。

「だが、其方が居れば十分ではないのか？」

「俺は人間だが異世界人だぞ？　少しくらいなら料理は出来るが、こっちの美味い物が何か、どう育てたらいいかなんて知らんよ」

　生憎と真一はサラリーマンの一般家庭で育ったので、米の植え方や収穫時期、海で大量に魚を捕る方法、牛の捌き方なんて特殊技能は持ち合わせていない。

「魔族がゼロから農耕や料理を研究するより、人間にやらせて成果だけかすめ取る方が効率的だろ。それに――」

　ニヤリと、渾身の邪悪な笑みをもって告げる。

「魔王様に逆らった愚かな人間共を、死なんて一瞬の苦痛で解放してやるなんて、お優しすぎてつまらないじゃないか？」

　人間が怯え、絶望し、服従する様を肴に、勝利の美酒を飲み干す。

　それこそが魔界の覇者、蒼き魔王に相応しい姿だと。

「ふふふっ、それもそうであるな。シンイチよ、其方も悪よのう」

「いえいえ、魔王様ほどではございません」

　邪悪なプランを気に入り、悪代官のような事を言う魔王に、真一も越後谷の真似で応じる。

　そして、見事に説得してみせたぞと、リノの方を見るが――

「お兄さん、魔族の誰よりも怖いです……」

「あれーっ!?」

　リノのため、そして人類を滅亡から救うために、あえて悪役のフリをしたのに、本気で怯えられてしまった。

「馬鹿な、俺の演技は完璧だったのに……っ！」

「完璧すぎて本気にしか見えませんでしたが？」

　セレスのツッコミを背に、真一はちょっとショックを受けながら席に戻る。

　そのすれ違いざま、リノが彼だけに聞こえるよう小さく呟いた。

（お兄さん、ありがとうです）

　私のために悪い人のフリまでしてくれるなんて、とっても優しいんですね、と微笑みながら。

「リノちゃん……」

　そのマジで天使な笑顔に、思わず胸が高鳴ったが、メイドからの冷たい視線と、父親からの殺気を感じて、真一はすぐに咳払いして誤魔化した。

「ごほんっ……あと付け加えておくと、今魔界に引き返すのも止めた方がいい」

「どうしてですか？」

「こちらが恐れて逃げたと、人間側が調子に乗って、魔界に攻めて来るかもしれないからさ」

　そう言ってセレスの方に視線を送ると、有能なメイドは彼の意を察して答えた。

「魔界と人界の行き来は、転移魔法が使えれば誰でも可能です。問題は魔界の位置を人間側が知っているかどうかですが、この出城と魔界の本城との間で、既に何度も魔法で行き来をしており、それによって付いた魔力の残滓を探れば、遠くないうちに知られてしまうでしょう」

　そうして、魔界にまで攻め込まれてしまったら、始まるのは地獄である。

　もちろん、人間にとってのだ。

「強くて血の気の多い魔族達が、全員キレて人間界に溢れ出すわけだ。魔王様はそれを止められるのか？」

「はぁ？　止めるわけなかろうが」

「うん、知ってた」

　止められない、と言わない辺りが、流石は最強の蒼き魔王である。

「あうぅ、そんな事になったら人間さん達は……」

「皆殺しだろうな。そういう訳で、殲滅はもちろん撤退もなしだ」

　行けども地獄、戻っても地獄の袋小路に、人類はそれと知らずにはまったのである。

「リノは美味しいご飯を食べたかっただけなのに、どうしてこんな事に……」

　自分の些細なワガママが、人間に多大な迷惑をかけてしまった事を悔い、リノはさめざめと涙を流す。

「悪くない！　リノは悪くないぞ！　人間が全部悪いのだっ！」

　涙の一因である魔王が、それと知らず娘を慰めだすのを横に、真一はメイドと話を進める。

「さて、本題に戻るとして。あの無限蘇生してくるチート野郎共――便宜上『勇者』と呼称するが、これをどう倒すかだったな」

「はい、そのために貴方をお呼びしたのです、働いて下さい縠潰し」

「人をニートみたいに言うな！」

　隙あらば毒を吐くセレスには辟易するが、実の所、真一は既に問題の回答を見出していた。

「勇者を倒す方法はもう考えついている。ただそのためには、まず奴らを捕まえないといけない」

「捕縛ですか」

　そう復唱しつつ、セレスは主を見る。

　魔王の強大な力があれば、騎士達を捕らえるのなど容易いが、勢い余って殺しかねないのが難点であった。

「そこで、捕らえるための罠を仕掛けようと思うんだが、そもそも、あの勇者達ってどこから来ているんだ？」

「むっ、人間共の居場所か？」

　娘を慰め終えた魔王が、話に戻ってきながら掌をかざす。

　すると、空中に衛星写真のような俯瞰視点の映像が映った。

「真ん中にあるのが我の城、その右下にあるのが一番近い人間共の街だ。多分ここであろう」

「近いって、これ何十キロメートル離れてるんだ？」

「十八ゴート（約六十キロメートル）ほどでしょう」

「流石は翻訳先生、単位換算までしてくれるとは」

　翻訳魔法の万能っぷりに改めて驚きつつ、真一は首を傾げる。

「一度死んだ勇者達は、多分この街で蘇生しているんだろうが、舗装されていない荒れ道を六十キロ？　いくら鍛えているといっても、一日で歩ききるのは難しいよな。となると魔法か」

　便利な移動魔法もファンタジーの定番である。

　実際、魔王が何度も転移魔法を使っていた。

「ひょっとして、勇者達も転移魔法で来ているのか？」

「そうであろう、何が不思議なのだ」

「いや、転移魔法ってそんな簡単に使えるものなのか？」

　ゲーム等では最上級魔法に位置する事が多いので、こちらの世界でもそうなのかと思っていたのだ。

　もちろん、移動の煩雑さを減らすため、あえて初期から使える魔法にしているゲームもあったが、テレポートなんて二十一世紀の科学でも実現できていない現象は、魔法という奇跡の力であっても、困難な分類だと考えるのが普通であろう。

　そんな真一の疑問に、またもセレスが答えてくれる。

「いえ、簡単には使えません、魔王様がおかしいだけです」

「あぁ、やっぱりそうなのか」

「ふっ、己の強さが恐ろしいわ」

　頷き合う彼らを見て、魔王は無駄に恰好付けるが、それを見るメイドの目が、奇怪な珍生物を見るそれであった事を、真一は黙っているのだった。

「だがその言い方だと、簡単でなければ使えるんだな？」

「はい、出発点と到着点に数時間かけて魔法陣を描き、記憶に刻み付けた二点間であれば、幾らか容易に行き来が可能となります」

　それでも一定以上の素質と、発動まで数分の精神集中が必要だという。

　魔法陣も詠唱もなく、一瞬で好きな所に現れる魔王が、如何に規格外か分かる話だった。

「そうか、魔法陣で瞬間移動か……」

「到着点を割り出し、破壊する気ですか？」

「いや、破壊はしない」

　セレスの案を、真一は即座に否定する。

　一度魔法陣を破壊すれば、数日の時間稼ぎにはなるが、今度は発見し難い場所に作られるだけである。それではイタチごっこだ。

「そう、破壊はしないさ」

　真一はもっと良い案があると、口の端を釣り上げる。

　その笑顔は、蒼き最強の魔王よりも、ずっと邪悪なものだった。