暗殺拳はチートに含まれますか？

Ａ５－２

　［ＦＩＧＨＴ!!］

　試合が、始まった。

　……と、同時！

「!?　手……！」

　アオイの眼前には、既にソウジャンの右手が迫（せま）っていた。

「はッ！」

　裂（れつ）昂（ぱく）の気合とともに掌（しよう）底（てい）が放たれる。アオイはギリギリで察知し飛びのいたが、鼻先にわずかな衝（しよう）撃（げき）を受けＨＰが削（けず）られる。恐（おそ）るべき先制技（わざ）だ。

　相手の体はまだ遠い。なのに、手だけが襲（おそ）ってきた。それが意味することとは？

　スキル〈伸（しん）縮（しゆく）腕〉。ソウジャンの腕が、長く伸びている。

　〈伸縮腕〉の伸びる速度は、決して速くはない。だから初心者が軽はずみにこのスキルを使うと伸びている最中の隙を突（つ）かれ、腕を折られてしまうこともある。

　だから、「如意道」では伝授されている。相手の虚（きよ）を突いて腕を伸ばすための技術が。

　構えの時点でゆらりと腕を持ち上げていたソウジャン。その動きが準備だった。そのまま試合は開始され、持ち上げていた腕は動きを止めぬまま、いつのまにか伸び始めていた。

「いいねえ☆　久々に初（うい）々（うい）しいリアクション見たよ」

　さらにソウジャンは、アオイの真正面を寸（すん）分（ぶん）違（たが）わず陣（じん）取（ど）っている。相手との角度が少しでもナナメになれば、腕が伸びているのは見えやすい。こういった細かい立ち回りにも、流派の教えが生きている。

「……キミのことは、流派（こつち）でも噂になってるよ。ウチも一人やられてるしねー。もう覚えてないかナ？」

「……あ。腕が、伸びる人……！」

　アオイは思い出したらしく、頭部の猫耳をぴんと立てる。まだプラネットを始めたばかりの頃（ころ）ではあるが、確かに彼女はＣランクで「如意道」の門下生を一人、倒していた。

「あいつもねー、ようやくＣで１０００ポイント貯（た）めて調子に乗ってたみたいだから、慢（まん）心（しん）もあったとは思うけども。ま、そういうワケで──」

　だが。このソウジャンは、Ｃランク程度の使い手とは、レベルが違う。

「落とし前ってやつ、つけさせて貰おっか？」

「……！　ううん」

　ソウジャンの放つプレッシャーを、角度なしの文字通り真正面から受けて。

　葵は首を横に振（ふ）った。そわそわと体を揺（ゆ）らし、猫耳をぴくぴくと動かしながら。

「わたしは、負けない……！」

　強（きよう）者（しや）のプレッシャーに、暗殺者の殺気で応（こた）える！

　そして、駆（か）け出す。アオイは斜（なな）め前に出た。距（きよ）離（り）をとっていては不利だ。

　が──

「いやいや。悪いけど、キミと近距離でやり合う気はないよ、ゴースト・キャット」

　タイミングを合わせてソウジャンは飛び離（はな）れる。

「『汝（なんじ）が我に触（ふ）れるのは許されない。我からのみ、汝に触れる』……ってね」

　師匠の言葉を引用する。互いの距離は変わらない。

　アオイは手を伸ばす。相手の、伸びた腕さえ摑んでしまえば……！　しかし、それすらさせて貰えない。既にソウジャンの右腕は縮み始めていた。

「『届かぬ者は、届く者には勝てぬ。それが理（ことわり）である』」

　そしてその間にソウジャンは、逆の腕を伸ばしている。左手がアオイの胸（むな）元（もと）に迫る。

　アオイからソウジャンへは届かない。だがソウジャンからは、届く──！

「くらえっ」

「……っ。させ、ない……！」

　ソウジャンは遥（はる）か遠くで足を踏（ふ）みしめる。同時に左手で、掌（しよう）打（だ）！　これが如意道の奥（おう）義（ぎ）の一つ。至近距離でしかありえない打（だ）撃（げき）を遠くから繰（く）り出す「長（ちよう）腕（わん）八（はつ）極（きよく）拳（けん）」！

　アオイはギリギリで自らの腕を滑（すべ）り込ませ、ガードする。それでもＨＰは相応に削られている。相手の技の破（は）壊（かい）力が高いのだ。おそらくアバター性能もパワーに振っているのだろう。このままでは一方的に削られてジリ貧（ひん）だ。

「…………つよい」

　アオイは呟（つぶや）いた。現実ではありえない長い腕。それを現実のように使いこなす相手。鋭一は、強かった。以前に戦った百道やユキオも強かった。そして、このソウジャンも。

　ここには、プラネットには、そんな相手がたくさんいる。

　アオイが……一（いつ）色（しき）葵が。暗殺拳を使って、全力で遊べる相手が！

「つよい。あなたは、つよい……」

「？　そりゃそうよ」

　アオイは顔を上げた。劣（れつ）勢（せい）に見える戦（せん）況（きよう）の中、それでもなお、瞳（ひとみ）を輝（かがや）かせて。

　頭部の猫耳がぴんと張る。そして一度は緩んだ彼女の目つきが、暗殺者のそれに戻った。

「つよいと、楽しい……！」

　アオイは再び、前へ。ソウジャンはさっきと同じに飛び離れる。攻（こう）撃（げき）に使った左腕は既に引き戻（もど）し、反対に右腕を伸ばす。交（こう）互（ご）に腕を伸ばし、遠距離のまま戦う。相手にはなにもさせない。それが如意道の理念。

　ソウジャンはアオイの真正面の位置を保ち、試合展開を「遠・近」の一次元に固定する。再び伸びた右腕がアオイの顔面を狙（ねら）う。一歩踏み込むべく足を浮（う）かせる。そして渾（こん）身（しん）の一撃を……

　そこで、ソウジャンはアオイの姿を見失った。

「なに……ッ!?」

　キュッ、と、短い音がした。それは地を蹴（け）る音だった。ソウジャンの攻撃が当たるか当たらないかの、ほんの一瞬。その瞬間に……アオイは、ゼロ秒で真横に移動していた。

　──墨（ぼく）式（しき）「川（ながれ）」！

　そう。このアオイもまた、「現実ではありえない技」を使うファイターだ。

「何だ!?」「え？　〈ショートワープ〉？　じゃないよね？」「発動前の硬（こう）直（ちよく）もなかったぞ!?」

　観客席も騒（そう）然（ぜん）としていた。また、実況席も反応する。平然とした表情で試合を眺（なが）めていたチャンピオン「Ｚ」……安田は、思わず身を乗り出した。

「今のは……？　あんなスキル、存在しねえぞ……？」

　一方、選手控室で鋭一はニヤリと笑った。

「──いいぞ、葵」

　アオイはソウジャンの右腕の真横に突（とつ）如（じよ）出現した。本来ならアオイの顔面に命中していたはずの右手。そして、その後すぐに引っ込めるはずだった右手だ。だが驚（きよう）愕（がく）のあまり、腕を縮めるのが遅（おく）れた。それはアオイにとって、絶好の隙（すき）だった。

「ふふ」

　アオイが、笑った。楽しんでいる。彼女はすぐ隣（となり）に残っていたソウジャンの右腕を摑（つか）んだ。アオイに、摑まれる。それは何を意味するか。

「──やあッ」

　アオイは腕に力をこめ、強く引いた。遠くにいるソウジャンがバランスを崩す。そのままアオイは一本背負いの要領で、相手を振り回す。ちょうどソウジャンが予選で、相手を振り回したように！

「ぎっ……いいいいいい!?」

　強い遠心力がかかり、ソウジャンは脱（だつ）出（しゆつ）することができない。まるで自らの技をかけられているかのようだ。地面が近づく。脳天を叩（たた）きつけられる！

　彼女はかろうじて左腕で受け身をとり、最悪の事態は免（まぬが）れた。しかし……これで片腕が、死んだ。しかも、それと同時。

　投げ技を終えた葵は、既にもう目の前にいた。懐（ふところ）に潜（もぐ）られると、〈伸縮腕〉は役に立たない。

「なるほど。こいつぁ……強いや」

　ソウジャンは目を閉じた。どうやら勝負は、決した。

　倒（たお）れた胴（どう）体（たい）の鳩尾（みぞおち）に蹴りを叩き込まれ、中（ちゆう）華（か）風（ふう）の女性アバターは爆（ばく）発（はつ）した。

　［ＦＩＮＩＳＨ!!］

　［ＷＩＮＮＥＲ　ＡＯＩ］

　そして中空に、試合結果が表示される。

「ありがとう、たのしかった」

　プラネットの大地に残された黒（くろ）猫（ねこ）の少女は、相手の爆発跡（あと）に向かって、ぺこりとお辞（じ）儀（ぎ）をした。

＊＊＊

「いや～～～！　やっられたな～～～～～!!」

　ゴーグルを外し、ソウジャンこと二田美羽が汗（あせ）をぬぐう。

　テーブルを挟（はさ）んだ向かい側では、同じくゴーグルを外した一色葵がキョトンとしている。

　周囲では観客が、実況が、騒（さわ）がしく声を出している。もうステージを去っても良いのだろうか？　首を傾（かたむ）ける。

　美羽はそんな彼女にも構わず、葵に近づいた。そして思い切り、頭を撫（な）でた。

「わっ」

「見たこともない動きするよね～～お嬢（じよう）ちゃん。何者？　私に勝っちゃうなんて相当だぜ。ねえウチの流派入らない？　腕とか伸（の）ばすの興味ない？」

「？？？」

　質問の波状攻撃に、葵はますます首を傾ける。ただ、負けたにもかかわらず美羽が好意を持ってくれているのは間（ま）違（ちが）いないようだ。

「あ～あ。でも、これで沖（おき）縄（なわ）旅行はパアかあ。ちょっと勿（もつ）体（たい）ないなあ。葵ちゃん、だっけ。旅行だけでも譲（ゆず）ってくんない？　な～んて……」

　彼女が冗（じよう）談（だん）を口にした、その時だった。葵が初めてぴくり、と反応した。

「……それは、だめ」

「Ｏ（オ）Ｈ（ー）、断られた」

「わたし、鋭一と、沖縄いきたい……」

　葵は少しうつむき、ぽつりと言った。だがそれを聞き逃す美羽ではない。

「ん!?　興味深いワードが聞こえたね。なになに!?　好きな人いるの!?」

「えっと、鋭一は、わたしの……」

　葵は言いかけた。二人の関係を。それを見て控（ひかえ）室（しつ）の鋭一は大いに慌（あわ）てた。

「えッ……言うの？　ここで!?」

「なんだ。言っちゃえばいいじゃん」

　隣に座る珠（たま）姫（き）は気楽なものである。むしろ宣言したほうが売名になるとの考えだろう。

　百道の生放送では、タッグは組んでいたものの「付き合っている」と明言はしなかった。ここで宣言してしまえば、大会中ずっと変な目で見られるのは確定だ！

　……が、葵の言葉は大会運営に遮（さえぎ）られた。

「あの、そろそろ次の試合なんで……」

「あ、はい」

　係員に連れられて葵はステージを下ろされる。それで美羽との会話も打ち切りになった。

「なァーんだ、惜（お）しいなあ。いやーでも面（おも）白（しろ）い子だったわ。プラネットも広いね」

　美羽は再び伸びをして、葵を見送った。

　プラネットは広い。広いからこそ、面白いのだ。