暗殺拳はチートに含まれますか？

Round5 様々なる強者たち

Ａ５－１

　土曜日、大会・本戦一日目。

　前回と同じ会場の中央ステージには、この日の本戦に駒（こま）を進めた八名が集合していた。

　鋭（えい）一（いち）、葵（あおい）、アカリ、百（もも）道（ち）、山（やま）本（もと）道（みち）則（のり）、ソウジャン、Ｙａｍａｔｏ、ドラゴンマン。いずれもここまで残るだけの、Ｂランクでも一（ひと）癖（くせ）ある強者たち。

　ステージをぐるりと囲む観客席からは、予選を上回る熱（ねつ）狂（きよう）的な歓（かん）声（せい）が聞こえてくる。この時間も、大会の醍（だい）醐（ご）味（み）のひとつだ。緊（きん）張（ちよう）感（かん）に鋭一はごくりと唾（つば）を吞（の）む。

　彼らはこれからランダム抽（ちゆう）選（せん）によって、対戦相手を決定するのだ。

「さあお待ちかね！　皆（みな）さん、この瞬間が好きだろう？　私も好きだ。この中の誰（だれ）と誰がぶつかるのか。想像するだけで熱くなる！」

　例によって、司会は金（かね）谷（や）。彼は客席を煽（あお）り、そして舞（ぶ）台（たい）上の八人を振（ふ）り返る。

「組み合わせは自動抽選によってランダムに決められます。選手諸君には、一人ずつこちらのボタンを押して頂きたい。結果は、上のディスプレイに表示されます」

　金谷の説明も話半分に、鋭一は舞台上を軽く見回してみた。百道に山本、ソウジャンも曲（くせ）者（もの）だ。葵やアカリといった見知った相手にいきなり当たることもあり得る。

　誰と当たった場合のことも、ある程度脳内でシミュレーションはしてきた。どの相手になっても、戦えるはずだ。鋭一はひとり頷いた。いける。

「では、山本選手から順に……どうぞ」

　そして抽選が、始まった。

　八人は一人ずつ、壇（だん）上（じよう）のボタンを押していく。すると舞台上の巨（きよ）大（だい）スクリーンで文字がスロットのように回り……決定した試合順が、表示されていった。

　山本道則……第三試合。

　ＡＫＡＲＩ……第四試合。

　ソウジャン……第一試合。

　ドラゴンマン……第三試合。

［第三試合決定　山本道則　ＶＳ　ドラゴンマン］

　百道……第二試合。

　Ｙａｍａｔｏ……第四試合。

［第四試合決定　ＡＫＡＲＩ　ＶＳ　Ｙａｍａｔｏ］

　──次は、鋭一だ。

　緊張の面（おも）持（も）ちで前に出る。思えば、これほど大きな大会で勝ち残るのは初めてのことだ。流石はデュエル・ルール、規模が違（ちが）う。だが、あまりぎこちなくするのも良くない。後ろでは葵がそわそわと見守っている。彼女にまで緊張を伝（でん）播（ぱ）させたくはない。

　鋭一は腹を決めてボタンを押した。さあ、どうなる？

　Ａ１……第二試合。

［第二試合決定　百道　ＶＳ　Ａ１］

「げっ……！」

「ほう」

　互（たが）いに、思わず声が出た。鋭一は振り返る。サングラスで顔を隠（かく）した謎（なぞ）の人物は、今日も不敵に笑っている。

「こんなに早く、リベンジの機会が貰（もら）えるとはね」

「……させるかよ」

　鋭一も強（し）いて笑い返す。

　まったく、運が悪い。事前のシミュレーションをするにはしたが、その効果が最も薄（うす）い相手が百道だ。当日に何をしでかしてくるか、わからないからである。

　だが、ならば──実力で勝負するまでだ。鋭一は百道から目を逸（そ）らさなかった。

　──一方。

「……むー？」

　葵はこてん、と首を真横に倒（たお）して困（こん）惑（わく）きわまっていた。

　ステージ上では金谷が喋（しやべ）りだし、進行を再開している。

　皆が押したあのボタンを、自分は押さなくて良いのだという。ちょっと悲しい。

　大会のお楽しみをひとつ奪（うば）われたようで、少し残念だった。

　しかし……それはそうだ。彼女がクジを引くまでもなく、全（すべ）ての組み合わせは決定していた。

　葵は、第一試合。

　しばらく首を倒していた彼女は、自分を見る視線に気が付いてぴくりと反応した。

　視線の主は、髪（かみ）をお団子にまとめた少女である。彼女は葵を舐（な）めるように観察し、ニヒヒと笑った。

「これはこれは……面白いトコを引けたね☆」

　軽いノリと裏腹に、その佇（たたず）まいに一（いつ）切（さい）の隙（すき）がないことを、葵は読み取った。

　当然だ。ただの少女ではない。彼女はひとつの流派を背負い、門下生の上に立つ強者。

　──［第一試合　アオイ　ＶＳ　ソウジャン］

＊＊＊

「……さて。いよいよ本戦の幕開けとなります。最初の試合は『如（によ）意（い）道（どう）』師（し）範（はん）代（だい）ＶＳ噂（うわさ）の『ゴースト・キャット』！」

　ステージ横の実（じつ）況（きよう）席で、ゴールドラッシュこと金谷が勢いよく喋る。主（しゆ）催（さい）者（しや）である彼が司会や実況をする必要もないのだが、喋るのは彼の趣（しゆ）味（み）のようなものだ。

　四試合同時進行だった予選と違い、今日の本戦からは一試合ずつ進行し、実況と解説もつく。まさにスポーツの大会のような盛り上がりだ。

「この組み合わせ、どう見ますか？　解説の『Ｚ』選手」

「いーなー、二人ともかわいーなー。何で俺、一位なのに女っ気とかないんだろう」

「安（やす）田（だ）」

　愚（ぐ）痴（ち）を垂れるチャンピオンを、金谷はひとにらみで黙（だま）らせた。眼鏡のレンズが冷（れい）徹（てつ）に光る。安田は咳（せき）ばらいを一つし、

「──えー、まあ。アレです。『如意道』。ＶＲ上で格（かく）闘（とう）流派作ろうってのは面白いよな。柔（じゆう）道（どう）とか空手と違って、プラネットのための戦い方に特化してるし」

「なるほど」

「実際ホラ、あいつの師（し）匠（しよう）……八位の長（ちよう）柳（りゆう）斎（さい）な。ウンザリするほど強いじゃん。もし、ソウジャンがあのレベルの使い手だとすると──そこらのＢランクじゃ、触（さわ）らせてすら貰えないかもな」

　ステージ上、ソウジャンを操（あやつ）る中の人こと二（につ）田（た）美（み）羽（う）は余（よ）裕（ゆう）たっぷりな表情で準備運動がてら両手をブラブラと振り、葵のほうを見る。艶（つや）やかな黒髪をお団子にまとめ、スラリとした身体（からだ）が魅（み）力（りよく）的な女性。葵よりは少し年上だろうか。

「ふむふむ。この子が『ゴースト・キャット』ね……。とてもそんなキケンな子には見えないけど──」

「？」

「──ま、それは私も同じか」

　ぐい、と伸（の）びをしてニッと笑う。まるで「自分もキケンだぞ」と示しているかのようなセリフだ。

　葵は聞こえているのかいないのか、じっと立って待つ。

　それから向かい合う二人は、大会スタッフから手（て）渡（わた）されたゴーグルを被（かぶ）った。

「……良かった。大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）そうだな」

　選手控（ひかえ）室（しつ）のモニタで試合を見守る鋭一は安（あん）堵（ど）した。葵に、予選の時のような緊張は見られない。ということは……後は、彼女の持つチカラを、存分に発揮してもらうだけだ。

　試合場にライトが当たる。二人のファイターがＶＲ空間にダイブする。

　そして──いつものプラネットの大地に、「アオイ」と「ソウジャン」が降り立った。

　［ＤＵＥＬ ＲＵＬＥ １ｏｎ１］

　［ＣＨＡＬＬＥＮＧＥ　ＴＯＵＲＮＡＭＥＮＴ　１ＳＴ　ＲＯＵＮＤ］

　黒（くろ）猫（ねこ）の少女アバター、アオイは既（すで）に暗殺者の目になっていた。もう随（ずい）分（ぶん）とゲームにも慣れたのだろう。このメッセージが表示されたタイミングで、彼女は戦闘モードに入れるようになっていた。

　一方、チャイナドレスを身にまとった華（か）麗（れい）な女性アバター、ソウジャンは笑（え）みを崩（くず）さない。あくまで自然体、いつもの表情。それもまた、彼女の熟練を表すものだった。このゲームにどっぷり浸（つ）かった覚醒者（アウエイク）にとって、戦いはもはや日常だ。

　［ＲＥＡＤＹ］

　両者は構えを取る。アオイは両手をだらりと下げ、目は相手を見（み）据（す）える。ソウジャンは右半身を前に、ゆらりと腕（うで）を持ち上げる。

　わずかな静（せい）寂（じやく）。客席のざわめきもここまでは聞こえない。その、一（いつ）瞬（しゆん）後。

　［ＦＩＧＨＴ!!］

　試合が、始まった。