暗殺拳はチートに含まれますか？

Ａ４－３

「あ、そうだ。明日は俺たち、来ないから」

「へ？」

　翌日、水曜の帰りぎわ。鋭一はアカリにそう告げた。

「来ない……って？」

　アカリは少し驚き、気まずそうに目を泳がせる。

　前日にあのようなハプニングがあってもアカリは気にせず、鋭一たちのもとを訪れた。

　この日も鋭一たちは普通に特訓し、時にはアカリも混じってゲームを楽しんだ。

　が、鋭一たちとしてはやはり迷惑だったのだろうか？

「なに？　今さら、私の偵察から逃げる気にでもなった……？」

　もしかして……嫌われた？　一瞬そんな考えがよぎる。反発的な発言ばかりのアカリだ。いつそう言われても不思議ではない。

　でも……。

　なぜかは自分でもわからない。結局、三人はどういう関係なのか？　それはアカリ自身にも掴めない。鋭一は、葵は、少なくとも今は、間違いなく敵なのだ。

　だが……この二人には嫌われたくない、ような気がした。それが彼女の偽りない気持ちだった。

　珍しく、どこか不安げなアカリ。すると……そこへ葵が進み出て伝えた。

「あしたはゲーム、お休みなの」

「……ん？」

　予想外の言葉に、アカリは緊張を崩した。

「毎日プラネットだけやってると良くないから、気分転換も予定に入れておけって言うんだよね……社長がさ。だから明日は、このへんの街でもブラブラしてるよ」

　鋭一が補足した。単に予定を伝えている。

　結局のところ、鋭一も葵も、何も気にしてはいなかった。

「そ……そう。はは。デートってこと？　ならせいぜい、楽しんできなさいよね」

　ようやく笑みを取り戻したアカリは、いつものように挑発的に言った。

　だがそこで、葵は首を、わずかに傾けた。彼女はこともなげに疑問を口にした。

「あかりちゃんは、来ないの……？」

「「え？」」

　鋭一とアカリは、見事にリアクションをハモらせた。

　明日は街へ出かけるのだからデートだろう。つまり二人きりだろう。鋭一もアカリもそう思い込んでいたが、葵はそうでもなかったようだ。

　確かに考えてみると、カップル双方にとって共通の知り合いなら、一緒に歩いたり食事したりするのは、世の中的にもナシではない、はずだ。

　とはいえ、アカリとしてはそう軽々しくついていく気にもならない。

「な、何言ってんのよ。デートよ、デート。私の入る場所なんてないでしょーが」

「む、むー……？　あかりちゃん、約束したのに……」

「約束？」

「あかりちゃんは詳しいから、『付き合い方』教えてくれるって」

「……あ」

　アカリは声を詰まらせた。そういえば勢いでそんなことを言った気もする。

「やっぱり、教えてくれないの……？」

　葵はしょげたように、肩を落とした。これが猫なら耳がしおれているところだろう。

　あまりの落ち込みぶりに、流石のアカリも少々たじろぐ。その隙を、鋭一は見逃さなかった。

「な、なるほど！　ここはアカリさんにも来てもらうのが良さそうかな！　俺たちデートとか超初心者だもんな！」

　鋭一は葵の右手を掴んで止めながら、アカリに提案する。実際、これは調度良いチャンスともいえるだろう。葵は……アカリと、仲良くなりたがっているのだ。

「なあ……いいだろ？　俺も気にしないしさ」

「しょ……しょうがないわね」

　アカリは口を尖らせつつ了承した。

「ただし、これも偵察の一環だからね？　日常からだって、アンタらの弱点を暴いてやるんだから」

＊＊＊

　――というわけで翌日、木曜日。

　鋭一、葵、アカリの三人は普通に街遊びを楽しんだ。

　それこそ、ありふれた仲良しの高校生三人組のように。

　鋭一と葵の二人だと「どこに行こうか……」となりがちだが、そのあたりアカリは強い。

「……よっしゃー！」

　ボーリング場にアカリの良く通る声が響く。

　見事な投球でピンをなぎ倒し、アカリはガッツポーズした。変装のために伊達眼鏡をしているが、それで狙いがズレたりもしない。

　アカリはくるりと回ってアイドルらしいポーズを決め、待機スペースに座る鋭一や葵と次々にハイタッチした。

「どうよ！　ボーリングだって負けない、この完璧なアイドルにひれ伏しなさい」

　アカリが胸を張る。葵はぴょんぴょんと飛び跳ね、とても嬉しそうだ。

「すごい、すごい。わたし、こういうの初めて」

　……そうか、と鋭一は合点した。暗殺拳を学んだために友達がいなかった葵は、こういう遊びをしたことがないのだ。いや、ゲームばかりしていた鋭一もそんな経験はないが。やはりアカリを誘ったのは正解だったか。

「……よし、わたしも頑張る」

　そして葵は真剣な表情でボーリングの球を掴んだ。

　……五本の指で。穴を使わず。わし掴みで。とんでもない握力だ！

「あ、葵？　それはそういうんじゃ――」

「えい」

　鋭一が教えようと思ったが遅かった。葵は素早く投球フォームに入っていた。細い腕がアンダースローの美しい軌跡を描き――

　球が放たれた。まっすぐにピンへ向かう。水平に。空中を！

　その球は転がっていなかった。……浮いている！！

　ガコォン！　という爽快な音とともに、ピンが吹き飛んだ。

「な、何よソレ……」

　アカリは口を開けて固まった。最初は闘志に燃えていたが、やはりここでは、葵のライバルになるのは難しそうだ。

＊＊＊

　その後、三人はボーリング場のあった施設の一階へ移動していた。

　このフロアはゲームセンターになっているが、スペースの都合かプラネット用の個室は設置されていない。

「さーて、定番コースとはいえ何しようかな」

　あたりを見回すアカリ。しかしそんな彼女の袖を引く存在がいた。もちろん葵だ。

「あかりちゃん。あれ、やってみたい！」

　葵が指さしたのは、プリクラの撮影機だった。葵がそんなところに興味を示すとは意外だ。

「……え？　アレを？」

　狼狽したのは鋭一である。こう言ってはなんだが……あれはもっとイケてる人たちのためのモノで、自分とは一生縁がないと思っていたのだ。

「い、いやー、アレはちょっとー……」

　アカリもあまり、乗り気ではなさそうだった。対戦系のゲームでエキサイトするならともかく、一緒にプリクラを撮るなんて、まるで――。

「だめ……？」

　だが躊躇（ためら）う二人に、葵の上目遣いがヒットした。これには逆らえない。

「これ、写真撮る機械……だよね？　その……今日遊んだの、すごく大事な記念だと思って。だから、ほしい……」

「は、はあ？　このくらい遊ぶのなんて別に普通じゃ――」

「むう…………」

「わ……わかったってば！」

「いいの！？」

　葵は顔を上げて目を輝かせた。三人で、仲良く遊んだ。それは紛れもなく葵にとって、今までにない思い出で……大切な記念日なのだ。

「一回だけだからね！　さっさと行きましょ」

　アカリはスタスタと近づいて撮影機の入口をくぐり、小銭を投入した。続けて鋭一と葵もおそるおそる、撮影スペースに入る。

『じゃあ、まずは思いっきり笑ってみて～～！』

　すると撮影ガイド音声が始まった。もう、アカリはヤケになることにした。経緯はどうあれ……あの「Ａ１」と撮影できるのだ。

　こうなったら――アイドルとしての力を尽くして、最高の写真にしてやる！