暗殺拳はチートに含まれますか？

Ａ３－４

「みんな――――っ！　今日もアカリのライブ、楽しんでいってね☆」

　ＡＫＡＲＩはダンスのステップを踏むように、軽快なフットワークで右へ、左へ。ＢＧＭには、彼女の持ち歌が流れている。お馴染みのスキル〈サウンド〉でリズムを取る。

「いっくよー！　いち！　にー！」

　指を立て、敵に見えるようにあからさまにカウントしてみせる。そして――

「さん」

　言い終わらないうちにＡＫＡＲＩは動いた。意表を突くタイミングで、小刻みに身体を左右に振ってからのタックル。

　しかし相手もＢランク。素人ではない。リズムに翻弄されるどころか、読み取って利用するくらいの実力はある。

　タイミングを合わせ、下半身に迫るタックルを膝で迎撃しようと――

「――てん、ご！」

　が、そこまでがＡＫＡＲＩの読み通り。

　膝が当たる前に彼女は急停止した。そのまま相手の膝を抱え上げる。

　続けてＡＫＡＲＩは、相手の足首を固めて倒れ込みながら体重をかけた。関節に重大なダメージを与える。

　これで、この足は使いものにならないだろう。もはや立つ事もできまい。

　さらに彼女は念入りに、相手の膝関節を抱きしめるように取りつき、思い切り伸ばしてやる。流れるような連続技。止めとばかりに立ち上がって顔面を踏みつけてやると、ついに相手は爆発した。

　［ＦＩＮＩＳＨ！！］

　［ＷＩＮＮＥＲ　ＡＫＡＲＩ］

「対戦ありがとう。愛してる☆」

　相手を踏みつける動きからステップを繋げ、軽くダンス。ＡＫＡＲＩは最後に決めポーズを取った。

「――もう聞こえないかな？」

　持ち歌の最後のセリフを呟きながら投げキッス。観客席が沸いた。

＊＊＊

　そして……Ａ１もまた、Ｂランクの猛者を相手に戦っていた。

「――そこだ」

　狙いすましたタイミングで、二発目の掌底を叩き込む。

「グッ……おのれ」

　相手はカウンターしようと腕を振り上げるが、わずかに遅い。

　〈ショートワープ〉が発動し、Ａ１は再び距離を取っていた。

「よし……いける。通用してる」

　デュエル・ルール向けに鋭一が組み上げたヒットアンドアウェイの戦法は、確かな効果を発揮していた。

　アオイや百道を相手にしても渡り合えたのだ。並みのＢランクが相手であれば問題はないだろう。

　現時点でＡ１のＨＰは１０００。無傷である。作戦がハマれば一方的に相手を倒すことができるのが、彼の戦法の強みだ。

　しかも……あれからＡ１は、ひとつの進化を遂げている。

　敵のＨＰは、すでに残り３００。たった二回の攻撃で、そこまで削っている。

「なんだ……こいつの攻撃は？　確かＡ１は、『スピード』３振りのアバターだったハズ……」

　当然、敵はそこに気づく。彼の記憶は何も間違っていない。今現在もＡ１の基礎パラメータはスピード全振りであり、パワーを強化したりはしていない。

　では、なぜここまでの攻撃力を出せているのか？　残念ながら、その答えは出ない。

「――あと一回だ。いくぜ」

　Ａ１が再び前に出る。前傾し、両腕を後方に強く引いたサドンデスの構え。

「くっ……！」

　相手も対抗するように構え、拳撃を繰り出す。鍛え抜かれた超スピードのパンチである。

　だが――Ａ１はそれを、狙った位置に打たせることができる。Ａ１の構えは「顔面にしか隙がない」のだから。わかっていれば対応することはできる。狙いすましたタイミングで、Ａ１はスキルを発動する。

　――〈フラッシュ〉。

　Ａ１の全身から閃光が放たれる。攻撃を当てようと集中していた相手は視力を奪われる。彼が〈フラッシュ〉使いであることは知れ渡っているが、使うタイミングはＡ１が決めるのだ。それでどうなるものでもない。

　敵の動きが止まる。Ａ１はその隙を逃さない。掌底を構え、接近する。

　それでも相手は諦めなかった。Ａ１が近づくならば今度こそ拳を叩き込めば良い。パンチを出すべく腕を引く。だが……そこで。

　――ゾクリ。

　背筋を悪寒が走り、思わず攻撃が鈍（にぶ）った。これは……殺気？　それも強烈な。

　結局、彼はＡ１の掌底を許した。鋭い殺気とともに放たれた掌は、顔面にクリーンヒットした。ＨＰがゼロになる。ゆっくりと倒れ……アバターが爆発。

　［ＦＩＮＩＳＨ！！］

　［ＷＩＮＮＥＲ　Ａ１］

「「「うおおおおお！！」」」

　客席が沸いた。Ａ１はそれに片腕を上げて応える。

　デュエル・ルールでも戦えるぞ、と、己の存在を示すかのように。

　＊＊＊

「……ふー」

　鋭一は選手控室に戻り、ベンチに腰を下ろした。

　失いかけていた自信が、熱をもって自分の拳に宿っていくような感覚を鋭一は感じていた。元来彼は、自信過剰なタイプではない。だからこそ「勝てる」と自分が確信できるまでは水面下で「レベル上げ」を続けてきた。

　が……こうして試合で勝つと、やはりその楽しさに取りつかれそうになる。サドンデスと同じように、己の強さに浮かれそうになる。

　いや――たまには浮かれるくらいでも良いのかもしれない。自分の力に夢を見られないようでは、この先戦っていけない。

　自らを労うように鋭一は思い切り水を飲み、ペットボトルを空にした。すると、彼を発見した葵が参加者の間を縫い、するすると寄ってくる。

「鋭一」

「葵。おつかれ」

　葵はいつもの定位置……鋭一の横に腰かけた。なんとなくだが、やはり慣れたこの並びが落ち着くらしい。彼女は鋭一の服の裾を掴んで話しかけた。

「鋭一。わたし、勝った」

「おお、おめでとう。まあ、葵なら楽勝だと思ってたけど――」

　と、そこで鋭一は言葉を止めた。葵は目を閉じ、ねだるように頭をこちらに向けていた。

「これは、ええと……こうかな？」

　鋭一は手を出し、葵の頭を撫でてみた。葵は正解だ、とばかりに身を任せた。確かに試合は楽勝だったが、初めての大会で緊張するところもあったのだろう。これで少しでもリラックスしてくれると良いのだが。

「あ」

　しばらく鋭一が撫で続けていると……葵が何か思いついたように顔を上げた。鋭一は手を止める。どうしたのか、と思っていると。

「鋭一も、がんばった」

　葵はするりと手を伸ばし、今度は鋭一の頭を撫ではじめた。

「……ええ！？」

　鋭一は困惑した。むずがゆいようで、恥ずかしいようで。しかし葵の手のひらの感触はすべすべして、温かくて……何より葵が、何かを期待するような眼差しでこちらを見ている。「喜んでくれるかな……？」彼女のそういう気持ちが見て取れる。

「う、うん……褒めてくれるんだな。ありがとう」

「よかった。鋭一、よろこんだ」

　嬉しいかと言われれば……もちろん、嬉しいに決まっている。