暗殺拳はチートに含まれますか？

Ａ３－２

　――そこで彼らが見たものは。

　キリンのかぶりものを被った、あからさまな不審人物だった。

　背は高くも低くもない。服装はパーカーにジーンズ。体つきは華奢で、男性的でも女性的でもない。首から下だけでは性別も年齢も特定不可能だ。

「１００ｃｈ（ヒャクチャン）．大会スペシャル～～！　……という事でね、今日は大会です！　なんと勝てたら沖縄だってさ！　１００ｃｈ（ヒャクチャン）．史上初の水着回なるか！？　やったね！」

　そう言って、キリン人間は動画を自撮りするスマホに向かってピースした。

　もちろん、声はいつもの中性的なものだ。

　結局、何の情報も得られず群衆は憤慨した。

「取れよそれ！」

「本物の百道なんだろうな！？」

「結局何者なんだよ！」

　ブーイングに対し、キリンマンは首をくるくる回転させて抗議する。

「何だよもう～。冗談の通じない人たちだなァ。わかったよ、取ればいいんでしょ」

　そう言って、百道はあっさりとかぶりものに手をかけた。まさかすんなり取ると思わなかったギャラリーは「えっ……」と静まり返る。

　そしてキリンの下から現れた、百道の素顔とは……

　プロレスラーのようなマスクで顔を隠した、銀髪の不審者だった！

　何もわからない！！

「こんにちは、謎マンです。今日はヨロシク～～」

「「「なんなんだよ！！！」」」

「さてお二人さん、イチャイチャは終わったかい？　参加登録終わったからそろそろ行くよ？」

「お、おう……」

「うん」

　珠姫が振り向き、二人を促す。

　百道周辺の騒ぎを横目に、なんとか解放されたモストカンパニーの一行は大会受付を後にしたのだった。

＊＊＊

「選手の皆さん、そして観客の皆さん！　よく集まってくれました！」

　広々としたホールの中央に据えられた壇上で、スーツの男……金谷（かねや）健吾（けんご）＝ゴールドラッシュが手を広げた。

　スラリとした長身、ストライプ柄のスーツにメガネ。見た目はプラネット内のアバターとほとんど変わらない。清潔感あふれる青年実業家はマイク片手に意気揚々と語り、眼鏡を光らせる。無論、彼はプレゼンテーションが大の得意だ。

「パンフはもうご覧になって頂けたでしょうか？　今回は、ヤバい面子を集める事に成功しました……耐性のない人は、この場の空気を吸うだけで死ぬかもしれない！　そのくらいの濃度です！」

　彼の立つ壇上の目の前には、集められた覚醒者（アウェイク）たち。山本道則や百道をはじめ、Ｂランクのトップクラスや曲者が所狭しと集っている。

　さらにその外周を囲むように観客席。チケットを有料で購入し来場した彼らは、プラネットの、ランキング戦の、あるいは特定の覚醒者（アウェイク）の……いずれかの熱狂的なファンだ。彼らは思い思いに歓声をあげ、この開会式の盛り上がりに一役買っていた。

「チャレンジトーナメント……皆さんご存知の通り、これはプラネット運営から認可された大会です。つまり上位入賞者は全国大会に駒を進め……そこで勝てば、Ａランクへの道が開ける！」

　次代のＡランク候補を見極めるこの大会は注目度も高い。だからこそ儲かる面もあり、彼のような実業家がこぞって開催するのであるが。

　金谷はイベントを盛り上げるべく、次の話題を切り出す。

「さらに今回は……なんと。解説に、Ａランクのあの方を呼んでいます！　いいですか、皆さんは本当に運が良い。この覚醒者（アウェイク）はＡランク、その中でも紛れもなくトップクラスだ！」

「「「オオオオオオオ！！」」」

　客席からひときわ大きな歓声が上がった。プラネットの頂点たるＡランクが、もう一人来る。しかもその中でもトップクラス。という事は……？　期待感が否応にも高まる。ああ、今日ここに来て良かった！

「さっそく紹介しましょう！　本日のゲスト……Ａランク”１位“！　『Ｚ』さんです！！」

　高らかに、頂点たる男の名がコールされた。ステージの両端からスモークが焚かれる。そして煙の中から、「最強」が姿を現した。

　会場が静まり返る。

　そのまま２秒、３秒。

　やがて何人かが、声をあげた。

「「ああ…………」」

　白けた声だった。それから会場中にひそひそ声が、さざ波のように広がってゆく。

「なんだ安田か……」「また安田だ」「いつもと同じじゃん」「ついにｎｏｚｏｍｉさん見られるのかと思って期待しちゃったよな……」「あっそれ俺も」「俺もだ」

　潮が引くように盛り下がっていく会場。

　それと同時、周囲の喧騒の中で、一色葵もまた大いに首を傾けていた。

「鋭一……。あのひとは、一番強い……？　あれ？？」

　目に見えて困惑している。無理もない。『Ｚ』は葵に「人を殺したことがある？」とまで言わしめた存在……のはずなのだ。

　なのに、現れたチャンピオンは量販店のシャツに、ジーンズ。あまりにも、どこにでもいそうな黒髪の青年。

　鋭一には、彼女の言わんとするところが手に取るようにわかった。

「だから前にも言っただろ。あの人は、ヒトを殺したりなんてできない。そんで……まあ、ああいう人だよ」

　鋭一はそう答えるしかなかった。初めて「安田君」を見る者は多かれ少なかれ、同じような感想を抱くだろう。

　壇上では、見かねて金谷がマイクを取る。

「おいおい皆さま、『最強』がここに居るのにそれは無いんじゃないの？　安田君だってお金払って呼んでるんですからね」

「お前まで安田って言うなよ！」

　すっかりスモークの晴れた壇上で、安田……いや「Ｚ」は口を尖らせた。

「くそっ、やっぱ俺ってキャラ薄いのかな。１位のオーラ？　みたいなの？　無いみたいだし……ｎｏｚｏｍｉさんはいいよな、ファンクラブとかあるんだもんな」

「元気出せよ安田ー」

　客席から野次が飛ぶ。

「うるせーよ！　ホラ今日もこんな扱いだし。お前ら、俺が出てきた時なんつった？　『ああ……』っつったよな。それチャンピオンに対するリアクションじゃなくない？　どうなの？」

「まあまあ。チャンピオンなら堂々としてろよ」

　金谷が肩に手を置いてなだめてやる。だがまだ安田は不服そうだ。

「なんか最近さあ、俺が負けそうなほうが試合盛り上がるんだよね……。人気ないのかな」

「そりゃお前が勝ちすぎるからだろう」

「どうせ俺なんて、勝つ事しかできない男さ……」

　安田はため息を吐（つ）いて沈み込んだ。

　このままだと大会が進行しそうにない。金谷はパン、と一度手を打ち、無理やり進める事にした。

「ハイ、じゃあ安田君から、開会の言葉を頂きたいと思います！　みんなも応援してあげて！！」

　すると客席から、徐々に声が上がってくる。

「頑張れ安田―」「なんかいい事言えー」「俺たちがついてるぞー」

　安田は顔を上げた。彼は肩をいからせながら金谷からマイクを奪い取り、大きく息を吸い込む。眼が据わっている。

　そして叫んだ。

「うっせ――バ――カ！　大会でも何でもさっさと始めろ！　そんで俺んとこまで来い！　さっさと来い！！　お前ら全員フルボッコにしてやっからな！！」

　それが開会宣言になった。

　選手たちや、観客の中からは「何だと安田ァー」「やってやらあー！」という叫びが上がる。会場は歓声とも怒声ともつかない様々な声で満たされ、結果的には大いに盛り上がった。

　ランキング１位『Ｚ』――本名、安田晴人（はると）。

　彼はどこにでもいる、親しみやすく子供っぽい「ゲーム好きのお兄さん」なのだ。

　葵は首を傾けたまま呆然と壇上の安田を見つめ、口も半開きになっている。あの一色葵にここまでのリアクションを取らせる人間は珍しい。

「鋭一、ほんとに、ほんとに強い……？」

「ああ、すっげえ強い」

　ただ、動画で葵が見た実力、それは嘘ではないのだ。鋭一は自信を持って肯定した。

「……そう」

「いいから、組み合わせ見に行こうぜ」

　葵の背中を押しながら、鋭一は壇上を振り返る。

　未だ一部の観客とギャーギャー言い合っている安田。しかしあの男こそが紛れもなく、このゲームの戦いを極めた王者なのだ。

　何人かの視線が、同じように安田を見ている事に鋭一は気が付いた。

　彼の「俺んとこまで来い」という言葉を本気にした者たち。その中には……あの天野アカリの姿もあった。

　鋭一がアカリのほうを向くと、彼女も気づいたようで、ぱちりとウインクで視線を返した。あざとい反応にドキリとするが、彼女の言いたいことは、こうだ。

　――「「頂点に行くのは、自分だ」」

　アカリは鋭一に聞こえないように、小さく呟いた。

　いや。きっと鋭一も、同じことを考えているだろう。

　二人の思考が重なる中……大会が、始まろうとしていた。