暗殺拳はチートに含まれますか？

Ａ２－５

「んー。…………ナイショ」

　アカリの仕草に思わずドキッとしかけて鋭一は首を振った。何しろ目の前に彼女がいるのだ。

　気を取り直して鋭一は口を開いた。

「ま、まあとにかく飯にしよう！　何か買いにでも……」

　鋭一は部屋から出ようとソファを立つ。しかしその服の袖を、葵が掴んだ。

「鋭一、まって」

「ん？　どした？」

「これ」

　見ると、葵は何やら大事そうに、包みを小脇に抱えていた。

「今日は……おべんとう」

「おお！？　つ……作ってくれたの？」

　初めてのことだった。鋭一が聞き返すと、葵は恥ずかしげに、こくりと頷いた。

「うん。がんばった」

「へ……へえ」

　鋭一は思わず頬が緩む。なんというか、とてもカップルっぽいと思う。葵は目の前で、いそいそと弁当の包みをほどいている。

「なっ……くそ、トボけた子だと思ってたけど、意外にポイント稼いでくるわね」

　何やら悪態をつくアカリを横目に、鋭一はわくわくして、葵が弁当箱のフタを取るのを見守った。

　フタの下に現れたのは……

　――白い。

「「……ん？」」

　鋭一は目をこらした。アカリも顔を近づけてのぞき込む。なぜかわからないが、弁当箱の中が全面的に白かった。

　最初は米か？　と思ったが、どうやらそうではない。おかずの一つ一つが、白いのだ。もはやちょっとした雪景色だった。気になった鋭一は聞いてみた。

「これは？」「ささみ」

「これは？」「さかな」

「これは？」「たまごやき！」

　葵は得意げに答えた。なんと、卵焼きまで白かった。

「き……黄身はないの？」

「白身のほうが強くなるって、お父さんが言ってた」

「そ……そっか」

　確かにどれも、筋肉とかには良さそうな気がした。なんというか、流石は一色家だ。

「じゃ、じゃあありがたく。いただきます」

「いただきます」

　さっそく、鋭一は真っ白な卵焼きを口に運んでみる。味まで真っ白なんじゃないか……という懸念もあったが、味はちゃんとついていた。

「……おお。おいしい」

「！　よかった」

　ぱあ、と葵の顔が明るくなる。

「ほ、ホントにぃ……？　気になるな。私も一個、いい？」

「うん」

　半信半疑といった様子でアカリもひとつ食べてみる。確かに味は悪くない。

「むむ。意外とおいし……い、いや！　でも、まだまだ、努力が足りてないわ。私だったらもっと上手く作るわね！」

　思わず褒めかけたアカリだが、すぐさま挑発する。キッと葵のほうを睨んでみせると、葵はその瞳から殺気を……出すことはなく、きらきらとした純真な目で見返した。

「あかりちゃんの料理？　食べてみたい……！　ねえ、こ、今度……」

「は、はあ？　何で私が……」

　調子を狂わされるアカリ。どうにもツンツン気味な彼女に、鋭一はため息をひとつ。

「何だよ、そんな言い方ないのになあ。実際、おいしいのに」

「ほめられた。嬉しい……じゃあ、こっちも」

　喜んだ葵は続けて、今度は水筒のほうに手を伸ばした。飲み物まで用意してくれたのか。

　お茶か何かかな？　と鋭一が見ていると……傾けた水筒からは、固形と流体の中間のような中身がでろり、と注がれた。

「……え？」

　何、今の粘液？　と鋭一は聞けなかった。液体の色は、びっくりするくらい緑色だった。せめてここも白かったらよかったのに！

「はい。鋭一」

　葵からコップがわりの水筒のフタを手渡され、鋭一はごくりと唾を呑んだ。流石のアカリも今は黙っている。下手に挑発すれば、自分に回ってくるかもしれないのだ。

「こ……これも、お父さんが……？」

「うん。『ひでん』だって。飲むと、強くなる。鋭一も……強くなる？」

「秘伝……！　よ、よし」

　鋭一は覚悟を決めた。案外不味（まず）くない可能性もある。

　何にせよ、ここで葵を前にして、拒否する選択はない！

　鋭一は思い切って緑色の粘液を口に流し込んだ。

「…………～～～～！！」

　直後、硬直！

　――正直に言えば、不味い。何かの草の味が猛烈に舌と喉を攻撃してくる。もう体が飲み込むことを拒否するレベルだ。

　だが。それをリアクションに出してはいけないのだ！　目の前では葵が心配そうにこちらをのぞき込んでいる。不味いなどと言えるわけがない。彼氏として、プロゲーマーとして。根性の見せどころだ。何としても……飲み込んでみせる。

　三、二、一……今！

「――っ、ぶはァ！」

　やった。やってみせた。鋭一は今、試練を乗り越えたのだ。あとは笑顔を崩さず……

「は、はは。美味しい……よ」

　言ってやった。葵は喜んでくれるだろうか？

　鋭一の言葉を聞いた葵は……しかし。こてんと、首を横に倒した。

「鋭一……変わってる」

「……へ？」

　葵はちびりと、自分用の液体を口にした。そして目をぎゅっとして、耐える表情になる。

「うう。……やっぱり、おいしくない」

　それでも頑張って、彼女はちびちびと飲んでいた。

「そ……そういうパターンか～～～～！」

　鋭一はドッと疲れを感じ、床に倒れた。後で聞いたところによると、墨式（ぼくしき）の継承者たちも、代々死ぬほど我慢して飲んでいたそうである。伝統とはまったく恐ろしいものなのであった。

「ちょ……ちょっとＡ１さん！？」

　さっきまで反発的だったアカリもつい鋭一の介抱に回り、この日の特訓はここまでになったのだった。

＊＊＊

　――そうして、彼らの日々は続いていった。

　いつのまにやら一週間以上が過ぎていた。

　毎日の特訓は、徐々に実を結び始めていた。

　キュキュッ

　アオイの連続移動が決まる。視界を揺さぶられ、対戦相手はついてこれない。

　まだまだ不安定ではある。だが、昨日よりは幾分マシな動きだ。そしてこの相手には、それで十分だった。

　敵の死角から、黒猫は頭部を狙ったハイキックを繰り出す。完璧な狙いで爪先が側頭部に命中し、相手側のＨＰはゼロになった。

　［ＦＩＮＩＳＨ！！］

　［ＷＩＮＮＥＲ　ＡＯＩ］

　［ＣＯＮＧＲＡＴＵＬＡＴＩＯＮＳ！　ＮＥＸＴ　ＲＡＮＫ‐Ｂ］

「やったあ」

「ま、当然だけどな」

　勝利のメッセージが出ると同時に、葵はゴーグルをはずして鋭一に飛びついた。連戦連勝でＢランクに到達した葵は、これで大会の参加資格を満たしたことになる。

「鋭一。ほめて」

「え？　……ああ。こんな短期間で良くやったよ、マジで」

　鋭一が頭を撫でてやると、葵は気持ちよさそうに目を細めた。

「あかりちゃんも、ありがと」

「か、感謝とかしてんじゃないわよ！　敵！　敵だからね！？」

　そういうアカリの顔も微妙に得意げではあるのだが、鋭一はそこには触れないでおくことにした。

「実際に当たったら、覚悟しなさいよ。容赦なく叩き潰してやるんだから」

「――ああ。俺たちだって、負けないさ」

　アカリが息巻く。鋭一が拳を握る。葵はぴょん、と楽しげに小さく飛び跳ねた。

（……ふん。Ｂランクになれたくらいで喜ぶようなオメデタイ子に、負けてられるかっつーの。楽しそうでいいわね）

　三人で互いに視線を交わす。アカリは戦意に満ちた目で二人を見る。二人の瞳はどこか輝いて見えた。この日々を楽しんでいる輝きに。

　自分は、どうだろうか。

（まあ、Ａ１さんとも絡めたし、悪くはなかった……けど）

　彼女自身の瞳にもその輝きが伝播している事に、アカリはまだ気づいてはいなかった。

　――とにかく、彼らの大会に向けた準備は、整ったのだ。