暗殺拳はチートに含まれますか？

Ａ２－４

　――しかして、その翌日。

　葵の期待は、早くも実現することとなった。

「出たなゴースト・キャット！　また会ったわね」

「出たのはそっちだろ……」

　当たり前のように現れた天野アカリに、鋭一は力なくツッコんだ。

「次に会う時は……とか言ってなかったっけ？」

「つ、次が今日じゃ問題ある！？　嘘ついてないもん私！」

「やった、ほんとに来てくれた」

　ツッコむ鋭一、反論するアカリ、ただ喜ぶ葵。

　アカリは今日も、ＶＲ個室に入ろうとする二人に強引についてきたのだった。

＊＊＊

　――「プラネット」の練習ステージにて。

　Ａ１とアオイは組み手の特訓を開始する。ＡＫＡＲＩは距離を置いて見守る形だ。

「……あっ、今の。鋭一、いいと思う」

「マジか！？」

　プラネットの練習ステージで、Ａ１はガッツポーズした。

「うん。五十点くらい」

「……思ったより厳しい！　でも、そうか。できてたんだな？」

「実戦で使わないと、わからないけど……今のなら大丈夫」

「よっしゃ。これさえ身に付けば、デュエルでも大分戦いやすくなるだろ。ちょっと休憩したら、ランキング戦で試すかな！」

　鋭一は心地よい疲れとともにゴーグルを脱いだ。視界がリアルの、個室の風景に切り替わる。すると、壁にもたれるように立って見ていたアカリが口を開いた。

「へえ。Ａ１……さん。今はそうやって……二人で、レベル上げするのね」

「ん？　ああ。葵と特訓するのは、実際ためになるよ」

　鋭一が笑いかけると、彼女はムッとしたように頬を膨らませる。

「そう。……なら、私も混ぜてもらっていい？　ねえ、葵ちゃん。昨日のリベンジ、させなさいよ！」

　好機を得たり、とばかりにアカリは葵に人差し指を突きつけた。

　すると葵は何を勘違いしたのか、ピースサインを前に倒してアカリに向ける。

　向かい合う一本指と、二本指。そして葵は顔をほころばせた。

「うん。あかりちゃんも、遊ぼ」

「チッ。余裕見せちゃって。今日は本気だからね！」

　そして意気揚々と彼女らはＶＲ空間に潜り――

　［ＦＩＮＩＳＨ！！］

　［ＷＩＮＮＥＲ　ＡＯＩ］

「っあ――――！　何でよ！？」

「やった」

　アカリは地団駄を踏んで悔しがり、葵は嬉しそうにぴょんと跳ねた。

　レギュレーションは、今日もサドンデスだった。一発勝負のサドンデスだと奇襲技を持つ葵が有利とはいえ、連敗はアカリとしてもショックなようだ。

「覚えてなさいよ……！」

「む、むう」

　ゲームに負ければ悔しい。とても悔しい。アカリはギロリと葵を睨み、葵は珍しく押されて一歩後退していた。

＊＊＊

　――そのまた。翌日。

　Ａ１とアオイの特訓は続いている。

　掌底を構えたＡ１が近づく。至近距離に迫ったか、というところで……

　キュッ

　アオイが突如、真横に跳んだ。墨式『川（ながれ）』か――？

「しまっ……！」

　突然視界の外に逃げたアオイを、Ａ１は見失う。

　だがアオイは、やはり着地が不完全だった。移動後の足どりがよろける。その隙にＡ１はアオイの姿を発見し、素早く掌底を決めた。

「……っ、くう」

　攻撃を受けたアオイが珍しく唸る。その様子を離れた距離で見ていたＡＫＡＲＩは、なぜか自慢げに、ふふんと鼻を鳴らした。

「まったく。Ａ１さんの攻撃をマトモにかわそうなんて、甘いのよ」

「むー。どうすればいいんだろう……」

　考え込むように猫耳を寝かせるアオイ。彼女は少しそうした後、ぴょこ、と耳を持ち上げた。耳の先が、ＡＫＡＲＩのほうを向いている。

「むー……むう」

　アオイはＡＫＡＲＩに一歩踏み出しかけ、しかし足を戻した。

　その様子に、Ａ１は苦笑し、息をひとつついた。アオイはきっと……ＡＫＡＲＩともっと話したいのだ。ならば、ここは自分の出番だろう。

「なあ」

「え、私？」

「うん。葵の動き、どう思う？　直接相手してた俺より、外から見てた方が気づくこともあるんじゃないかと思って」

「はぁ？　し……仕方ないわね。今回だけよ」

　ＡＫＡＲＩは少々あからさまに不満そうに……しかし、Ａ１には素直に従う形で口を開いた。

「そりゃー、さっきの動きは良かったわよ。でも着地のタイミング、まだ自分で分かってないんじゃない？　『レベル上げ』が足りないのよ『レベル上げ』が」

「！　……ふんふん」

「ほう、流石」

　アオイはその言葉にぴん、と耳を立てる。Ａ１も彼女の言葉に同意した。

「私が見る限り、ちょっとスキル使うのが早いわね。つまり……」

　Ａ１に褒められて調子を良くしたのか、彼女はそのまま語り続けそうになった、のだが。

「……じゃないわ！　何で私、散々負けた敵に、こんな親切にアドバイスしてんの！？　こっから先は自分で考えなさい！」

　ＡＫＡＲＩはここでハッと我に返り、頭をかきむしる。自慢の滑らかな髪が乱れた。

　Ａ１は「あちゃー」とため息をつく。アオイからすればショックだろうか？

　しかし急に反発的になったＡＫＡＲＩにもアオイは、

「うん……あかりちゃん、ありがとう」

　そう言って、行儀よくぺこりとお辞儀した。どこまでも純粋で、素直。その無垢なリアクションに対し、ＡＫＡＲＩは、どこかむず痒そうに頬を掻くしかなかった。

＊＊＊

　――さらに、そのまた翌日。この日は土曜日で学校はない。

　いつもより早めに集まり、今日も特訓だ。

「はい、Ａ１さんはコーラ。葵ちゃんは、お煎餅には緑茶でいいのよね？」

「あ、うん。なんか悪いな……わざわざ」

「ふん。私の女子力ナメないでよね？」

　ツインテールの少女は、ドリンクバーから運んできたグラスを他の二人に平然と配る。

「……ふう。なかなか数日で劇的に上達はしないモンだなあ」

「うん……でもわたしは、鋭一と毎日遊べるから、楽しい」

「ホント、息を吐くようにノロケられるのね、アンタら……」

　午前中の特訓を終え休憩する二人に、ため息とともにコメントする声。

「い、いや別に俺はそんなつもりは」

「むー？　鋭一、楽しくない？　わたしは楽しいよ。本当だよ」

「こ、こいつら……。ますます、大会で負けたくなくなってきたわ」

　三人はいいかげん慣れてきた様子で言葉を交わす。

「――ていうか」

　そこで鋭一が、口を挟む。すっかり馴染んでしまっていたが。そういえば――

「何かわかんないけど毎日いるよね！？」

　盛大なツッコミが、ＶＲ個室にこだました。

　そうなのだ。アカリは結局初めてここを訪れてから、毎日欠かさずやってきている。

「え、今さら気づいたの？　Ａ１さん、記憶力大丈夫……？」

「鋭一は、記憶力が心配だから……」

　アカリは葵の真似をするように、首を傾けた。

「なんかいつも意味深な感じで去ってくから、次は大会で会うのかなって毎回思ってたんだけど。もしかして、ヒマなの……？」

「失礼ね、ヒマなわけないでしょ！？　まったく……アイドル何だと思ってんの」

　アカリは人差し指を立ててチッチッと振ると、当たり前のように鋭一の隣に腰を下ろした。

「なら何で毎日わざわざ……？」

「えッ！？　何でって、それは……その」

　アカリは急に戸惑うように慌て、目線を横に向けた。彼女の真横には鋭一。その奥には、葵がいる。アカリは一瞬葵に目を向けた後、目の前の鋭一に視線を戻す。

　そして何か思うところがあるように、しばらくじっと、鋭一を見た。

「な……何だよ」

「私が、ここに来てるのは――」

　アカリは声のトーンを落とし、鋭一だけに聞こえるように話そうとした。こっそり、顔を近づける。距離が近い。吐息の温度を感じ、鋭一が身をこわばらせる。

　しかし。

「んー。…………やっぱ、ナイショ」

　アイドルは立てた人差し指を口元に当て「秘密」のポーズをとる。……妙に、色っぽい。思わずドキッとしかけて鋭一は首を振った。