暗殺拳はチートに含まれますか？

Ａ２－３

「え、ええと……生身では初めまして。天野アカリです」

　マスクと帽子も取り、アイドルの素顔をあらわにしたアカリは一応の挨拶をした。

　意志の強い大きな瞳に、綺麗な栗色のツインテール。紛れもない美少女だ。

「Ａ１……平田鋭一です。な、何でこんなとこに……？」

「そりゃ、Ａ１さ……じゃない。アンタらがいるって噂を聞いたからよ！」

　が、丁寧だったのは最初だけ。彼女は語気を強めてすぐにプイと横を向いた。

「そ……そういえば百道も来たことあるとか聞いたな……。噂になってるのかあ」

　アカリは鋭一たちのいる５号室に勝手に上がり込んできていた。断る隙も与えてはもらえなかった。なかなか強引な子である。

「アンタらも大会、出るんでしょ？　こっそり偵察のつもりだったけど、こうなったら堂々と見学させてもらうわ」

「ほ、ホントに堂々としてやがる……。まあいいか、葵もきっと喜ぶし」

「――へ？」

　喜ばれる、などという可能性は微塵も考えていなかったのだろう。アカリは不意を突かれたような声を出した。

　だが鋭一の予想は、当たっていたのである。壊れたドアの外から、カチャカチャとせわしない音がする。

　アカリは廊下を覗く。そこにいたのは――三人分のドリンクを乗せたトレイを頭の上に乗せ、くるくると回転する一色葵の姿だった！

「う……うえェエ！？」

　狼狽するアカリ。無理もない！　葵はそのまま頭を突き上げてトレイをふわりと浮かせ、サマーソルトのように身体を縦に一回転させると、滞空していたトレイを両手でキャッチした。ドリンクは無事！

「……おまたせ、しました」

　そして部屋にたどり着くと同時に一言つけ加えた。

「ほら、喜んでる」

　その様子を指して、鋭一はこともなげに言った。アカリはドン引きした。

「な、なにこの子……？」

「え、な、なんだろう……」

　説明しようとして、鋭一は言葉を詰まらせた。暗殺拳の継承者、なんて簡単に言えるものではない。

「まあ、超強い女子高生、かな……？」

「へ……へえ」

　アカリは眉をひそめ、生返事を返した。そこへ、ドリンクを置いた葵がトコトコと近づいてくる。彼女はどことなく、そわそわしているようだった。

「あかりちゃん……ですよ、ね」

　葵はごそごそと制服のスカートのポケットをあさり、何かを取り出した。それは彼女なりのお近づきのしるし。好物でもある、煎餅だった。今日はカレー味。

「あの、えっと……葵、です」

　そしてもじもじと、アカリに煎餅を手渡した。その様子は、先日サインをねだってきた猫耳の少女と重なった。

「よろしく、です」

　葵はぺこりと頭を下げた。アカリはなんとか平静を保とうとした。が……このアイドルの心中は、穏やかではなかった。

（ホ……ホントになんなの、この子……！？）

（か…………）

（可愛いじゃん！！！）

　涼しげで整った、美しい顔立ち。幼さの残る表情。小柄で細い身体をそわそわと揺らし、落ち着きがないところもまた愛らしい。

「ああ、こちらこそ、よろしくね……？」

　返事しつつ、思わず目の前の頭を撫でそうになったのをアカリは耐えた。この可愛さに屈服してなるものか！

　アカリからすれば、可愛い女の子というのは皆ライバルである。アイドル「ＡＫＡＲＩ」は世界一可愛くあるべきであり、そのための自分磨きを怠ったことはない。

「ふ……ふうーん。なるほど。可愛らしい『彼女』さんですね？」

　アカリは鋭一のほうに向きなおった。プラネットでＡ１が言っていた「彼女」というのは本当のようだ。

「え！？　ああ、うん」

　人前で彼女を可愛いと言い切るのも恥ずかしく、鋭一は口ごもる。

「サドンデス王者……アナタのことは、その、認めてたのに。今や女の子にかまけてるなんて……大丈夫なのかしらね？」

　なぜだかやたらと気が立って、アカリは挑発的な物言いをした。だが鋭一の返答は、少し予想外なものだった。

「いや……それはどうかな」

「は？」

「マジで凄いんだよ、葵は。一緒にいたほうが、きっと俺は強くなる」

「なっ……。ず、随分堂々とノロケるのね、まったく！」

　やはり以前のＡ１とは、違う。その違和感はアカリの胸の内をチクリと刺した。

　アカリは無意識に拳を強く握り、葵に視線を移す。葵は鋭一の隣で控えめにちょこんと座っており、先ほどドアから吹っ飛んできたのと同一人物にはとても見えない。

「なら、その凄さ……見せてもらおうじゃん」

　アカリは目つきを鋭くし、部屋にあったゴーグルを掴んだ。

「葵ちゃん、だっけ。一戦どう？　私が軽く、遊んであげるわ」

「――！　あかりちゃん、遊んでくれるの？」

「ぐッ」

　すると葵は、無邪気に喜んで自分もゴーグルを手に取った。そのリアクションが可愛くて、アカリはうろたえる。いやいや。負けてなるものか。

「そう……遊びましょ。アンタだけじゃない。私だって……『超強い女子高生』よ！」

　――そして闘技場に、二人の戦士が降り立った。

　黒のコスチュームを身にまとった黒猫のアバター、アオイ。

　白のステージ衣装を身にまとったアイドル、ＡＫＡＲＩ。

（彼女だか何だか知らないけどね……私だってずっと、Ａ１さんを見てきたんだから）

　赤茶けたプラネットの大地に、両者は向かい合う。

（今度は私が、見せる番。そう。Ａ１さんには……こっちを見てもらう！）

　［ＳＵＤＤＥＮ ＤＥＡＴＨ １ｏｎ１］

　［ＲＥＡＤＹ］

　鋭一の提案で、対決ルールはサドンデスにすることになった。

　大会を控えているというのに、あまり葵の手の内を見せるのも良くない。先にどちらかが一撃を当てたら終了。これは、あくまで簡単な手合わせだ。

　システムからの合図に、二人は構えを取った。アオイは両手を下げて脱力。ＡＫＡＲＩは片手を腰に当て、もう片方の手は前に。親指と中指を合わせて静止した。

　そして――

　［ＦＩＧＨＴ！！］

　試合、開始――と、同時！

　ＡＫＡＲＩが、前に出していたほうの手をスナップし、小気味良い音を鳴らした。

「いくよ。ミュージック……スタート！」

　彼女の声に合わせ、大音量の「虹色Sub-Misson」が戦場に鳴り始める。

　これは、スキル〈サウンド〉。ＢＧＭを変えるだけという、無意味スキルとも言われるものの一種であるが、これがアイドル・ＡＫＡＲＩの戦法の核となる。

「う、歌……？」

　初めて出会うスキルにアオイがわずかに動揺する。その隙をＡＫＡＲＩは逃さない。

「いち、にー……さんッ」

　この曲は、ＡＫＡＲＩがいつも歌い踊っている曲だ。

　この曲のことなら誰より知っている。

　人が動くとき、そこには必ずリズムが存在する。ＡＫＡＲＩはこのリズムでなら常に最適に動くことができる。では、慣れないリズムを押し付けられた相手は？　当然、動きづらいはずだ。

（やっぱり。この子……どう見てもゲーム慣れしてない）

　隙を見せたアオイを見て、ＡＫＡＲＩは即座に分析する。

（百道に勝った試合だって、Ａ１さんのアシストがあったからよ。本人がそんなに強いわけない！）

　リズムに合わせ、ＡＫＡＲＩは突撃した。左右に体を振って、フェイントを交えたタックル。腕でも、脚でもいい。捕まえれば彼女の勝ちだ。ＡＫＡＲＩはアオイの右方向から手を伸ばそうとし――

　目の前に迫った、二本の指に貫かれた。

「…………えッ！？」

　ゾクリ、と背筋を悪寒が走る。目の前の黒猫から、突然に殺気が膨れ上がる。それとほとんど同時にアオイは目潰しを繰り出していた。

　――墨式（ぼくしき）『一（おもて）』。真正面からの瞬速奇襲！

　［ＦＩＮＩＳＨ！！］

　そして、この試合はサドンデス・ルールだ。戦いはここまでである。

　なす術なく爆発した自分のアバターを確認し、天野アカリはゴーグルをはずした。

「は……はは……」

　強い。

　一色葵は可愛くて、しかも強い！！

　まるで……まるで、自分の目指す『完全なる戦歌姫（パーフェクト・ディーヴァ）』のように。

「どうだ？　ヤバイだろ、葵」

「い……いやいや。今のはちょっと手加減しただけだし？」

　同情するように苦笑いする鋭一から、アカリは目をそらした。

　多少ナメていたのは間違いないが……なるほど「ゴースト・キャット」。本物だ。

　アカリは認識を改めるとともに、対抗心がメラメラと沸き上がるのを感じた。元来アカリは闘争心の強い性格である。

　勝った葵は、どうだろうか？　たいしたことない相手だと思われただろうか？　悔しさとともに、ゴーグルを脱いでいる葵のほうを見る。

　葵は放心するように、思わず空中に呟いていた。

「あかりちゃん……つよい……！」

「へ？」

　意外なリアクションに、アカリは間抜けな声を漏らした。

「おお、強かったか？」

「うん。わたし、完全に……崩されてた。『一（おもて）』が当たらなかったら、あぶなかった」

　鋭一が聞いてみると、葵は素直な感想を言った。

「あと……」

「あと？」

「やっぱり、かわいい……！」

　葵は目を輝かせて、追加でそう言った。

「かわいくても、目は潰すんだな……」

　鋭一は複雑な表情で目を伏せた。戦いに関しては容赦なし。流石は葵、それでこそ葵だ。

　しかしその目を潰された、当人は。

「そ、そんなにかわいい……かな？」

「うん、かわいい」

　先ほどまでの闘志はどこへやら、だらしない笑みを浮かべて頬を掻いていた。

　アカリは確かに闘争心、対抗心の強い性格ではある。しかし、それはそれとして、人から褒められれば嬉しい。「褒め」というのは、それほどまでに極悪な力を持っているのである。まして、葵にあの顔で言われてしまっては。

　が……！　アカリはパチンと両頬を叩いて表情を締めなおした。このような感情に流されては、『完全なる戦歌姫（パーフェクト・ディーヴァ）』にはなれない。

「……っと！　私がカワイイなんて、とっくに知ってるわよ！　そんな手で私を油断させられると思わないことね！」

「むー。ほんとうなのに……」

　アカリはため息をひとつつき、葵のほうを睨みつつ立ち上がった。

「今日は帰るわ。アンタの技は、もうわかった。次に会う時は、かわいいなんて言う余裕、与えてあげないからね」

　ビシリと葵に指を突きつけると、ドアを開けてアカリは帰っていった。

　が、当の葵は

「次に……会う……。また、きてくれるかな？」

　あくまでどこか嬉しそうに、見送るのだった。