暗殺拳はチートに含まれますか？

Ａ１－４

　アイドル・ＡＫＡＲＩのライブは停滞していた。

　突如現れた「ゴースト・キャット」アオイに周囲の視線が集まっていた。

　そしてそのアオイと共に現れたのは……あの「サドンデス王者」だった。

「……葵！？　何してんだ？」

「わたし、なにもしてない」

「そうなの？　周りが勝手に騒いでんのか」

　Ａ１はＡＫＡＲＩの視線に気づかず、猫耳少女と会話している。それがなんとなく、ＡＫＡＲＩの対抗心に火をつけた。

「――ちょっと」

　マイクを手に、ＡＫＡＲＩは喋りだした。あたりが静まり返る。

「私のライブの途中なんですけど！　何騒いでんの？　ツチノコでも出た？　いないでしょゲームん中なんだから。いやツチノコいたってダメですけどね！　ライブ中ですからね！」

　ＡＫＡＲＩは大股開きで片足を前に出しながら演説した。ミニスカートの中がきわどい。彼女にはすぐに我を忘れて素を出すクセがあった。理想のアイドルになるためには、いつか直さないとなあ……と、本人は思っている。

「ちゃんと私に注目しなさいよ！　それがファンってもんでしょーよ！　わざわざ来たアンタもアンタよ！　何オバケキャットって！」

「オバケじゃなくて、ゴーストだよー」

　観客の一人から、フォローが入る。

「うるさいわね知ってるわよ！　で、何しにきたの？　営業妨害！？」

　ＡＫＡＲＩは勢いよく、アオイを指さした。

　アオイはというと、大きく首を傾けている。困っているようだった。

　見たかったライブが、なぜか中断されているからだ。

「わたしは……見にきた」

　アオイは素直に、ＡＫＡＲＩにまっすぐ視線を送る。

「かわいいから」

「えっ」

　ＡＫＡＲＩが大げさにたじろいだ。

「なッ。だ……ダマされないわよそんなんで！　そうやってＡ１さんも……じゃない。ええい、もう戦って決着つけ――」

　褒められて浮かれるのを必死にゴマかしながら、彼女は今一度、アオイに指を突きつけようとした。

　が、それは止められた。

「はいはいストップストップ」

　手を叩きながらＡＫＡＲＩの横から現れたのは、長身の男のアバターだった。

　ストライプ模様のスーツに、縁の太いメガネ。手足の長い彼によく似合っているビジネスマン・スタイル。格闘者の集いである覚醒者（アウェイク）たちの中において、彼の姿は異常なまでに清潔感があり都会的だ。

　――アバター名「ゴールドラッシュ」。

　プレイヤーランキング７位。もちろんランクは、Ａ。

　思わぬ大物の登場に、さらに周囲はざわついた。

「何よＰ。アンタまでケチつける気？」

「大会が始まるまで、勝手に戦うなと言ったはずでしょう。あと、僕は単なるスポンサーだ。プロデューサーじゃない」

「だいたい何で戦っちゃダメなのよ。私が負けるとでも思ってるの？」

「可能性がゼロじゃない。まして、そこのお嬢さんはデタラメに強いとかいう噂もある。万が一でも、いま君に負けられると赤字なんでね」

　ゴールドラッシュは、界隈にたまに存在する「スポンサー兼プレイヤー」、その頂点とも言える人物だ。彼は自分で戦っても７位に君臨するほどの覚醒者（アウェイク）だが、さらに有力な選手に出資し、囲い込む事もする。ＡＫＡＲＩもその一人だ。

　一方、アオイはもう九十度に近いくらいの角度で首を傾けていた。目の前の二人は何やら言い争っているようだ。そのせいか、結局ちっともライブが始まらない。

　一方で、Ａ１は露骨に顔をしかめた。ゴールドラッシュは、かつて彼にデュエルの「壁」を思い知らせた張本人でもある。

　とにかく、どうにもその場はまとまりそうになかった。ライブは終了だろうか。周囲に集っていた群衆も解散しかけた、その時。

　さらなる登場人物がその場に現れた。

「はいはいストップストップ」

　わざとらしくゴールドラッシュを真似て手を叩きながら歩いてきたのは、豪奢なドレスに身を包んだ、金髪のお姫様。

「……社長」

　Ａ１が反応した。そう、彼女は彼にとっての社長。アバター名「プリンセス」……最上珠姫その人だ。

「……姫ちゃんじゃん」

　続いて反応したのは、ゴールドラッシュだった。

「何だよ、来るなら言ってくれればいいのに！　いや、今からでも。これでようやく提携の話ができる。とりあえずログアウトしてどっかの喫茶店でも」

「うるせー、誰が姫ちゃんだクソメガネ」

　フレンドリーに話しかけた青年実業家に、「プリンセス」はこともあろうに中指を立てて返事した。モストカンパニーを経営し、プラネットを地盤に事業を展開する彼女にとって、目の前のクソメガネは商売敵と言っていい存在だ。

「まあ、話はだいたい聞かせてもらったわ。『大会』ね。それなら――」

　しかしプリンセスはすぐに社長の顔になり、何やらゴールドラッシュと会話を始めた。話が上位者のほうに移ってしまったため、結局ＡＫＡＲＩたちは放置されてしまったのであった。

　その隙をついて、ＡＫＡＲＩはＡ１たちのほうへ近づく。彼女としてはどうしても会話しておきたい相手がそこにいた。少女の瞳が抑えきれず輝いていることに、サドンデス王者は気づいていない。

「――ねえ。あなた、もしかしてＡ１……さん？」

「そ、そうですけど」

「ほ、本物……ですか？」

「え？　ほ、ホンモノですが」

　まさか自分がアイドルから話しかけられるとは思わず、驚きつつＡ１は返事した。しかしＡＫＡＲＩのリアクションはそれ以上だ。彼女はＡ１に実体があるか確かめるかのように肩を撫で……いけないいけない、と慌てて手を離す。

　Ａ１は知る由もない。目の前のアイドルが、自分から強く影響を受けていたなどとは。

　ＡＫＡＲＩは身をかがめ、上目遣いにＡ１を見ながら一歩、二歩と近づく。ついつい、あざとい仕草を取ってしまうのはアイドルとしての職業病か、はたまた別の感情ゆえか？

　少女は抑えた声で、Ａ１に聞いてみる。ここしばらくずっと……気になっていたことを。

「その子……タッグ組んでた子ですよね？　ど、どういう関係なの？」

「えっ」

　Ａ１はますますたじろいだ。公衆の面前で聞かれるのは、そういえば初めてだった。だがアオイを前に、ウソをつくわけにもいかない。下手なことを言えば、自分に目潰しが飛んでくるかもしれないのだ。Ａ１はぼそぼそと答えた。ありのままの、事実を。

「その……いわゆる『彼女』です、けど」

「は……はァ！？」

　すると、今度はＡＫＡＲＩがたじろぐ番だった。まさか、と思った。確かにあの生配信でも、試合後にＡ１は抱き着かれていた。だが……あのストイックで知られるＡ１に、彼女、だなんて。

　ＡＫＡＲＩは思わず首を動かし、アオイに視線を向けた。

（ま、マジで『彼女』？　あのＡ１さんの？　し、信じられない……）

　殺気すらこもっているのではという視線。それをゴースト・キャットは……後頭部で、敏感に感じ取った。

　アオイの頭部の猫耳が、ピンと立って反応した。顔を上げ、くるりと振り返る。ＡＫＡＲＩと目が合う。「暗殺者」の目が、アイドルを捉える。

「……っ！？　何、この子……？　や、やるなら相手になるわよ」

　つい好戦的に返すＡＫＡＲＩ。そこへアオイはスッ、と一歩近づく。足音もなく移動するその姿からは、彼女が尋常な存在でないことがすぐに伝わった。

　二人の少女の間に緊迫した空気がみなぎる。Ａ１は何か言おうとしたが、思わず口をつぐんだ。アオイの動きには、何か目的や……意思のようなものが感じられた。

　ざわ、とＡＫＡＲＩの肌が震える。この黒猫は、何をしに近づく？　Ａ１に触れたのを見られたか？　彼女として、嫉妬……十分ありうる。

　アオイはさらに一歩前へ。いよいよ距離が近い。ＡＫＡＲＩが身構える。そして黒猫の少女は、その小さな唇を動かし……伝えた。ここへ近づいた、彼女の目的を。

「サインを、ください」

「えっ」

　それが、アオイの望みだった。さっきＡＫＡＲＩを見た、最初からの。

　ＡＫＡＲＩは数秒ほども返事するのを忘れた。完全な不意打ちだった。

　それから、ハッと我に返る。言われた言葉を確認する。そして考える。

　アイドルが、サインをください、と言われたらどうするか？

　断る選択肢が、ないではないか！

「わ、私の可愛さがわかるなんて……な、なかなか話のわかるコじゃない！」

　結局、態度を一変しＡＫＡＲＩはペンを取り出した。

　これはアバターに持たせることのできる、特殊アイテムのようなものである。空中に筆を走らせると、虹色の筆跡が世界に一つのサインデータとして保存され、アオイにプレゼントされた。

「それは取っておきなさい。でも……いつか、決着はつけさせてもらうからね！」

　サインをもらってほくほくしているアオイに背を向け、ＡＫＡＲＩは一方的に、どこか締まらない宣戦を告げることしかできなかった。

＊＊＊

　――その、晩。

　ログアウトした天野アカリは、またしてもベッドで悶えていた。

「な……なんでケンカとか売っちゃってんの、私……？」

　うつぶせの状態で頭をかきむしる。綺麗な栗色の髪がほどける。

「あっちの子とばっか喋ってないで、Ａ１さんと話すことだってできたじゃん……！」

　寝返りを打つ。右。

「そ、そしたら、もしかして、仲良くだって――」

　左。

「あっ、ち、違う。あくまで参考にするためだから。もっと強くなって、理想のアイドルに近づくための――」

　ぼふん！　と両足をベッドに叩きつける。言い訳を口にしてみても、彼の顔が頭から離れない。そういえば肩にも触れてしまっていた。この手で、この右手で――

　自らの手を眺める。ＶＲの中の出来事といえど、その感触は確かに残っていた。