暗殺拳はチートに含まれますか？

Ａ１－３

　プラネットの広場（ロビー）には、いつも実にさまざまな覚醒者（アウェイク）がたむろしている。

　Ａ１がサドンデスの試合後にそうしていたように、戦闘後の振り返りをする者。

　アバターのカードやスキルの構成について議論を戦わせる者。

　動画を視聴し、その感想を話し合う者。

　もちろん、複数人で集まってただ雑談に花を咲かせている者もいる。

　百道のような配信主が生放送を行っている事も多く、その場合は周囲に人だかりができていたりもする。

　そして今日も、ひとつの人だかりが賑わいを見せていた。

　その中心にいるのは――

「みんな――――っ！！　今日は来てくれて、ありがと――――！！」

「「「ウオオオオオオオオオオオオオオ！！」」」

「アカリぃ、みんなに会えて、ホンットにハートがドキドキしてるの！」

「「「ウオオオオオオオオオオオオオオ！！」」」

　フリフリのミニスカート衣装に身を包んだ女の子アバターが、マイクを持って手を振っている。ツインテールにまとめた栗色の髪がなびき、彼女がウインクするたびに目から星が飛んでいた。

　彼女は両手を握って顎の下に添え、もじもじしてみせる。その声は若くキラキラした響きを持ちながら、語尾の吐息だけはどこか妖艶だ。

「みんなのカオ見てるだけで、もうたまらないわ！　ねえ……みんな」

「「「ゴクリ……」」」

「どこ、折られたい……？」

「「「ウオオオオーーーーーーッ！！」」」

「ひ、肘を！」

「私は膝を！」

「足首を！　で、できればアキレス腱も」

「もぉ、みんな大胆なんだから❤　でも、オススメは……」

「「「ゴクリ……」」」

「フ・ル・コー・ス❤」

「「「ウオオオオオオオオオオオオオオ！！」」」

「それじゃあ一曲聞いてって！　『虹色Sub-Mission』！！」

　『虹色Sub-Mission』

　放課後　高鳴るムネ　おさえて

　キミのもとへ　近づくの

　チャイムが鳴ったら　READY FIGHTの合図

　驚くキミの　手を取るの

　どうしてもキミに触れたくて

　だから全身で味わうの　それがあたしの二番目の使命（サブ・ミッション）

　腕かな？　脚かな？

　肩かな？　首かな？

　キミも全身で味わって　どこがお好みかな

　血の赤？　青ざめ？　もしかして真っ白？

　ぜんぶ味わってフルコース　終わったキミは何色かな

　ごちそうさま★

　それで一番の使命は何かって？

　言わせないでよ　伝えるのキミに

　「ダイスキ」

　もう聞こえないかな

「「「ウオオオオオオオオオオオオオオ！！」」」

「アンコール！」「アンコール！」「アンコール！」

　熱狂する聴衆に対し、女の子は投げキッスを左右へ飛ばした。

　彼女のアバター名は「ＡＫＡＲＩ」。

　このプラネット内で歌って踊る……見た目通りの、アイドルである。

　プラネットにおけるコミュニケーション手段は、ほとんどが音声だ。ＶＲゴーグルに標準装備されたマイクが肉声を拾うため、文字通りアバター同士が「会話」できる。

　では、音声を発することのできるアバターが、その場で歌ったら？

　それはもう、立派な路上ライブだ。

　プラネットのこの性質を利用すれば、仮想空間でアイドルとして活動することすら可能なのだ。アバターの見た目を自由にカスタムできるので、衣装や髪形も自由自在だ。

　格闘ゲームとしての本質からは完全に逸脱しているが、そのあたりの懐の深さもプラネットならではと言えるだろう。

　このように、「歌ってみた」「踊ってみた」動画を公開するノリで活動する覚醒者も、最近は珍しくなくなってきた。

　その中でも、現在特に注目を集めているのが、このＡＫＡＲＩ。歌、パフォーマンス、さらにはバトルの強さにも定評がある。ライブを行えば、必ず人だかりができるほどだ。

「うおお……そうか、今日はライブの日だったか……」

　そして――そんな彼女のライブを、離れた位置から見る影が二つ。

「久々に見たけど、やっぱ凄いなあ……」

　Ａ１は遠目にライブを眺めながらこぼした。

　もちろんこういう状況に慣れていないだろうアオイは、口を半開きにしてなかば呆然とその様子を見ている。

「……鋭一」

　ＡＫＡＲＩの歌が終わったあたりで、アオイはＡ１のバトルスーツの裾を掴んだ。

　そして遠くを見たまま、呟くように質問する。

「鋭一は、ああいうのが好き？」

「へっ？」

　意外な質問に、思わず間抜けな声が漏れた。葵からそんな事を聞かれるとは、さすがに想定していなかった。

　Ａ１にとってプラネットは戦う場所だったので、ＡＫＡＲＩに対して好き嫌いを考えた事はなかった。可愛い格好をした女の子というもの自体は好ましいが……それを「好きだ」と正直に、まして自分の彼女に答えるのはもちろん恥ずかしい。

　だからＡ１はほとんど反射的に、

「いや、そんな事はない……かな」

　と答えていた。

　その返答に対し、アオイはＡ１の服の裾から手を放し、少し俯くように頭を下げる。この反応は鋭一にも見覚えがあった。寂しい時や、悲しい時などにする動きだ。

「…………むー」

「どうした？」

「鋭一とは趣味があわない」

　彼女はファンに手を振るＡＫＡＲＩから目をそらさずに言った。

「わたしは、かわいいと思う」

　マジか、と鋭一は思った。だがそういえば、葵のアバターは腕や脚もむき出しで、胸元も露出している。実はああいうものに対する憧れもあるのかもしれない。

「もっと近くで見たい」

「えっ。そ、そんなにも？」

　アオイはスタスタと、ＡＫＡＲＩのほうへ歩き出した。

　こうなるとＡ１は黙って追うことしかできない。

「さー、今日はどうしよっかな？　二曲目？　それとも対戦……イッちゃう？」

「「「オオオオーーッ」」」

　歓声を上げる人だかりの最後尾に、アオイはたどり着いた。

　見様見まねで、おそるおそる拳を上げてみる。声は出さない。叫ぶ、という行動が彼女の中にないのだ。

　しかし観衆たちの中には背の高いアバターも多く、隙間を探してもアイドルの姿はよく見えない。アオイはひょこひょこと背伸びして、なんとか見える場所を探した。

　が、そんな事をしていれば目立つものである。

　人混みの後方をうろうろしているアオイを最初に見つけたのは、他ならぬＡＫＡＲＩであった。

「あれ？　そこ、女の子のファンかな？　ゴメンみんな通してあげてー？　アカリはねぇ、みんなに楽しんでほしいの。歌も、技も――」

　そこで周囲のファンも、猫耳をつけた少女アバターの存在に気が付いた。彼らは熱狂する時はするが、マナーは守る。ましてアイドル本人に言われたとなれば。

　だからアオイはこれで何の障害もなく、ＡＫＡＲＩを見に行ける……はずだった。

「あれっ……この見た目」

「もしかして……『ゴースト・キャット』！？」

　そのアオイ本人が有名人でさえなければ。

　ゴースト・キャットといえばここ最近では最もホットな覚醒者（アウェイク）である。タッグバトルで百道に止めを刺した活躍は記憶に新しい。幻と言われた「一撃必殺」を実現したという噂もある。思わぬ人物の登場に周囲は大いにざわついた。

「ほ、本物？　触れる？」「一戦いいですか？」「やめとけバカ！　もしかして、アカリちゃんと戦いに……？」「それはちょっと見たいぞ」

　こうなると面白くないのはＡＫＡＲＩである。彼女のライブは完全に中断させられていた。アオイに目を留めたのを彼女は後悔した。

　何より……思い出した。ゴースト・キャットといえば、「あの時」タッグバトルをしていた少女ではないか。ということは。彼女と組んでいたのは――！

「……葵！？　何してんだ？」

　ちょうどそこに追いつくように、少年アバターが現れた。白を基調とし、全身にベルトをあしらったバトルスーツ。周囲のざわつきが大きくなる。彼もまた有名人だ。

　ＡＫＡＲＩは思わず声を出した。

「え……ウソ。あれ、もしかして……？」

　サドンデス・ルールの王者、Ａ１。

　公言こそしていないものの、ＡＫＡＲＩがひそかに尊敬していた覚醒者（アウェイク）がそこにいた。