暗殺拳はチートに含まれますか？

Ａ１－２

　鋭一がこれから葵に見せようとしているのは、現時点の頂上決戦の動画だ。

　昨シーズン公式戦の最終盤、前年の王者を決定づけた試合である。

　対戦カードは、「Ｚ」対「ｎｏｚｏｍｉ」。

　現在のデュエル・ルール、Ａランクにおいて不動の一位と二位の対戦だ。

「いちばん……強いひと」

　葵は珍しく緊張ぎみにゴーグルを被る。

　動画再生においても、このゴーグルが生きる。実際に戦った選手の視点で、試合をまさに「体感」できるのだ。

　葵は今、現チャンピオンである「Ｚ」の視界をゴーグルに映していた。本人に成り替わる事が、最も彼の凄さを理解できるのだと鋭一は言う。

　準備は整った。鋭一がディスプレイ上の再生ボタンをタップする。

　するとすぐに、画面の中の闘技場に――二人の戦士が降り立った。

　［ＤＵＥＬ　ＲＵＬＥ　１ｏｎ１］

　［ＲＡＮＫ‐Ａ　ＯＦＦＩＣＩＡＬ　ＭＡＴＣＨ］

　プレイヤーランク２位、「ｎｏｚｏｍｉ」。

　黒いレース地のひらひらしたドレスを纏った女性アバター。漆黒の長い髪に、深い闇を映す黒々とした瞳。対照的に肌は白く、リアルな色彩感を誇るプラネットの世界において、彼女の姿は完全なモノクロで表されている。

　そして、現王者――「Ｚ」。

　かなりシンプルな、男性武闘家のアバターだ。上半身は裸で、下半身のみ道着を身に着けて黒帯を巻いている。筋肉質な上半身は、両拳にサラシを巻いてあるだけ。顔立ちは凛々しいが、同時に個性に乏しいとも言えた。

　両者は向かい合う。

　Ａランクは、自ら「ランキング戦」にアクセスせずとも運営によってリーグ戦が組まれるようになっている。１シーズンの成績を固定メンバーで争うのだ。つまり、この二人は既に飽き果てるほど顔を合わせている。

　試合開始を前に、ｎｏｚｏｍｉが何やら口を開いた。両者の希望により、この動画は会話音声が非公開となっている。何を話しているのかはわからない。Ｚも短く応えたようだった。

　二言、三言。その後も多少の言葉が往復したようだったが、

　［ＲＥＡＤＹ］

　その文字が浮かぶとともに、二人は会話をやめ構えをとった。

　ｎｏｚｏｍｉが両手を前方へ掲げる。

　Ｚは左右の拳を握って胸の前に構えた。

　呼吸を整える。静寂の糸が張り詰め、短い時間に無限の緊張が満ちる。

　――そして

　［ＦＩＧＨＴ！！］

　開始を示す合図。

　同時、

　ズ　　オ　　ッ

　ｎｏｚｏｍｉが、全身に闇色の霧をまとった。

「…………！！」

　それに反応した葵が、わずかに体をこわばらせる。

　やはり葵でも驚くかと思いつつ、横を見る鋭一も少しの汗をかいた。

　ｎｏｚｏｍｉからは黒いオーラのようなものと一緒に、画面越しにも伝わるほどの尋常でない殺気が噴き出している。葵は殺気を０から１００へコントロールできるが、ｎｏｚｏｍｉのそれは言うなれば２００に近い。

　人の生理的恐怖に訴えるレベルの、「目の前の相手を殺してやる」という圧倒的な意思。

　仕組みからいえば、彼女のまとう霧と殺意は無関係である。霧のほうはそのまま〈ミスト〉というスキルだ。単一色の霧を出すことができる、ただそれだけのスキル。だがｎｏｚｏｍｉの凄まじい殺気が、ただの霧を威嚇のオーラに変えるのだ。

　殺気などというのは形のないものだ。だがプラネットのリアル極まりないＶＲテクノロジーは、プレイヤーの呼吸の速度、視線の動きや目つきなど「雰囲気」に近いような微細なニュアンスをも再現する。

　レベルの低い覚醒者（アウェイク）はｎｏｚｏｍｉのオーラに当てられただけで格の違いを思い知り、降参する事すらあるという。

　無論……ここで相対するＺは不動であるが。

　両者は数秒だけ、じりじりと動いて間合いとタイミングを見た。

　だが膠着は続かなかった。

　ｎｏｚｏｍｉのスタイルは先手。常に自分から動くのが彼女の戦い方だ。

　Ｚ……すなわち葵の眼前で、漆黒のシルエットがゆらめいた。

　次の瞬間、黒いモヤが尾を引いて視界から消える。地を蹴る予備動作すらない唐突な移動。物理的質量をも感じさせる膨大な殺気が消失する。

　……と見せかけて、すぐに再び現れる。Ｚの左斜め後ろ。

　強烈な存在感を突然に背負うことになり、葵はその凄みを肌で感じた。悪寒が走り、背中に汗をかく。だが試合の展開は驚く暇すら与えてはくれない。

　黒いモヤをまとったｎｏｚｏｍｉの左手がムチのようにしなり、Ｚの左腕を取りにいった。霧は彼女の体の輪郭をぼやかし、指先がどこにあるか悟らせない。ミリ単位での精緻な攻防においては極めて有効だ。

　このまま腕を絡めとってしまえば、「毒蛇」と形容されるｎｏｚｏｍｉの腕は瞬時に相手の肘関節を壊すことができる。悪夢の手が伸びる。

　が、その手が空を切る。

　Ｚがわずかに振り返り、肘を支点に背後への裏拳を繰り出していた。手の甲がｎｏｚｏｍｉの二の腕を捉えている。

　バランスを崩され、ｎｏｚｏｍｉがわずかに後ずさった。

　その時。葵がぎゅっ、と拳を握るのを鋭一は見た。葵はこの一度の交錯で、全て理解できたのだろう。

　Ｚがどれだけ恐るべき事をしたのか。

　ｎｏｚｏｍｉが背後に現れても、一切動きを乱さずに。

　視界の端に映った黒い霧の一部だけを頼りに相手の攻撃を読み。

　振り返りながら、襲い来る敵の手ではなく、二の腕を狙って撃退する。

　この恐るべき相手の奇襲を前に、ひとつも間違えない的確な回答をしたのだ。

　手を伸ばしてきた敵に咄嗟に反応すれば、手の先を狙ってしまいそうなものだ。だがそうすれば逆に拳を掴まれ、手首を破壊されてしまうだろう。ｎｏｚｏｍｉはそのくらいの事は容易く行う。

　Ｚを王者たらしめるものの一つは、間違いなくこの完成された対応力だ。

　その後、二人は幾度となく交錯した。

　黒い奔流が尾を引いて迫り、そのたびに撃退された。様々な角度、手段で襲いかかるｎｏｚｏｍｉの攻撃を、Ｚは冷静かつ的確に全て捌ききる。

　変化があったのは六度目の激突だった。

　黒い霧とともにゆらりと消えたｎｏｚｏｍｉは、直後、Ｚの真正面に現れた。意表をついた移動。顔面に殺意の直撃を受け、現実の葵の身体が僅わずかにのけぞる。

　正面からの相手に対応するには正面から戦うしかない。Ｚは直線的な右ストレート。速度、重さ――単純ながら芸術的なまでの正拳だ。合わせるようにｎｏｚｏｍｉが腕を伸ばす。

　両者の腕はすれ違い――ｎｏｚｏｍｉの腕は、Ｚの腕を絡め取った。

　蛇のように相手の腕に巻き付き、肘を極めて、折る。それを一瞬のうちに行う。彼女の必殺の動き。Ｚの腕がメキリと嫌な音を立てる、と同時。

　男の膝が突き上げられ、己の腕もろともｎｏｚｏｍｉの腕を叩き砕いた。

「…………ッ！！」

　ｎｏｚｏｍｉが目を血走らせ、歯を食いしばる。

　圧倒的に安定した受けを見せるかと思えば、容赦なく自分の腕を犠牲にする。尋常ならざる判断力。その間も一貫して、Ｚの眼は遠くを見るような冷たさを保っている。

「――鋭一」

　頬に汗を一筋流しつつ、葵が口を開いた。

「この人は……”裏“の人……？」

　僅かに、唇が震えている。

「もしかして、人を、殺したことがある……？」

　よほど、何か感じるところがあったのかもしれない。

　鋭一は苦み走った笑みを浮かべ、答えた。

「いや、流石にそれは無いだろうけど……この人は。ただ単にそのくらい、強いんだ」

　互いに腕を一本失い、しかし崩れたのはｎｏｚｏｍｉの方だけだった。ここで優勢に立ったＺは蹴り技中心の打撃戦にシフトし、そのままＫＯ勝ちする。

　桁外れの技術、反射神経、そして精神力。果たしてどうすれば、この男を崩せるのか？　答えの遠い疑問に思えた。

　再生を終え、鋭一は「ふう」と一つ深い息を吐いた。この試合は凄いが、それだけに一度見るだけでも疲れる。試合をＶＲ体験した葵などは、さらに疲労したのではないだろうか？

　そう思い鋭一は横を見る。葵は、まだゴーグルを外していなかった。

「鋭一」

「どした？」

「もう一回、いい」

「えっ」

　流石に驚いた。葵だって観戦中は、汗すら流していただろうに。

「今の、また見たい」

「……わかった」

　葵は一度腰を浮かし、ソファに座りなおした。背筋をぴんと伸ばして視界に集中する。

　そうだった。葵は元々、とてつもなく根が素直で真面目な性格なのだ。

　目の前にハードルを置かれれば、愚直に向き合って越えようとする。

　親に課題を出され、ひとつひとつ技を身に着ける。一色葵はそういう人生を送ってきた。

　結局葵は都合五回、この動画をループした。

「どうかな。何か……掴めたか？」

　鋭一は葵に尋ねてみる。葵は目を閉じ、じっと何かを考えた後……顔を上げた。

「わたしが、どのくらい疾くならなきゃいけないのかは……なんとなく、わかった」

「よし。今はそれで、十分さ。後は……特訓するだけだからな！」

「うん」

　鋭一は自らもゴーグルを取った。これからはＡランクを見据えた、より厳しい練習が必要になるだろう。葵も真剣な表情で首を縦に振る。

　二人は決意とともにプラネットにログインした。

　そしてそこで……いきなり、ちょっとした予想外に出くわした。