暗殺拳はチートに含まれますか？

"彼女と目指す最強ゲーマー" STAGE2

Round1 戦場のアイドル、ＡＫＡＲＩ登場

プロローグ「あなたを見ていた」

　［ＦＩＮＩＳＨ！！］

　［ＷＩＮＮＥＲ　Ａ１］

　その覚醒者（アウェイク）は「絶対」だった。

　あらゆる攻撃を見切り、回避し、あるいは狂わせ――先に「一撃」を決める。

　彼より先に攻撃を決められる覚醒者は唯一人として存在せず、彼が先に攻撃を受けることは一度たりともありえない。

　誰にも「先」を取らせない覚醒者（アウェイク）。その名は、「Ａ１」。

　初撃。その一点を、完全に彼は極（きわ）めていた。

　サドンデス・ルールという枠の中ではあるが――彼は常に完璧で、完全だった。

　そう。Ａ１は……間違いなく、「絶対的存在」だった。

「凄い……。この人、本当に、一度も……！」

　だから、少女は彼に惹かれたのだろう。

　彼女――天野（あまの）アカリの目指すものも、「絶対的な存在」だったから。

　アカリは彼について調べた。

　Ａ１。サドンデス・ルールの現王者。両手を引いた独特な構えと〈フラッシュ〉のスキルが特徴。サドンデスのランキング戦に挑み始めてから、かなりの短期間で王者になっている。

　デュエル・ルールのＡランク七位「ゴールドラッシュ」からも初撃を奪った経験を持つ。

　プレイヤーが高校生プロゲーマーであることも話題になった。王者になってすぐの頃は、よく取材なども受けていたようだ。

　アカリはその記事も読んだことがある。「サドンデス王者Ａ１、『レベル上げ』の心得」と題された特集で、彼はこのように答えていた。

　――「すぐチャンピオンになったみたいに言われるけど、違うんですよ！」

　――「それまで一人で、ずーっと特訓してたんです。ＲＰＧのレベル上げるみたいにさ」

　――「つまんなくは、なかったですよ。強くなるの好きだし。できるようになるまで、やった。ホント、それだけなんです」

　その言葉は、彼女にとって大きな希望になった。

　彼のように特訓を重ねて、重ねて、重ねれば。なれるかもしれないのだ。

　自分も――「絶対」の存在に！

　アカリは未来に向けた努力を始めることにした。

　あらゆることを、少しずつ。目指すもののために。

　その時、頭の片隅には……いつも、ストイックな「サドンデスの王者」の言葉があった。

＊＊＊

　――なので、その日の放送は彼女にとって大きな衝撃だった。

「……うェ！？　マジで？」

　アカリは思わず声を出し、目の前のディスプレイに顔を近づけた。

　可愛らしい小物で飾られた室内で、栗色の髪が跳ねる。

「わ、私の知ってるＡ１さんと違くない……？」

　彼女は眉をひそめて呟く。

　知っている、と言っても、知り合いでも何でもない。彼の試合動画を見たり、インタビュー記事を読んだ程度ではあるが。

　アカリの見ているディスプレイに写されているのは、ＶＲ格闘ゲーム「プラネット」の試合を伝える生放送。タッグマッチの試合で、有名配信者「百道（ももち）」率いるペアを、新鋭の覚醒者（アウェイク）である「Ａ１」「アオイ」のペアが下したところだった。

　圧倒的実力者である百道を、この二人が倒したことは驚くべき事実ではある。

　Ａ１は「サドンデス」では絶対的王者であるものの、通常ルールである「デュエル・ルール」ではまだ実績がないはずだった。

　しかし彼は、その鍛えた技で百道とも渡り合ってみせた。以前と比較しても確実な成長がみられる。流石と言って良いだろう。

　が……アカリが着目したのは。思わず「マジで？」と声が出たのは、そこではない。

　試合を終え、生放送はアフタートークに移っていた。

「勝負だけど、遊びだ。楽しい楽しい、遊びだよ。それを思い出したんだ」

　Ａ１はそう言って笑っている。少し意外な言葉だったが、これも最大の問題ではない。

　問題はＡ１の腰元だった。そこには、Ａ１に両手でべったりと抱き着いている少女がいた。

「……葵も、楽しかったか？」

「うんっ」

　猫耳少女のアバターは、Ａ１に頭を撫でられて目を細める。

　おかしい。どう考えてもおかしい。

　インタビューでも言っていたはずだ。「一人で、ずーっと特訓していた」。ストイックに己を磨き続ける求道者、それがＡ１のイメージだ。

　なのに。それなのに。

「そのＡ１さんが、何で……女の子とベタベタしてんの！？」

　それこそが……最もアカリの目を引いた部分だった！

「な、納得いかなーい……」

　言葉を空中に投げ、アカリはベッドに背中を落とした。毎日丁寧に、地道に手入れしている綺麗な髪が布団に広がる。

「誰なんだろ……あの子」

　当然の疑問が浮かぶ。

　あの猫耳の少女は何者なのか？　なぜＡ１と親しくしているのか？

「まさか彼女……ってやつ？　いやいやまさか。あのストイックなＡ１さんが？」

　どうにも答えはわからない。アカリの胸の中には疑問が渦巻き、そして……ほのかな熱が生じ始めていた。

「ていうか、アリなの？　Ａ１さん的に女の子と付き合うってさあ。もし……もし、アリだってんなら……！」

　彼女は少し、きゅっと唇を結び考える。

　でもやっぱりその言葉は、我慢することにした。

「……いや。いけないいけない」

　アカリは目を伏せて、首を横に振る。

　自分にも、目指すものがあるのだから。

「私はアイドル。みんなのアイドル。今日も……ほら！　こんなにかわいい！」

　彼女は手鏡を手に取って自分の顔を映してみる。

　目をギラギラさせた、戦意たっぷりの少女ファイターの顔がそこにはあった。

「――おわぁ！？　違う違う！」

　目をキラキラさせた、愛嬌たっぷりの少女アイドルの顔に慌てて切り替える。

　こんなことではいけない！

「あーもう、調子狂うなあ！」

　アカリは手鏡を投げ出した。うつぶせになって枕に顔をうずめ、ベッドの上で足をバタつかせる。

「一人でいいんだ、私は。もっと『レベル』上げなきゃ。他人のことなんか気にしてる場合じゃないよ」

　自分に言い聞かせるように繰り返す。

「私はＡＫＡＲＩ。私は、『完全なる戦歌姫（パーフェクト・ディーヴァ）』に――なるんだから」

　そうして、少女の夜は更けていった。