暗殺拳はチートに含まれますか？

Ｎ２－３

　翌週、月曜日。

　平田鋭一の朝は、今日もギリギリの戦場だった。バタバタとアパートを飛び出す。

　だが、今日はいつもと違う事情があった。

　まずそもそも、眠れなかったのはゲームのせいではない。金曜に偶然見つけた有望な覚醒者候補にして、突然付き合うことになった「彼女」……一色葵のことが頭から離れなかったからだ。

　土日の間ずっと、鋭一はベッドに寝転んで思い返していた。

　忘れられるわけがない。あまりにも鮮やかな、あの動き。鋭い目突きに、紙一重の見切り。流れるような、止めの必殺技。そして——。

　鋭一は右手を握り、開く。自然とその手は掌底の形を作っていた。クリーンヒットの感触はまだ残っている。彼女の「心臓の手前」の感触が。

　……忘れられるわけがない！

　全部夢だったのではないかという気すらしてくる。考えれば考えるほどに非現実的な出来事だった。睡眠不足ゆえに見ていた幻覚なのでは？　一色葵なんて女子生徒は、初めから存在しなかったのでは？

　鋭一の、勢いだけの「付き合ってくれ」に真っ向から応え、自ら「こいびと」を名乗る葵。そんなことがあるものだろうか？　確かに「一撃ルール」の約束はあったが……。

　何しろ「幽霊」と呼ばれることもある少女である。元々が学校七不思議みたいな存在だ。鋭一としても、こんな自分に「彼女」だなんて、夢オチにでもしてもらったほうがよほど納得がいく。

　そりゃあ夢なら仕方ない。夢ならうっかり女の子の裸を見てしまうこともあるだろうし、その子と付き合うことにもなったりするだろう。後で夢診断でもしてみるべきか？　欲求不満とか、そんな結果が出たりするんだろうか……。

　そんなことを考えて自分を納得させながら、鋭一は最寄り駅への道を急いでいた。最速で電車に乗っても、葵との約束の時間に間に合うかどうか。

　が、その直後、彼は急ブレーキで止まることになる。

「鋭一」

　突如、無から湧いて出た一色葵が、目の前に立ち塞がって彼の名前を呼んだからだ。

「……ええええ!?」

　鋭一は驚きのあまり前につんのめり、葵に激突しそうになる。彼女は涼しい顔でそれをかわし、片腕で鋭一の体を受け止めた。二の腕のすべすべした肌ざわりを感じ、鋭一は慌てて飛び離れる。

　どこからどう見ても葵だ。当然実体は、ある。鋭一はあたふたしながら話しかけてみる。

「い……一色、さん？」

　瞬間、葵の指先が閃いた。

　二本の指が鋭一の両目に向けて突き出される。爪の先端が眼球の至近にまで迫る。鋭一は即座に頭を後ろに倒し、横から手を出してなんとか葵の指を掴んだ。問答無用で失明の危機だった。

「うおおおおおおおお眼球！！！」

「葵って呼ぶ約束」

「そ、そういえばそんな話だったね！」

「鋭一は記憶力が良くない？」

　どうやら苗字で呼ばれたのが気にくわなかったようだ。葵は困ったように眉をひそめて首をかしげた。仕草は可愛らしいが、繰り出す技に殺意がありすぎる。

「そんな急に出現されたら、記憶も飛ぶわ！」

「……相手に気づかれるようじゃ、暗殺者としては二流だから」

　葵は目を伏せ、陰のある表情で言った。暗殺者としてのプライドを感じさせる雰囲気がある。が、朝の登校風景で暗殺者のプライドを出さないでほしいと思う。

「え、俺暗殺されるの……？　ていうか待ち合わせ、学校の近くにしなかったっけ」

「待ってたけど、こないから。こっちの方からくるかなと思って走ってきたら……鋭一、みつけた」

「ここ、学校から三駅も離れてるよ!?」

　驚いた。確かに自宅の最寄り駅は、雑談で話したかもしれないが……平然と走ってこれる距離ではもちろんない。しかも葵は、息ひとつ切らしている様子がないのだ。

「だいじょうぶ。らくしょう」

　葵は笑いもせず、平然と手だけでピースした。鋭一はびくっ、と反射的に一歩後退する。彼女のチョキは、ちょっと恐い。

「……？　どうしたの鋭一。学校、行こう」

　そんな鋭一に、葵は不安そうに首を傾けた。

「あ、ああ。そうだな。遅刻しちまう」

「……鋭一」

　鋭一は答えて歩き出そうとする。そこに葵は足取り軽く、ぴょん、と近づいた。

「鋭一、目つぶし、よけてくれた」

「避けなきゃ両目を失うからね!?」

　葵はニコニコとして、妙に嬉しそうだった。自分の技をかわされるのが、そんなに喜ばしいのだろうか。

　しかし視覚を失う危険の後ですら、葵の笑顔はあまりにも可愛らしい。これで許せてしまうのが恐ろしくもありつつ、それでも可愛いものには逆らえない。

　二人はぎこちないながらも並んで歩き、学校へ急いだ。

　そうして、葵との学校生活が始まった。

　鋭一と葵は別のクラスだが、まさに「付き合っている」というのに相応しく、昼休みになるとさっそく葵は鋭一の前に現れた。

　もちろん教室は騒然となった。休み時間が始まると同時に、隣のクラスで噂の美少女が音もなく現れて鋭一に声をかけたのだ。

「鋭一」

　第一声、葵が相手の名を口にしただけでもちょっとしたパニックが起きた。

　声すら聞いたことがないのに、誰かと会話しているのを見ることすら初めてなのに、男子生徒のファーストネームがその小さな口から飛び出してくるなど誰が想像しただろう。鋭一は慌てて葵を手で制し、

「い、一色さん？　ちょっと待……」

　直後、目潰しの洗礼を浴びる。ゾクリと悪寒が駆ける。鋭一はのけぞり、死神の指先をなんとかかわした。

「——眼球ッ！　ねえ眼球はやめよう!?」

「葵って呼ぶ。約束、したのに」

　そう、一色葵を苗字で呼んではいけないのだ。

　相変わらず、一切の躊躇も容赦もない指先である。鋭一はバクバクいう心臓を押さえる。

「鋭一、やっぱり記憶力が心配」

　葵は眉をひそめ、どこか悲しそうな顔で首を傾けた。どうやら彼女が首を倒すのは「疑問」「困惑」のサインのようだ。

「な、舐めるなよ。ゲームのスキルなら三〇〇種類以上暗記してる男だ俺は。ただこう、下の名前で呼ぶには場所というか状況というか色んな要因が」

「約束を守らないのは駄目」

「目潰しするのはもっと駄目だろ……」

「だいじょうぶ。鋭一、よけてくれるから」

　鋭一はため息をついた。その間も周囲のクラスメイトは大変である。

　教室には「一色さんからスキンシップしたぞ!?」「下の名前で呼ぶよう要求したわ！」「お前ゲームだけが取り柄じゃなかったのかよ」「爆発しろ！　俺も巻き込んでいいから今ここで」などの声が飛び交っていた。

　また、それを離れた席から唖然として見ている女子生徒もいた。最上珠姫である。

「は、はァ……？　鋭ちゃん……？」

　しかし葵は、全くそれらを気にするそぶりを見せない。彼女は何の雑念もない瞳で、

「おなかすいた。行こう、鋭一」

　と腕を掴むと、そのまま鋭一をズルズル引きずって教室の出口に向かった。

「えっ……ちょっ、うおおお？」

　葵は平然とした様子だが、ものすごい力だ。鋭一は逆らうこともできず、教室を後にするしかなかった。クラスメイトの「野良猫ちゃん、意外と積極的……」などの声を背中に受けながら。