暗殺拳はチートに含まれますか？

Ｎ２－２

　［ＦＩＮＩＳＨ!!］

　［ＷＩＮＮＥＲ　Ａ１］

　試合開始からわずか五秒。Ａ１の掌底が相手の心臓を打ち抜いていた。

　戦いの余韻を少し味わってから鋭一はゴーグルを外し、葵を振り返る。

　彼女は先ほどまで鋭一の戦いが写されていたディスプレイを、未だ食い入るように見つめている。

　画面は観戦モードに切り替わっており、現在行われている別の試合が表示されていた。画面の中のアバターが動くたびに葵の体も左右に揺れる。

　駅前のレンタルＶＲルームの個室は、二人で使うには十分すぎる広さがあった。壁際に大きめのディスプレイとゲーム機器がひとつあり、画面と向かい合うようにソファが配されている。

　自前で機器を買えるようになるまでは、ここにもよく通ったものだ。カラオケや漫画喫茶のように、それなりの繁華街ならばどこにでもあるのも嬉しい。

　ただ、顔なじみの店長が何やらニヤついていたのは頂けない。後で弁解しておく必要があるだろう。

　鋭一はゴーグルを見せびらかしながら葵に話しかけた。

「どうだ？　これが『プラネット』……仮想空間で本気で戦う、ゲームだよ」

「……ゲーム」

「でも、実際に俺が戦ってるみたいなもんだぜ？　景色も、音も、全部リアルに感じられる。それで俺がこう動こう、って思うと、キャラクターに伝わって動くんだ」

　鋭一はゆっくりと掌底のモーションをとって見せた。少し興奮気味だった。自分がハマっているゲームの話をしているのだから当然ではある。だがプラネットは、鋭一にとって単なる娯楽以上の意味を持っている。

「もちろん殴り合うのはアバターだから、俺みたいにガタイが良くない奴でも、女の子や子供でも、純粋に格闘センスを競えるし、鍛えられる。ゲーム始めてから体育の成績が上がったって奴も多いんだぜ」

「鋭一が強いのは……これで鍛えたから？」

「その通り。何しろ俺は……このゲームの『プロ』だからな」

　鋭一は誇らしげに笑って言った。

　ＶＲ格闘は鋭一にとって競技スポーツでもあり、プライドをかけて戦う真剣勝負の場だ。だから説明にも熱が入る。

「どう？　凄い戦いだっただろ」

　鋭一は上がり切ったテンションで葵に自慢しようとした。

「凄くない」

　が、鋭一の言葉は少女の冷たい声にあっさりと否定された。

　葵は画面に視線を固定したまま、

「今の相手は全然凄くなかった。遅いし下手」

「……お」

　どうやら彼女の目はゲームそれ自体よりも、戦いの内容を見ていたようだった。

「でもやっぱ、わかるんだな。流石だよ」

　そして、そういう視点で見た場合……彼女の感想は、正しい。鋭一が今の相手を触れさせもせずに倒したのは、彼が強いのもあるが、相手の実力不足も大きかった。動きも鈍く、鋭一の誘いに乗って簡単に手を出してカウンターされるなど判断ミスもあった。実際、凄くなかったのだ。

　サドンデスの短い試合の中で、それを読み取った。……葵の目は、確かだ。やはりきっと、彼女は「本物」なのだ。鋭一は嬉しくなった。

「よし。じゃあどんなゲームかはわかっただろうし……次は葵が、やってみない？」

　実際それこそが、彼女を今日ここに連れてきた真の目的なのだから。

　ＶＲの操作感覚は、現実で体を動かすのとかなり近い。つまり現実であれだけ動ける葵ならば……絶対に、ゲームも強い。

　鋭一はＶＲゴーグルと、四肢に装着するためのリングを掴み、正面から葵に手渡した。

　ゲームに必要なのは基本的にこれだけだ。ゴーグルは当然、景色と音を感じるためのもの。四つのリングは言わばコントローラーのようなもので、両手首と足首に装着することで電気信号を読み取り、体を動かそうとするだけでアバターが動く仕組みを実現している。

「…………？」

　葵は驚き、手渡された物体をまじまじと眺める。鋭一は葵にジェスチャーで促し、それらを装着させた。

「大丈夫。このゲーム、操作方法とかないし。体を動かそうと思った通りにアバターが動くから。『動かそうとするだけ』だ。実際に動く必要はないからな？」

「……戦うの、わたしが」

「その通り。アバターはサンプルがあるし、フリー対戦なら初心者も多いから、恐がらなくて大丈夫。ちょっと気楽に一戦やってみてよ」

　言いながら、画面上のタッチパネルを操作してフリー対戦に接続する。ルール指定はサドンデスの一対一。

　すぐに対戦相手が見つかり、戦場のローディングが始まった。

「本当はスキルとか、もうちょっとゲームっぽい要素もあるけど……今は気にしなくていいよ。とにかく目の前の相手をブッ飛ばしてくれれば」

「……ぶっ飛ばす」

「学校で見せてくれた動きを、もっかいやってくれれば良いからさ。目潰しだって本気でやって構わないぜ？　そういうゲームなんだから」

　その言葉に、葵がぴくりと反応する。

「……いいの？」

「いいさ」

「……ケガとか、しない？」

「しないしない。痛くもないし」

「そうなの……？」

「大丈夫だって。心配性だなあ葵は」

「じゃあ——」

「首も折っていい？」

「へ？」

　突然、まるでレベルの違う残虐行為を葵は口にした。鋭一は即座に返事ができなかった。

「そりゃまあ、良……いよ」

　鋭一は試合が始まる前に、一言だけを返すのがやっとだった。

　ローディングが完了し、闘技場に二人の戦士が降り立つ。

「わかった」

　葵はこくりと頷いた。画面の中のアバターも同じ動きをした。

　［ＳＵＤＤＥＮ　ＤＥＡＴＨ　１ｏｎ１］

　［ＲＥＡＤＹ］

　［ＦＩＧＨＴ!!］

　そして――試合が始まった。

　相手は両手にサラシを巻いた拳闘士。葵は何の変哲もない、デフォルトの道着を着た女性アバターだ。

　対戦相手はボクシングスタイルの構えをとっていた。

　軽やかなフットワークで体を右、左、再び右へ。

　フェイントを交え踏み込みながら、目にも留まらぬジャブが放たれる。

　当たれば試合が終わるその拳は、しかし、

　葵のアバターの眼前でピタリと止まった。

　——いや、違う。

　相手の拳の射程ギリギリまで、葵がわずかに身を引いたのだ。

　しかも体は引きながら、右手は前に出ている。伸ばされた指は二本。

　拳闘士の動きが硬直する。眼球に指先が迫れば誰だってそうなる。目潰しに慣れている者などそうはいない。それがたとえ……ＶＲの中であっても。

　しかし当然それが、致命の隙となった。

　——そこからは、様々なことが起こった。

　葵の右手がチョキからパーに変わった。

　目潰しは隙を誘うための布石にすぎなかった。

　眼球よりも上に狙いが変化し、相手の頭を掴む。

　同時、ジャブで目の前に迫っていた右拳を葵の左手がとらえている。

　さらに相手の頭部と右手を手前に引き、鋭いヒザ蹴りを鳩尾に突き刺す。

　そしてそのまま残った軸足で地を蹴った。相手の体が後ろに傾く。葵の体が浮く。

　変則の投げ技だった。

　葵は拳闘士の背中を地面に叩きつけながら、左手を強く引いて敵の右肩を壊しつつ、鳩尾に埋まったヒザを押し込み、頭部を掴んだ右手を捻って首を破壊した。

　全てが、瞬きひとつ許されない重要な出来事の連続だった。

　敵のＨＰが１から０に変わる。

　減った数字はたったの１だが、今の技ひとつでいったい何度相手を殺しただろう。

　決着と同時に敵アバターが爆発する。爆煙の中、葵が呟いた。

「できた……墨式（ぼくしき）『正（とどめ）』」

　瞬間、鋭一の全身は、同時に襲ってきた悪寒と興奮によって飲み込まれた。

「な……なん……っ」

　思わず声が出たが、何と言っていいかわからない。

　今のは何だ？　どういう技だ？　どうしてそんな動きができる？　こんな技があるのか。目突きからこんな繋ぎ方があるのか。目突きから……ということは、

　場合によっては、この技を食らってたのは、俺だったんじゃないのか——！？

「…………っ」

　汗が噴き出した。想像しただけで寒気が背中を走った。

　葵もまた、彼女なりの加減をしていたのだ。鋭一は優しく床に倒されただけだった。本当は『こう』できたのに！

　これが……これが『暗殺者』。これが『人を殺すための技』。

　鋭一は口を開いた。何かを言おうとした。だが感嘆の言葉を吐くのがやっとだった。

「すっ……げえ……！」

　鋭一は身震いした。凄い……とにかく凄い。恐い。だが凄い。

　出会った時、鋭一は彼女を「覚醒者（アウェイク）＝ＶＲゲーマー」ではないかと思った。あのような戦闘用の動きができる人間が他に思いつかなかった。だが……葵はゲームを知らなかった。

　まだ「プラネット」をやっていない人間で、これだけの実力者がいる。それは可能性だ。そう思った。

　相対しただけで吞まれそうになるあの殺気は、デュエル・ルールの「Ａランク」たちと同質のものだ。憧れの強者である彼らと同じ殺気を、こんな身近で見つけるなんて。もしかして葵なら……彼らにも、通用する？

　鋭一は頭を振って正気を取り戻した。そして、ようやくゆっくりとゴーグルを外しにかかっていた葵に話しかけた。

「……なあ！」

　葵は少し驚いたように、ぱちくりと瞬きした。ゴーグルが乾いた音を立てて床に落ちる。だが鋭一は躊躇（ためら）っていられなかった。

「ど、どう？　楽しかった？」

「うん。これ、たのしい……」

　鋭一の勢いに少し押されながらも、葵は返事をする。その目はどこか遠くを見ており、まだ戦いの興奮が収まっていないようだった。

「おっ。良かった！　なら、週明け……また月曜もやらない？　いや無理にとは言わないけど、良ければだけど——」

「鋭一」

　が、そこで葵は我に返ったように短く返した。鋭一の勢いがストップする。現実を思い出した葵の表情は、どこか不安げなものに変わっていた。

「鋭一は、今の技、こわく……ない？」

「え、そりゃ超怖いけど」

　その言葉に、葵はビク、と反応した。悲しげに目を伏せる。

「う…………やっぱり」

　だが鋭一の言葉は、そこで終わらなかった。

「怖いけど……でも、スゲーじゃん。やっぱカッコイイって！　暗殺者のファイター……これは覚醒者（アウェイク）にならなきゃもったいないぞ……！」

「…………！」

　続く言葉は、賞賛だった。葵は驚き顔を上げた。今までに聞いたことのない、言葉だった。

　彼女は俯いたまま、はにかむように笑い。鋭一の問いに、答えた。

「うん。じゃあ……またゲーム、する」

「よっしゃ」

　——こうして。二人は週明けも一緒にゲームすることを、約束したのだった。

　それどころか葵は、月曜は学校にも、一緒に行くと言い出した。

「こくはくされると、ずっと一緒にいる。漫画にかいてあった」

　それが彼女の言い分だった。もちろん鋭一は承諾した。

　驚くべきことに「野良猫」一色葵は確かに存在し、噂通りの美少女であり、恐るべき暗殺拳の使い手であり……間違いなく、鋭一の彼女であるようだった。

　改めて認識すると、それは確かにちょっと、嬉しいことだった。