暗殺拳はチートに含まれますか？

１１－５

　大会は終わった。

　閉会セレモニーは盛大なものだった。

　派手好きの主催者・金谷が用意したトロフィーはかなり巨大で、葵には少し大きかったらしく、彼女はおっかなびっくり、優勝の証を受け取っていた。

　だが。そう。葵は、確かに優勝した。

　山本道則、長柳斎、プリンセス……数々の猛者が参加したこの大会で、間違いなく彼女は、頂点に立ったのだ。

　ステージをぐるりと囲む観客席は一様に沸き立っており、そのすべての拍手が、歓声が、一色葵を称えている。

　選手としてステージ横に並んだ鋭一は、ステージ中央の葵を見る。

　葵はおそるおそる周囲を見回しながら……精一杯、その賞賛を受け取ろうとしているようだった。

　決勝戦で自らの名前を叫んだ少女の瞳は、慣れない緊張に震えつつも、きらきらと輝いていた。

　＊　＊　＊

「じゃあ……帰るか」

「そだね。いやーお疲れ様だよホント」

　選手控室にて。鋭一と珠姫は、荷物を手に取った。その横では、葵がちょこんと待機している。

「あ、そだ。優勝のお祝いしなきゃね。葵ちゃん、何か美味しいものでも食べてく？」

「お。マジで？」

「いや、奢るのは葵ちゃんだけだよ。鋭ちゃん野郎は実費な」

「ぐっ……」

　二人が会話をしている中、葵はそこに入ってこない。そわそわと、あたりを見回しているようだった。

　それに気づいた鋭一が声をかける。

「……どうした？　葵。流石に疲れたか？」

「！　……ううん。えっと」

　葵はふるふると首を振って否定し、相変わらずきょろきょろしている。

「何か……探してるのか？」

「うん……あ！」

　すると、彼女は何か見つけたように顔を上げた。

　控室の外、ぞろぞろと帰っていく選手たち。

　その中に、頭一つ抜けて図体のでかい男がいた。

　流石に一目でわかる。格闘家――山本、道則。

　葵は山本に向けて、するすると近づいた。相変わらず気配がない。

　そして誰にも気づかれぬまま至近距離まで近づくと、彼のＴシャツの袖をくいくいと引っ張った。

「……あ、あの」

「！？　……お前は。はは。俺に気づかせない、だと？」

　山本は、試合で相対した時とはまるで違う顔で笑った。

　このプロフェッショナルは、日常と戦闘時で精神を明確に切り替える。

「わた、しと」

「ん？」

　葵は山本に何か言おうと口を開いた。

　その後に続いた言葉を聞いて……鋭一はぎょっとした。

「わたしと殺し合ってくれて、ありがとう」

　周囲が固まった。鋭一は慌ててフォローに入ろうとした。

　だが、ギリギリで踏みとどまった。

　葵がぺこりと頭を下げると、山本が心底楽しそうに、笑ったからだ。

「――っははははは！　そいつはご丁寧に。本職の試合後にそんな事を言うやつは、流石にいなかったな！」

　ああ。そうか。鋭一は理解した。言葉こそ物騒だが、葵は、一人のゲーマーとして、戦った相手と称え合いたいのだ。

　笑う山本に葵がぺこぺこと頭を下げていると、続けてサングラスをかけた青年が通りかかった。葵はそれを見逃さなかった。

「――！　まって」

「げッ」

　葵が呼び止めたのは、一回戦で戦ったアヤしげな青年、「タンポポ」だった。

　最後には「虫」を見せるなどの奇策まで使った彼は、気まずそうに立ち止まった。そして葵はそちらにも、お礼を言う。

「殺し合ってくれて、ありがとう」

「こ、殺し――？　ああ。ハハ、私はそこのおっさんとは違う。殺すつもりでやっちゃいないが……キミと戦うのは楽しかった」

「でも……虫はこわい。やめてほしい」

「さてね。殺し合うつもりなら、ルールは無用だろう？」

　訴える葵に、はぐらかすタンポポ。思った以上に会話が成立している事に、鋭一は驚いた。

　二人の会話には、ついに山本も割って入った。

「なに、そうしたらまたブッ飛ばしてやればいいだけの話だ。そうだろう？」

「……うん」

「あと、俺はまだおっさんってトシじゃねえ」

　山本は、試合よりはいくらか控えめな睨みをきかせた。

　それでもタンポポは、一歩たじろいだ。

　どこか平和な雑談の雰囲気の中、葵は二人にお礼が言えて満足そうだった。

　＊　＊　＊

　会場の建物を出ると、入口のところに、葵にとって最大の目当ての人物がいた。

　――天野あかり。

　ただし、彼女は他の人物と話している最中のようだったが。

　話相手の、白髪交じりの男性は、ひとしきり楽しげに笑った後で、あかりに対して軽く頭を下げた。

「やめてよ。あたしは、最後には負けたんだ。あたしはまだ完成してない」

「結果はそうだ。完成もしていないかもしれん。だが……敬意を表すべき相手としては、間違ってないと思うがね」

「ふん。それに……頭下げられるなんて、ガラじゃないし」

　男性……柳川玄は、それでも微笑みを崩さなかった。

　アバター「長柳斎」を操る彼は、自らを破った若き天才に対し、相応の賞賛を送っているところだった。

　あかりは、くるりと後ろを向き、背中ごしに伝える。

「あたしは……まだ先に行く。もしアイドルとして推してくれるってんなら、ライブで話は聞いたげるわ」

「クク。今からそういう趣味も、悪くないかもしれんな。相手が君なら、だがね……おや」

　そこで柳川は、会場から出てきた葵に気づき、出口に向け歩みだした。

「どうやら次のお客さんだ。アイドルさんは人気者だな……では」

「――へ？」

　あかりが再度、振り向く。その間に柳川が去る。

　そして葵と、あかりの、目が合った。

「「……あ」」

　つい先ほどまで死闘を演じていた二人の少女は、同時に発声した。

　葵が例によって、すすす、と接近する。

　その歩みにすら凄みを感じ、あかりは相手の強さを再確認する。

　そしてやはり、葵は、まず、あの言葉を伝えた。

「……あかり、ちゃん」

「……何よ」

「わたしと殺し合ってくれて、ありがとう」

　流石のあかりも少し驚き、時が止まる。

　だが、すぐに彼女は口を開いた。

　二人の会話は、長くは続かなかった。

「……うん。葵、ちゃん。あなたと戦って……あたしは、また、AKARIに近づけた気がする」

「そう。あかりちゃん、凄かった」

「ふふ。もっと凄くなるよ。なってみせる。この程度で、終わるもんか」

　あかりは噛みしめるように言うと、一度、後ろを向いて。

　それから葵のほうを振り返り、アイドルとして精一杯のウインクを決めた。

　そして、宣言する。

「……次は！　ぜったいに！　負けないからね！！」

　それを正面から受け止めた、葵は。

　これ以上ないくらいに瞳をきらめかせて、応えた。

「――うんっ。わたしも、もっと、強くなる……！」

　あかりは再び背を向け、手を振って去っていった。

　その様子を葵はいつまでも、見送っていた。

　――「ころしあい」。

　葵の、唯一輝ける「趣味」。

　それは相手を「殺す」まで戦う、骨肉を削り合う容赦のない総力戦で。

　でも、殺されても「次」がある。

　あかりは「次は負けない」と言った。

　それが葵には、たまらなく嬉しかった。

　次の「ころしあい」がある。未来に、楽しみがある。

　ずっとベッドで寝ているしかなかった、あの頃とは違う。

　全力で命を取り合っても、明日がある！

　なんて素晴らしい世界に、生まれる事ができたんだろう！

　葵の世界は、今、過去最高に輝いていた。

　胸元に手を当てて、もぞつかせる。温かい感情。

　嬉しくて、でも、それは今じゃない。未来に向けた嬉しさ。

　その正体は？　これは、きっと――「希望」だ。

　＊　＊　＊

「珠姫も……殺し合ってくれた。ありがとう」

　最寄りの駅につき。電車を降りつつ。

　葵は準決勝で戦った「プリンセス」にも感謝した。

「へへー。葵ちゃんと殺し合うのは、なかなかホネだけどねー。でも、またやろうね！」

「うんっ」

　二人はもはや親友のように頷きあった。

　鋭一が微笑ましく見守っているうちに、珠姫も「バイバイ、明日ねー」と手を振りつつ、去っていった。

　そうしてそこには、鋭一と葵だけが残された。

「……鋭一」

「ん？」

「そういえば、今日は鋭一、殺し合えなかった……」

「お、おう。ごめんな」

「鋭一と遊ぶの、すごく楽しいのに……」

「まあ、組み合わせもあるからなあ」

「鋭一」

「？」

　鋭一と葵は電車を降り、駅のホームで、向かい合った。

　葵はまっすぐに鋭一を見た。

　そして、はにかむように……笑った。

「明日もまた……遊んでくれる？」

　あの時と同じ、言葉。

　今までの葵の人生にはなかった、とても大切な言葉。

　だが今の鋭一には、たやすく受け止めることができる、言葉。

「もっちろん」

　鋭一は笑って答えた。

　葵は嬉しそうに頷いた。

「「また、二人で……殺し合おう」」

　大会が終わったって、関係ない。

　明日からも、共にゲームをしていく限り続く、約束。

　――誓おう。

　これからずっと、全力を、ぶつけあう日々を。

トーナメント編「親愛なる強者たちへ」

完