暗殺拳はチートに含まれますか？

１１－４

　――「あたしは『AKARI』だ」、とアイドルは言った。

　すごいなあ、と思う。

（わたし、は……？）

　葵はそんなふうに、自分を定義できない。

　暗殺者だ……とは、言い切れない。奥義の習得は半ばで止まった。

　ゲーマーとしても、まだまだ途上だ。

　でも。それでも、言えることはある。

「わたしは、強い」

「わたしは強い、だから……たのしい」

　それは間違いない本音なのだ。

　今の自分は。少し暗殺拳が使えて、戦うのが好きで、ゲームが楽しくて……とっても強い。

　そんな、ただの、女の子。

　鋭一のおかげで、今は楽しい日々を過ごしている……一人の少女。

　趣味は……「ころしあい」かな？

　＊　＊　＊

　アオイのローキックがAKARIに入る。手ごたえ、あり。

　ＨＰが大きく減る。もはや風前の灯火。

　アオイにとって、圧倒的に有利な情勢。

　だがそれでも戦意を失わないAKARIは流石だ。

　彼女は――まだ「思考」を止めていない！

　ぞく、とアオイは相手の殺気を感じた。彼女は「殺気」を明確に知覚できる。相手の殺気が足元に向けられていることも、アオイにはわかった。

　ぴょん、と一度跳ねる。AKARIの手が空を切る。ローキックの軸足を、狙われていた。掴まれたら危なかった。

　だが……避けた。そしてアオイが着地する。

　――そこへ再度、AKARIの手が伸びた。

「…………！！」

「つかま……えたよ！！」

　アオイの反応が「鋭敏すぎる」事をAKARIは理解している。だから二本の手を一度には使わない。一本目に反応させれば、二本目が活きる。やはり「理」においては、彼女はアオイを上回っている。

　即座にアオイは相手の腕を蹴る。AKARIのＨＰも限界が近い。だが……離さない！　AKARIはアオイの足首を掴んだまま引き寄せ、相手のバランスを崩しつつ、両手を使ってアオイの左足を挫いた。

　これでアオイは右腕と、左足が使えない。

「つよ……い！」

　また思わず、アオイから言葉が漏れる。これも本音だ。

　だが彼女の瞳は輝きを失うどころか……増していく！！

「――そうだ。それでいいんだ」

　試合を観戦する鋭一が……頷いた。横にいた珠姫は思わず彼を見た。

　よほど思い入れがあるのだろう。彼は涙ぐんでいるように見えた。

「楽しいだろ？　超楽しいだろ？　良かったなあ……葵」

　ぐっ、と、強く拳を握る。

　自分にとって最高のゲームが、葵にとっても最高になった。

　そして、自分が見込んだ通り、トップレベルの舞台で、躍動している。

　それは今まで求めてきた「自分が勝利する」快感とは別種のものだった。

　達成感や爽快感とは違うけれど……温かくて、思わず嬉しくなるような。

　そんな優しい感情が、胸の内に満ちていた。

「あとは……勝つだけだぜ」

　鋭一は目を逸らさない。学校の片隅で見つけた、最高の宝石から。

　状態としては一転、ほぼAKARIの勝勢と言っていいところまできていた。

　ＨＰが残っているのはアオイ。だが片手片足を封じられた状態だ。

　とはいえ、気を緩めてはいけない事はAKARIも理解している。

　どうせなら四肢を全て奪ってやるくらいのつもりで攻めるべきだ。

　ちょうど目の前には、残った右足があった。

　そこへAKARIは組み付く。アオイは身をよじるが、十分な抵抗はできない。

「わたしは……」

　また、アオイが喋った。この試合ではいやに良く口を開く。

　普段は、あまりしない事だ。

　アオイは押さえられなかった。

　高まるこの気持ちを黙っているのが耐えられない。

　――今まで、ずっと黙っていた。

　教室で、家で。一人で「幽霊」として過ごし、誰ともかかわらず、己の技を隠し、自分が何者で、どんな特徴を持っているかなんて、誰にも話せなかった。

　でも、今は言える。

　こんな大勢の前でだって、言えるのだ。

　自分は強い。自分は楽しい。自分はこのゲームが、プラネットが好き。「ころしあう」のが好き。

　周囲の観客席からは、彼女を応援する声も聞こえる。

　言っていいんだ。自分の存在を、皆に伝えてもいいんだ！

「わたしは……葵」

　それは、ただの自己紹介。ただし、数年分の想いの詰まった、自己紹介。

「一色……葵、です！！！」

　叫びながら、少女は大きく頭を打ち下ろした。

　――ヘッドバット！！

「ぎ……っ！？」

　AKARIが思わず悲鳴を漏らす。右足を狙いにいった腕が逸れる。

　これは彼女も予想外。「思考」の外だった。

　ゆえに、この瞬間、致命的な隙が生まれた。

　アオイは残った片足で地を蹴り。くるりと体を反転させる。

　そしてAKARIの、背後へと回る。

　左腕一本で、彼女の、首を取る。

「――――あ」

　その、瞬間。

　AKARIには見えてしまった。絶対に見たくないものが見えてしまった。

　彼女の「先読み」に長けた驚異的な思考力は、この展開の未来を読んでしまっていた。

　背後の相手。既に首を取られた状態。そこからアオイが攻撃するまでの時間にできる事があるか？　それが意味するものとは？

　――「詰み」。

　AKARIが理解したのはそれだ。残念ながら、間違いない事だった。

「くっ……そお…………」

　思わず涙が出た。抑えられなかった。

　ここまできて。ここまで到達してなお、勝てないものがあった。

　だが、未来は覆らない。彼女は目を閉じた。

「強い、ね……」

「うん」

　AKARIがつぶやく。アオイが答える。

「一色葵ちゃん、ね。覚えたよ。絶対、覚えたからね……！」

　その言葉が、最後だった。

　アオイの左腕に力が籠められる。AKARIの首に大きなダメージ。

　そして、圧倒的存在へとたどり着いたアイドルアバターは……爆発、した。

　勝者が、決した。

　――［ＦＩＮＩＳＨ！！］

　――［ＷＩＮＮＥＲ　ＡＯＩ］

　＊　＊　＊

「おおっ……！？」

　ガタッ、と、音を立てて最初に反応したのは安田だった。

　およそ、解説者として呼ばれている者の態度ではない。

　だがこればかりは金谷も、責める気にはならなかった。

　冷静な経営者・ゴールドラッシュですらも、今、試合場に向けて送る目線に、抑えきれない熱を含んでしまっている事を、否定できなかった。

　激戦だった。

　最後まで結果の読めない、ギリギリまで骨肉を争う名勝負。

　自らの戦う試合でなくとも、ここまでの試合を見られるという事、それ自体が……プラネットにハマッている一人のゲーム好きとして、なんと幸せな事だろう。

「お……」「オオ……！」「「「オオオオオオオオ……！！！」」」

　静まっていた観客席に、さざ波のように広がり始めた歓声は、やがて大波となり、会場全体を包み込んだ。

　二人の少女を称える歓声は、いつまでも止むことがなかった。

「チクショウ……面白え……面白えなあ……！　」

　安田は興奮して言った。

「早くやりてえなあ、こいつらと。開会式の宣言、ウソじゃねえからな。早く……早く来いよ……！！」

　＊　＊　＊

　このゲームに命はかかっていない。古来の暗殺拳のように本当に死ぬわけではない。それでも……彼女は、天野あかりは、ゲームに「命をかけて」いた。

　いや。そういう意味では、上位の覚醒者（アウェイク）の大半はそうである、と言えるかもしれない。

　本気で勝とうとする時、人はゲームに「命をかける」のだ。

　そんな試合に負けると、どうなるか？

　悔しい。

　ただただ、メッチャクチャに悔しい。

　だってそれが、ゲームというものだから。

「ぐっ……ぐぞぉ……こんな顔、アイドルは見せちゃ、いけないんだけど、なぁ……！」

　試合後。ゴーグルを外した天野あかりは、その目を涙に濡らしていた。

「…………あ、の」

　一方の、葵。言葉こそ少ないが、明らかにその頬は紅潮しており、瞳は潤んでいる。

　大型ディスプレイの表示をもう一度確認する。

　そこには彼女の勝利が、大きく表示されている。間違いなく。

　一度目を閉じて、開く。これは葵が味わう、初めての大きな「達成感」と言えるものかもしれなかった。

「えっと」

　葵は興奮冷めやらぬまま、自らのポシェットをあさる。だが、もうカラだった。煎餅がない。どうしよう？

　少し左右を見て、その後、意を決した彼女は、一歩前に出て。

　右手を、差し出した。

　あの葵が、自ら。人とコミュニケーションを取ろうとしている。

　たった一度サインを貰い、たった一度、戦った。

　それだけの関係だが、葵にとって、もうアカリは特別な存在だった。

　一緒にゲームをするというのは、最良の、仲良くなる手段なのだから。

「ありがとう……わたし、本当に……ありがとう……！」

　葵の絞り出すような言葉に……あかりは、涙を拭った。

　目の前の葵の表情は、たまらない必死さと愛嬌があった。

　ああ、やっぱり、この子は……

　どうしようもなく可愛くて、めちゃくちゃに強い！！

　そんな女の子を、あかりは目指しており……

　そんな女の子が好きだから、「そう」なりたいのだ。

「うん。あたしも……キミと戦えて、ホント、よかったよ」

　あかりは、葵の手を握り返した。

　――こうして、トーナメントの全試合が終了した。

　優勝、一色葵。

　アバター名――アオイ。