暗殺拳はチートに含まれますか？

１１－３

　状況を整理する。０．１秒以内に整理する。

　頭。相手の左手により掴まれている。その上＜ストロングガム＞による接着状態。このスキルの有効時間は１秒程度だったはずだが、このまま首を折られるには１秒でも十分すぎる。

　首を折られたら終わりだ。鳩尾にヒザを突き込まれているが今は無視する。何よりも優先して頭部を、この技から逃がさねばならない。だが頭は接着されている！

　袋小路か？　違う。必ず逃げ道はある。

　なぜなら相手の技は一つ欠けている。頭に加えて片手を掴み、捻って壊すのが本来の形。だがAKARIがアオイの右腕を潰した事によりそれは出来なくなった。

　今のAKARIは両手が自由だ。だから……

　だから、何ができる？

　今さら両手でどうしようが頭の接着が外れるわけではない。選択肢を排除。両手を意識からはずす。

　どうする。頭は逃がせない。頭を逃がせない、ならば。ならば……

　――わかった！

　AKARIが動いた。

　彼女は最初は頭を振るために踏ん張った片足を、わざと滑らせて倒れた。

　アオイの力の向きに――従うように。

　頭を逃がせないのなら、体を逃がせばいい。

　それがAKARIの出した答えだ。

　通常なら選べない方法であった。アオイが普段、相手の片手も掴んでいるのは、こういう逃げ方をさせないためでもあったのだ。

　力を逃がされ、AKARIの首関節が重圧から解放される。

　人によっては、センスのみでたどり着けた答えであったかもしれない。

　今のあかりにそのセンスはない。

　だが最終的に、彼女は「思考」で正解にたどり着いた。それが事実だった。

　天野あかりの格闘センスは、いわゆる天才のそれではない。

　だがゴールドラッシュは彼女を「天才」と言った。

　そう。天才と同じ時間で、同じ結論を出せる人間は……天才と同じなのだ！

「これで……ッ！　どうよ！！」

　AKARIはわざと大げさに、あさっての方向へとスライディングした。予想外の対応をされたアオイが体のバランスを大きく崩す。

　彼女の頭部と、アオイの手のひらはまだ繋がったままだ。AKARIのスライディングに引きずられるように、アオイがうつぶせに倒れる。

　それは、AKARIにとって大きなチャンスだった。

　＜ストロングガム＞の効果時間が切れる。アオイは慌てて左手を引っ込める。AKARIは追うように両手を伸ばし、その左腕を捕まえようとする。

　つい先ほどまで「接着」されていた腕だ。どうしても逃げるのは遅れる。そしてAKARIがこの腕を掴んで捻（ひね）れば……アオイは、両腕を失う事になる。

「…………っ！　ころし、あい……！」

　アオイが何やら呟く。思わず出たような、文脈の存在しない言葉。

　瞬間。

　アオイの瞳が収縮し……必死さと殺意を凝縮した……生き残ることに全てをかける、野生動物のそれへと変貌した。

　ぞっ。と、今のAKARIをすら戦慄させる濃密な気配が放たれた。

　AKARIの手は、アオイの腕に、届かなかった。

　アオイは倒れかかった無理な体勢から、ヒザ蹴りを出していた脚を伸ばし、AKARIを蹴りはがしていた。

　奥義である墨式「正（とどめ）」の最中に、別の動きに移行する。アオイには、初めての経験だった。

　二人は、再び距離を取る事となった。

　周囲の観客席も一転、静寂。壮絶なる攻防が、いったん休止となる。

「……ふぅーーーーーーー」

　アオイが、長く息を吐く。今までにない緊張感。心臓が強く脈打つ。「命を取られるかもしれない」。その危機感が、暗殺拳伝承者を必死にさせる。

「はぁっ、くっ、そぉ……！」

　一方のAKARIも、悔しそうに顔をゆがめていた。

　自らの歌を交え、見事なフェイントを決めた。

　そして相手の片腕も折った。

　さらに、アオイの逆転の一手である「奥義」からも脱した。

　最後にもう片方の腕も取れていれば、そこで試合はほぼ終わっていた。

　こちらのダメージは、鳩尾に入ったヒザの分と、折れる寸前まで捻られた首。

　相手のダメージは、関節を砕いて使用不能にした右腕。

　ＨＰの、数字の上では同程度だが、それでもAKARIが有利なはずだ。

　だが。

　……あの最後の、殺気。思い出すだけで身が震える。

　なぜ、こんなにも、勝っている気がしないのだ――！

　自分は、無敵のアイドルに、なったはずなのに！！

　どうして？　どういう事？　目の前の、こいつは――？

「あたしは……」

　少女は声に出した。己を鼓舞するため。

「あたしは。あたしは。あたしは。あたしは。あたし、は……！」

　さらに、再確認するため。

「――あたしは。『AKARI』だ」

　自らを「確定」させたバトルアイドルは、戦意みなぎる瞳で正面を見、もう一方の、正体不明の存在を指さした。

「お前は……何だ？」

　その、問いに。

　アオイは立ち上がりながら、必死になっていた瞳を戻し。

　あくまで平静に、彼女なりの答えを返した。

「わたしは……」

　それは、最初からずっと変わらない事実。

　この「殺し合い」の場において、暗殺拳の伝承者として、彼女がどういう存在であるべきか。その答え。

「わたしは、強い」

　これこそが、アオイ。

　存分に「人を殺すための技」を振るい、相手を倒す。ただただ強い存在！

「……ふふ」

　その答えに、思わずAKARIは笑った。会話になっていない。

　だが不思議と、アオイの意思は伝わった。

　AKARIは前を向いた。そんな存在にだって打ち勝つのが、AKARIだ。

「――あたしも、だよっ！」

　そして、最後の交錯が始まる。

　AKARIは思考を開始する。

　片腕を失ったアオイにできる事はひどく限られる。ならば何をしてくる。まず前提として、アオイが関節技使いのAKARIと戦う場合、接近しすぎず立ち技で戦ったほうが有利――

　キュッ

　AKARIが考え終わるよりも先に、アオイが動いた。

　キュッ　キュッ　キュッ　キュッ　キュッ　キュッ

　右。左。左。右。左。右。

「その、技は――！」

　横幅を広げながら移動を続ける。

　人間の視界には限度がある。左右に視線を振られ続ければ、いずれ対応できなくなる。プロのテニスプレイヤーでも拾えない球があるように。

　墨式『川（ながれ）』による無限移動。

「その技だって、前の試合で……！」

　見た。はずだ。だがAKARIはその動きを十分に追えていない。観戦するのと相対するのでは、これほどの差があるものか。

　分身しているかのようにすら見えるアオイの動きは、とても目で捉えられるものではない。

　キュッ　キュッ　キュッ　キュッ　キュッ　キュッ

　右。右。左。左。右。前。

　アオイが前に出る。急いで考えなければ。目で追えないのならば、追えない前提で考えるしかない！　思考は、深いだけではダメだ。柔軟でなければ。

　相手は打撃で戦ったほうが有利。相手は片腕がない。相手は高速移動している。ならば移動の果てに何をしてくる？　それは

「――読めたっっ！」

　彼女は答えに辿り着いた。アオイの次の手は、分身で居場所を攪乱してからの、飛び蹴りだ。「関節技の間合いに入らず」「足で攻撃する」。理に適っている。

　ならば、簡単だ。AKARIは即座に上半身をガードする体勢に入る。まずは耐えて、その後で、脚でも掴んでやればいい。そうすれば、すぐにサブミッションを決められるだろう。片腕と、片足を奪ってしまえば、流石に勝ったも同然だ。

　AKARIは両腕を持ち上げて防御、

　する前に、アオイのドロップキックを横っ面に受けていた。

「――――！！？」

　AKARIが吹き飛ぶ。アオイが追撃すべく再び跳ぶ。慌てて受け身を取り、AKARIは体勢を立て直す。

　考えろ。次は何だ。わかる。次も蹴りだ。まだ立ち上がれていない相手へのローキック――

　果たして、それは予想通りだった。なすすべなく、AKARIにローキックが入る。アイドルの少女は歯を食いしばる。

「なっ……こんな……こんなの……！」

　簡単なことだった。AKARIは考えることで全てに答えを出せる。リアルタイムの格闘戦の最中でも追いつくくらいに、彼女の頭の回転は速い。

　だが。その思考よりも、さらに疾く、動ける者がいたら――！

「わたし、わたしは……」

　声が、聞こえた。アオイが躍動する。思わず、言葉が漏れているようだった。

　感情が昂っているのだろう。彼女の顔はいつもの無表情を保てていなかった。

　笑ってこそいなかったが、その瞳は、抑えきれないほどに……輝いていた。

「わたしは強い、だから……たのしい！！」

　決着の時は、近い。