暗殺拳はチートに含まれますか？

一色葵とサンタクロース

「……そういえば。葵の家って、サンタさんって来てた？」

　まだクリスマスも遠い、温かい季節のある日。

　いつものＶＲ個室、ゲーム特訓の休憩時間。

　鋭一は雑談でそんな話をした事があった。

　単純に、興味があった。

　暗殺拳を教えるような家で、どんなクリスマスをしていたのか？

　そもそも純粋無垢な葵は、まだサンタを信じていてもおかしくない気もする。

「むう……サンタさん」

　さて、答えはどうか。葵は真剣な表情で過去に思いを馳せている。

　そして……次に出たのは、こんな発言だった。

「サンタさんは、今まで戦った中で、いちばん強かった」

「……え？」

　鋭一は、それしか返事できなかった。

　それ以外の返事をしろというのが無理な話である。

　葵は話を続ける。

「わたし、気づかなかった。人の気配なんてなかったのに、赤い服のおじいさんが部屋にいたの。わたし、寝てたって、絶対気づくはずなのに。枕元に来られるまで、分からなかった……！」

「は、はあ」

　話を進めるごとに、葵の表情は真剣さを増していった。

　鋭一は中身のない返事しかできない。

「わたしが目を開けたら、サンタさんもびっくりしたみたいで、一歩下がった。それで、それから――言ったの」

「お、おう」

　葵は思い出す。あの戦慄の夜のことを。

　＊　＊　＊

『メリークリスマス！　……まさか気づかれるとはね。第一段階は、合格ってとこか』

『……ごうかく？』

『いいかい、葵ちゃん。ここにプレゼントがある。た～～～くさんのお煎餅だ。三十種類くらいある』

『…………！』

『でもプレゼントはね、いい子にしか、あげられないんだ』

『うん』

『そう、いい子だ。いい子ってどんな子か、わかるかい？』

『……いい子……いい子は、つよい子』

『――正解！　その通り！』

『というわけで、本番だ。プレゼントはこの袋の中さ。奪ってごらん？　そうしたら、キミはつよい子。プレゼントはそのままあげよう』

『…………！！』

『どうだい？』

『……がんばる！』

『よしよし。だが簡単にはいかないぞ。サンタの服がなぜ赤いか……教えてあげよう！』

　そこからは激闘だった。まだ幼い葵は、リーチではかなわない。

　相手の懐に潜らなければ、プレゼント袋に手が届かない。

　だから動き回る。気配を消して、超スピードで部屋の中を駆け回る。

　だが横から、背後から、どこから手を伸ばしても、サンタさんはあっさりかわしてしまう。

　そこで……別の方法で意表をつくことにした。

　気配を消したまま動くのではなく……動き回りながら、突然、殺気を全開にする！

　これにサンタさんは過敏に反応する。葵はその裏をついた。即座に殺気をおさめ、気配を消してサンタさんの背中に回る。

　そして手を伸ばすと……サンタさんは諦めたように動きを止め、葵はプレゼント袋を掴むことができた。

　＊　＊　＊

「そ、そりゃすげえな、サンタさん……」

「うん。たぶん最後、サンタさん……手加減した。ほんとは避けられたのに、わたしに、お煎餅、くれたの」

　葵は回想を終えて目を開け、所在なさげにぷらぷらと足を揺らした。

「そしたら、すぐサンタさん、消えちゃった。わたしがプレゼント見てる間に、いなくなってた。音もしなかった」

「……そうか」

「それから毎年、サンタさんは来たけど……わたし、一度もちゃんと勝てなかった」

　……鋭一は、その「サンタさん」の正体がわかったような気がした。

　横の葵を見る。彼女の瞳は、どこか遠くを見ているようだった。

「サンタさん、去年はこなかったなあ。わたしが、修行やめて『いい子』じゃなくなっちゃったからかなあ。……お礼、言いたかったなあ」

　葵の声色は、どこか寂しさを含んでいるようだった。

　その様子を見ていて鋭一は……何か言ってあげたくなってしまった。

　だから、言った。

「……俺たちさ。もうそろそろ子どもって歳でもないだろ？　卒業したんだよ、きっと。葵がいい子じゃないなんてコトは、ないさ」

　鋭一は、葵の頭に手を置いた。

「サンタさんが普段どこにいるかは、わからないけど。とりあえず言っといたらいいんじゃない？　お礼。空の向こうにでもさ」

「……そうかな」

「ああ。きっと届くよ」

　葵は立ち上がり、どこか遠くにむかって、ぺこりと頭を下げた。

　そんな彼女を見ながら。鋭一は……

（もう、寂しい思いをさせないように、しないとなあ）

　そんなことを、頭の片隅で考えていたのだった。

　彼らが初めて迎えるクリスマスはまだ先の時期。

　その時にどんなことが起きるかは……また、別のお話である。