暗殺拳はチートに含まれますか？

一色葵の好きなもの（３）

「……むーーーー」

　珍しく不機嫌をあらわにし、葵は教室の前で待ちぼうけしていた。

　もう放課後なのに、鋭一が来ないのだ。

　鋭一と葵は同学年だが、隣のクラスである。クラスが違えば教室の中の事情はわからない。

「あら、どしたの葵ちゃん」

　それに気づいた最上珠姫は、彼女に近づいて話かける。

　鋭一と葵に出資している女子高生社長である彼女は、鋭一と同じクラスだ。

「鋭一、こない。今日も遊ぶのに」

「あちゃーーー……伝わってないなコレは」

　珠姫は額に手を当てて残念がった。

　そして悲し気に目を伏せ……彼女らしからぬシリアスな口調で、告げる。

「葵ちゃん……少し、残念なお知らせがあります」

「……？」

　葵が不安げに首を傾ける。

「それが、その……鋭ちゃんに、良くないことがあって」

「……鋭一……！」

　珠姫の声にはいつもの明るさがない。葵は不安を露骨に顔に出した。

「鋭一、どうしたの？　ねえ……！」

「落ち着いて聞いて、葵ちゃん。鋭ちゃんは。鋭ちゃんはね……」

「う、うん」

　葵がこくりと、小さなノドに唾を通す。

　そして珠姫が、言葉をつづけた。

「補習に、なっちゃったんだ……」

　しばらく、そこで会話は止まった。

　放課後のざわめきも遠く聞こえ、それ以外の音はない。

「居残りに、なっちゃったんだよ……だから……」

「…………！」

「今日はゲームこれるか、わかんないんだってさ。ヒドイ話だよねもう」

「……そっか」

　しばらくリアクションのなかった葵が、何かに気づいたようにピコンと頭を上げた。彼女は手を打って理解した。

「鋭一は、記憶力が心配だから……」

「あ、そういうことになってるのね……」

　葵は理解したとばかりに、こくこくと頷いた。

　珠姫はそんな扱いを受けている鋭一に、苦笑するのであった。

「むー……でも……そう、今日、遊べない……」

　しかし理解はできても、葵は少し落ち込むそぶりを見せた。彼女は今日も、この時間を楽しみにしていたのだ。耳のしおれた子猫のようにしょげる。

　そんな彼女をなだめるように珠姫は言った。

「まあまあ。体動かして忘れなって。ＶＲ個室には連れてったげるからさ」

　＊　＊　＊

　［ＦＩＮＩＳＨ！！］

　［ＷＩＮＮＥＲ　ＡＯＩ］

　今日も変わらずアオイは絶好調だった。

　暗殺少女のアバターは躍動し、相手の目を潰し、首を折る。

「たのしい」

　仮想空間のアオイはある程度機嫌を直したように、ぴょんと飛び跳ねた。

「ねえ、勝った。鋭一、ほめて――」

　そして思わずゴーグルを脱ぎ、後ろを向く。

　だが、そこにお目当ての高校生プロゲーマーはいなかった。

「……むう。そうだった」

「まあまあ。あたしで良ければ頭くらい撫でてあげるからさ～」

　そんな葵の頭を、珠姫はわしわしと撫でてやる。

　葵は珠姫に甘えるように少しすり寄って、その場はおさまった。

「さ、特訓を続けなきゃ。約束のバトルの日も近いんだからね？」

「うん」

　そして珠姫は次の戦場へ葵を送り出すのだった。

　そう、特訓を途切れさせるワケにはいかない。

　有名配信者にして格上の実力者である「百道（ももち）」と、ビームをはじめとした奇策使いである「ユキオ」のタッグを相手に、Ａ１とアオイが生配信で戦う試合はもうすぐなのだ。

　＊　＊　＊

「…………！！」

「おっと、こりゃア儲けたかな……あの『ゴースト・キャット』と引き分けに持ち込めるかもしれないぞ」

　その次の試合で、珍しくアオイは苦戦していた。

　Ｃランクのランキング戦だ。そこまで強い相手がいるわけではない。

　相手の攻撃はアオイには通用しない。

　だが、攻めきれない。相手は＜軟体＞のスキルを多用し、アオイの攻撃をいなし、かわすのに専念していた。

　アオイが苦手とする「現実にありえない戦い方をする」ファイターだ。

「だいじょうぶ。わたしは――強い」

「ホホウ！　来てみたまえ」

　アオイは急加速。相手の腕を掴もうとするが、その狙いが外れる。

　狙った位置から、くねるように腕を移動させた相手はヌルリと逃げた。

　＜軟体＞は四肢限定で身体をくねらせるスキルだが、彼のゆらゆらとした動きと合わさることにより、全身がタコか何かになったかのようだった。

「わたしは――」

　思わぬようぬいかない戦い。葵の中には、今までにない感情が芽生えようとしていた。

　今度戦う相手である「ユキオ」とは、かつて一度戦った。目の前の相手のように、「ありえない」事をするファイターだった。

　いつまでも逃げていられない。ありえないものにも勝たないといけない。

　今度の試合は大事な試合なのだ。

　大事な人との、試合なのに――

　――ガチャ。

　その時。ドアの開く気配がした。

　試合中のアオイに、リアルでの部屋の様子は見えない。だが気配でわかる。足音でわかる。声は聞こえないが、雰囲気で、わかる。

「鋭……一」

　彼女はつぶやいた。

「鋭一。見て」

　その声を、平田鋭一は聞いた。彼は画面に目を向けた。

　＜軟体＞使い。なるほど、やっかいだ。だが打開策はある。

　試合中にアドバイスはできない。ここで声を出しても届かない。

　だが、それが必要ないことを鋭一はわかっていた。

「わたし……勝つよ！」

「ああ、勝て！！」

　アオイは、鋭一の言葉を思い出した。以前に貰った、アドバイスだ。

　そうだ。こうすればいいんだった。

『ありえない相手にはな……こっちも、ありえない事をしてやりゃあいいんだよ』

　アオイは。そこで唐突に。

　スライディングで相手に迫った！

「……何！？」

　相手が驚愕する。普通に考えれば意味はない。格闘技として考えれば悪手でもある。蹴られたり、踏みつけられるかもしれない。

　だが、これは当たった。この敵は軟体。今、敵の足はやわらかいのだ。

「――やぁっ！」

　そして相手に近づいてから、爆発的な勢いで跳びあがる。

　その素早い動きに相手の目は追いつけない。ジャンプした体勢から見下ろしながら、アオイは決め手を打った。

　右手を振り下ろし、相手の頭を掴む。

「…………バカな」

　敵が驚愕した。＜軟体＞は、四肢を軟体化するスキルだ。五体ではない。そこに首は含まれない。

「墨式（ぼくしき）、『正（とどめ）』――あなたを、塗り潰す」

　アオイが宣告した。もはや逃れる術はなかった。

　少女は頭を掴んだまま、相手の胴体に蹴りを叩き込み、仰向けに倒しながら首を捻じり折った。凄まじい、暗殺のための奥義だった。

　敵アバターが爆発する。少女は勝利の余韻に目を細めた。

　［ＦＩＮＩＳＨ！！］

　［ＷＩＮＮＥＲ　ＡＯＩ］

　＊　＊　＊

「葵！　やったじゃ――」

「……鋭一！」

　試合を終え、ゴーグルを外した葵に鋭一が近づく。

　だがそれを迎え撃ったのは、少女の無慈悲な二本の指だった。

「――どわアァア！！？」

　ギリギリでかわす。鋭一でなければ視力を失っていた。

「鋭一、今日、遅れた……。約束を守らないのは駄目」

「いや悪かった、悪かったよ！」

　その様子を珠姫は離れてニヤニヤと見守っている。

　助けてはくれなさそうだ。

「わかった、わかったから！　お詫びする！　煎餅でも何でも、好きなモンあげるからさ！　奢るし！　許してよ！」

　鋭一は両手を合わせ、懇願する。

　だがその言葉に、葵は、動きを止めてしまった。

「好きな……もの……？」

　それを考えた瞬間、ここ最近の思い出が頭をよぎり、迷いを生じた。

　好きな食べ物は、お煎餅だ。

　ゲームをするのも、楽しい。

　暗殺拳を使うのは、ものすごく楽しい。

　でも一番って、何だろう？

　最近は、楽しいことが、とっても増えた。一人で「幽霊」をしていた頃とは、何もかもが違う。

　脳裏に浮かぶ記憶を整理する。

　鋭一と音ゲーをして、難しいのをクリアした。楽しかった。

　鋭一と煎餅を買いに行って、はしゃぎすぎたのを助けてもらった。嬉しかった。

　今日はプラネットの試合で、鋭一のアドバイスで勝てた。

　お煎餅は、好き。ゲームは、好き。あと、あとは――？

「鋭一」

　葵は、ＶＲゴーグルを手に持って、鋭一に渡した。

「……ん？　これは？」

「遊ぼ」

　葵は無垢で透明な瞳に、わずかな光をきらめかせ、まっすぐに鋭一を見て、言った。

「わたしは、鋭一と遊びたい」

　彼女の、一番の希望を。

「それが、わたしの好きなもの」

「……そ、うか」

「もちろん、いいぜ」

　鋭一は笑って、ゴーグルを受け取った。

　彼女がそれを望むなら、断る理由はない。

　しかし……。

　彼女の、好きなもの。鋭一と、ゲームで遊ぶ。

　一番好きなもの。

　鋭一？

　ゲーム？

「じゃあ、さっそくやろうか」

「うん」

　だが、鋭一は聞き返さなかった。

　どちらにしたって、鋭一にとっても好きなものだからだ。

　二人は今日もゴーグルを被り、ＶＲ空間にダイブする。

　アバターの姿で向かい合う。これから始まるのは、容赦ない「殺し合い」。

　鋭一が、葵が、最も輝く時間。　

　そして、その時間の始まりが、システムからコールされた。

　――［ＲＥＡＤＹ］

　――［ＦＩＧＨＴ！！］