暗殺拳はチートに含まれますか？

一色葵の好きなもの（２）

「はい、鋭一」

「おお、ありがと」

　例によって昼休み。学校。屋上に続く踊り場。

　パンを食べ終えた葵は、鋭一に煎餅（せんべい）を渡した。今日はチーズおかきだ。

　葵は煎餅が好きだ。いつも制服のポケットに持ち歩いているようだし、

　気に入った人にはそれを分けようとする。

　それが彼女にとって最上の贈り物なのだろう。

「……おいしい」

　葵は自分の分の袋を破き、ぱりぱりと齧った。

　顔をほころばせるその表情は、大変に愛らしい。

　好きなものに入り込んでいる時の女の子というのは、こんなにも微笑ましいものなのだ。

「……そうだ」

「む？」

　そこで何かを思いついたように、鋭一は手を打った。葵が首を傾ける。

　彼は思ったのだ。葵はいつも、鋭一の趣味であるゲームに付き合ってもらっている。ならば、逆があってもいいだろう。

　鋭一としても、葵のことは、もっと知りたいのだ。

「今日の帰り、ゲーム行く前にさ。ちょっと寄りたいとこあるんだけど。どうだ？」

「……寄る？　お出かけ？　デート？」

「えっ……えっと……まあ、そうだな！」

「楽しいところ？」

　葵は疑問の度合いをどんどん大きくしていくように、首をぐぐっと傾けていった。だが鋭一は胸を張って応えた。この質問の答えには自信があった。

「ああ。きっと――葵には、超楽しいさ」

　＊　＊　＊

「お煎餅……たくさん……！！」

　葵は立ちつくしていた。

　そう。そこは、お菓子専門の量販店。破格の安値でたくさんのお菓子が売っている。この街でなくとも、どこにでもある店ではあるが……それが葵には、天国に見えた。

「どうだ、葵、普段より道もしないみたいだしさ。来たの初めてなんじゃない？」

「す、すごい……これは、すごい」

　葵はしばらく、放心したように店内を眺めていた。

　その聖域に触れるのをためらうように。

「鋭一。入って、いいのかな……？」

「ああ、もちろん。今日は奢るぜ？　……お菓子くらいだけどさ。俺だってプロだからな」

「えっ！　……いいの？」

　葵は目をいっそう輝かせ、顔を上げた。それと同時に、身を低くする。

　その動きに鋭一は違和感を覚えた。

　お菓子屋さんを前に、戦闘態勢をとる必要なんて――

　次の瞬間。

　葵の気配が消えた。

「あ、あれ……葵？」

　”幽霊”の真価を発揮した葵は音もなく店に侵入。小さな頭がひょこひょこと縦横無尽に店内を動き回るのが見えた。

　だが店内は穏やかではなかった。興奮した葵はついにここで、暗殺者の「本気」を出してしまうのだ。

「――しょうゆ！」

　ボッ、と音を立てて葵の右手が突き出された。もしその軌道に人が立っていれば一撃で昏倒していただろう。だが葵が欲しかったのは人の命ではない。しょうゆ煎餅１２枚入り１パックだ。

「のり！」

　さらに動きながら葵の目は、抜け目なく周囲の煎餅の配置を捉えている。次に右側に手を伸ばさねばならない事を彼女の身体は知っていた。そのために流麗な足捌きで体勢が変わっている。

「ざらめ！」

　そのまま流れるように半回転、左後方の商品に手を伸ばす。

「しお……カレー……チーズ……すごい、すごい！」

　他の買い物客をするりとかわし、ひとつ。逆の手でまたひとつ。空手の演武を舞うように素早く、鋭く、力強く。

　暗殺拳・墨式（ぼくしき）はその歴史の中で、ある程度は一対多も想定している。常に全方位に気を配り、狙うべき相手を見落とさない。次々と、煎餅を棚から『殺戮』していく。

「……えびせん……！」

　葵はここにきて真後ろに、次のターゲットを視認した。だが背後の棚との間には人が立っている。もちろん本来、ゆっくりと横を通らせて貰えば良い。だが葵はもはや、はやる気持ちを抑えられなかった。膝を曲げ、身を沈める。

　品物の補充にきていた店員は見た。ひらり、と頭上を舞う少女の背中を。

　葵は背面飛びで美しい曲線の軌道を描き、空中でくるりと一回転しながら棚の上部にあった煎餅の袋を掴み、

　そこで異変に気付いた。

「あ……」

　跳び過ぎた。らしくもなく、はしゃぎ過ぎてしまったようだ。このままでは着地予定だった通路を通り越し、さらに向こうの棚に激突してしまう。

　……どうしよう。葵が後悔した、その刹那。

「……葵っ！」

　声が聞こえた。鋭一が店内に駆け込み、接近していた。

　鋭一は葵と違い、生身で鍛えているわけではない。ただのゲーマーだ。だが、ただのゲーマーにもできる事はある。

　鋭一は空中の葵に手を伸ばし、服を掴んだ。そのまま手を引き、葵の跳躍の勢いを殺す。落下する軌道が変化する。腕力がなくても、葵の動きを見切る動体視力さえあれば、それだけの事はできる！

　そのまま葵は鋭一のもとへ落ち、鋭一は葵を抱き止めた。

　店内に静寂が満ちる。

「「「お…………おおおおおお！！」」」

　そして直後、周囲から満場の拍手が起こった。

「……あ、危ないじゃないか……！」

「鋭一……ごめん」

　鋭一は慌てて周りを見回しながら言った。葵は少ししゅんとして、腕の中で縮こまる。

　こうして抱えてみると、あれほどの動きをする彼女の身体は本当に小さく、あたたかく、やわらかい。それが今さらながらに意外なように感じられて。

　しかし……本当に……やわらかい。鋭一は気が付いた。自分の手のひらが葵の「心臓の手前」にしっかり触れている事に。

「おわあ！　……ご、ごめんな、そろそろ離れようか」

「…………うん」

　鋭一が慌てて手を離すと、葵はなぜか、さっきの素早さが嘘のようにゆっくりと鋭一から離れた。

　彼女はぼうっと立ち尽くし、胸の前に手を当てている。

　鋭一は自らの手を見る。心臓の手前から感じた葵の心臓は、妙に脈打っていたように感じた。いや、日頃から他人の心拍に触れてるわけではないから、本当のところはわからないけれど。