暗殺拳はチートに含まれますか？

Battle11 親愛なる強者たちへ⑥ ～最高の殺し合いをありがとう

１１－１

　――あの時、あの場所で。

「あの」

「……何よ、宣戦布告？」

「サインを、ください」

　くの一姿の少女はそう言って、純粋な瞳をこちらに向けてきた。

「えっ」

　そう答えるのが精一杯だった。

　目の前の少女の黒々とした瞳の奥では、わずかな光が揺れている。

　プラネットのアバター技術は凄い。操縦者の目線や目つきといったものまで忠実に再現する。

　その瞳には嘘がなかった。

　だから、この子が純真で無垢なのだろう事はすぐにわかった。

　彼女はただ純粋に自分を好きになってくれていて、サインまで欲してくれている。

　つい今さっきまで、ライブを中断させられて気が立っていたはずなのに。この場で今すぐ一戦交えてやろうか、くらいの事は思っていたのに。

　気が付けばその「目」に押されてしまっている。

　そうしてまともな返事ができずに数秒が経った。すると。

「…………？　だめ？」

　くの一は怪訝そうに首を傾けた。

　これは……たいした威力だ。

「だ、ダメなわけないじゃない！　えっと、応援ありがとね」

　結局、取り繕うように笑い、言われるがままに電子サインを渡す事しかできなかった。

　アバターの特殊パーツであるペンを取り出し、空中に筆跡を走らせる。すると虹色の文字が描かれ、保存され、世界に一つのサインが画像データとしてプレゼントされた。

「……！　ありがとう」

　くの一の少女はそう言ってぺこりと頭を下げた。笑顔ではなかったが、呼吸がわずかに変化し、興奮気味であるように感じられた。喜んでいる……のだろうか。

　そして、この場はそれでお開きとなった。

　ログアウトしてからベッドにうつ伏せにダイブし、足をバタつかせて行き場のない感情を呟く。

「なんなのよ…………あの子…………！」

　危なかった。非常に危ないところだった。

　ギリギリなんとか耐えはしたが、マジで限界だった。

　本当に危なかった。

　危うく、可愛いと思ってしまうところだった……！

　――いや。

　可愛いだけで済めば、まだ良かったのだ。

　＊　＊　＊

　決勝戦を前に、盛り上がりのピークを迎える試合会場。

　その舞台へ入場する直前の通路にて。

　一色葵は一度立ち止まり、後ろを振り返った。

　そこには彼女の最も近しい友人である男女が一名ずつ。

　最上珠姫。そして平田鋭一。

「どした？　葵ちゃん。やっぱ緊張でもした？　でも、あたし達が一緒に来れるのはここまでだよ」

　珠姫が声をかける。

　葵は表情を変えずに、ふるふると首を横に振った。

「大丈夫。緊張じゃ、ない……えっと」

　彼女は何やら言いよどんだ。

　両手を胸に当て、何かを探すようにもじもじと動かしている。

「？　いいぜ、何でも言ってみろよ」

　鋭一も気になって一歩、葵に近づいた。

　すると応えるように葵も鋭一に近づき、彼の服の裾を掴んだ。

「鋭一」

「ん？」

　彼女は顔を上げ、じっと鋭一の目を見る。

　思わずたじろぎたくなる鋭一だったが、ここは耐えた。

　葵の瞳から感情は読めなかった。だが少なくともその目線は、外ならぬ鋭一ただ一人に向けられたものだった。

　葵は今、鋭一に対して何を思うのだろうか。

　彼女はそのまま言葉を継ぐ事なく、鋭一の服から手を放した。

　そしてくるりと振り返り、再び試合場の方を見た。

　対戦相手とぶつかる舞台。そのさらに向こう……反対側の通路には、うっすらと天野あかりの姿も見える。

「……鋭一」

「おう」

　再び呼ばれ、鋭一は返事した。

　暗い通路で、試合場からの逆光を浴びる葵の後ろ姿は、何だかとても眩しく見えた。

「わたしは、約束を守る」

　葵は小さく、しかしはっきりとした声でそう言った。

　鋭一の試合の後に言った言葉の繰り返し。

　気負いは感じないが、確固たる響きだった。

　それだけ、葵にとってこの約束は大切なものだという事だろう。

「……ああ。葵なら絶対守ってくれるって、信じてるよ」

「うん」

　葵は背中を向けたまま頷いた。どこか嬉しそうなニュアンスがあった。

「それと――」

　そしてさらに言葉を続けた。

　葵は自らの感情を確かめるように一度、呼吸する。

　最近の彼女は度々、こうして自身の胸の内に問いかけるようになった。

　――『この気持ちは、何だろうか』。

　今までに味わった事のない感情を覚えることが増えた。

　鋭一に、珠姫に、プラネットに関わるようになってから、明らかに感情の種類が増えていた。

　今のこの感情の名前は、葵にはわからなかった。だが、少し整理して……鋭一に伝えたい言葉は、決まった。

　彼女は口調を変えずに、こう言った。

「かたきはうつ」

　鋭一は少し、驚いた。葵がそのような事を考えているとは思いもしなかった。自分の技を発揮するためだけでなく。楽しむためだけでなく。鋭一のためにも、彼女は戦うというのか。

「……ああ、ありがとう」

　それは素直に嬉しかった。もちろん自分でリベンジしたい気持ちは強いが、葵が気にかけてくれている、という事実は何とも暖かい気持ちになれるものだった。

　逆光で小さなシルエットとなっている葵の背中は、今や随分頼もしく見えた。鋭一はその背中に声をかけて送り出した。

「期待してるぜ。楽しむついでに、ぶっ飛ばしてこいよ！」

　葵はその言葉に、少し、ほんの少しだけ、振り返った。

　頬の横でおかっぱの髪が揺れる。その口元は、微笑んでいるようにも見えた。あの葵が。戦いの外で。本当に？

　だが鋭一がそれを確かめるよりも速く、葵は再び前を見て、戦場へ踏み出した。

　＊　＊　＊

「さあ――いよいよ始まります、決・勝・戦！！」

「「「ウオオオオオオオ！！！」」」

　マイク片手に、金谷が過剰に盛り上げる。

　四方八方からライトに照らされた試合場は、眩しいくらいに輝いている。

　ステージ上の巨大ディスプレイには、『ＦＩＮＡＬ』という金色の文字が大きく表示されていた。

「しかし――果たして誰が想像したでしょうか。正直、我々も予想していなかった！　決勝戦の、この組み合わせは！」

　金谷は大仰に手を広げた。これは本当の事だ。

「彼女らは、優勝候補ではありませんでした。ランキングでいえば下位。片方は『順位持ち』ですらない！」

「だがこの２人は、勝ち残ったのです。あのプリンセスを、あの長柳斎を倒し、ここに残った！！」

「紛れもない強者を倒せるのは誰だ？　――紛れもない強者だけだ！　すなわち。この決勝は、強者と強者の激突だ！」

「「「ウオオオオオオオ！！！」」」

「では、その強者に……入場して頂こう。決勝で戦うのは、この２人だ！」

　片手を振り上げて合図する金谷。それと同時に、左右両側の入口からスモークが噴出した。その白煙をくぐって、少女が１人ずつ、現れる。

　それと同時に、とてつもない歓声が会場を包んだ。

「ウオオオオオーーーーー！！　アカリーーーーー！！」

「あかりちゃーーーーん！　カワイイーーーー！！」

「勝てよー！」「さっきの凄いのまた見せてくれー！」「ファンになりました！！」

　舞台右手より現れたのは、天野あかり。

　にこやかに手を振って歓声に応える。

　元から人気プレイヤーであった彼女。今日の大会には、日頃からのファンも数多く駆けつけている。

　しかしこの歓声は、それ以上。

　アイドルとしてのアカリを超え、彼女の求める「強さ」をも身に着けた覚醒者（アウェイク）・AKARIに惚れたという観客は、男女を問わずこの大会中に急増していた。

　ファンクラブが、持参していた予備のうちわや布教用のＣＤなどを配布してみたところ、瞬く間に無くなったという話である。

　今までにない圧倒的な反響に、あかりは笑顔の裏で拳を握る。

　近づいている。理想とする存在に、いま限りなく近づいている。

　左右の客席に手を振り、最後にウインクをひとつ。

　そして視線を正面へ。思わず目線が鋭くなる。

　視線の先には、舞台を挟んで逆側からやってくる少女――葵。

　通路の出口からその様子を見ていた鋭一と珠姫は思い出した。準決勝の組み合わせ決定の時。アカリは、アオイと戦いたがっているかのような素振りを見せていた。

　舞台左手から入場した葵は特に気にする事なく、歩みを進める。

　すると。

「「「アオイちゃーーーーーん！！」」」

「カワイイーーー！」「カッコいいーーーーーーー！！」

「勝てよー！」「俺の首も折ってくれー！」「ファンになりました！！」

　アカリへの歓声を割って、彼女への歓声が！

　クールなくの一のアバター。それが楽しそうに無邪気に跳ね回り、そして、強い！　さらには、操縦者の少女も可愛らしい。

　これらの要素は確実に観衆たちの心を掴んでいた。準決勝の後で珠姫と抱き合っていた様子なども、好意的に受け取られたようである。

　ほんの少し前まで都市伝説にすぎなかった「ゴーストニンジャガール」は、今や人気覚醒者（アウェイク）と呼んで差し支えない存在となっていた。

　――そう。

　この子が、可愛いだけであればまだ良かった。

　あかりは葵から目を離さない。

　完成度の高い見た目のアバター。

　思わずドキッとしてしまうような可愛い仕草。

　そして強者を打ち破れる程の、本物の実力。

　これらが揃っているというのは、まるで――

　まるで、理想の「AKARI」のようではないか！！

　まったく勘弁してほしい。

　可愛くてカッコよくて強い。そういう女の子が、あかりは好きだ。好きだからこそ目指している。

　なのに、その目指すような存在が、実際に現れてしまったら。

　思わず、好きになってしまいそうになるじゃないか。

　尊敬してしまいそうになるじゃないか。

　だが、それは許されない。

　天野あかりは他人（ひと）に憧れない。

　彼女が憧れるのは――「理想のアカリ」に対してだけだ。

　憧れは、人を自らの上に置く行為だ。そんな事をしていては、あかりは「アカリ」に辿り着けない。どれほど素晴らしい存在が目の前に出てきたとしても、一番上は「アカリ」だ。

　だから、彼女も認める尊敬すべき他人が現れた場合は。

　……全て「ライバル」ということになる。

　２人の少女が壇上に揃う。両者は向かい合って目線を交わす。

「……ひさしぶり、アオイちゃん。あたしの事、覚えてるかな？」

「うん」

　あかりが話かける。葵がうなずく。

「あたしねー、勝手に、楽しみにしてたんだ。あなたと戦うの」

「？」

　あかりは妖艶に目を伏せ、悩まし気に人差し指を舐めた。

　葵はわずかに首を傾ける。

「あんたは、あたしの――『ライバル』だから」

　あかりは顔を上げ、射貫くような光をたたえた瞳で前を見据え。

　そして人差し指を、葵に向けた。

　それを葵は無表情に、まっすぐ受け止めた。

「……ライバル」

　葵はその単語に覚えがあった。今まで読んだ漫画でもよく目にした言葉。

　鋭一や珠姫との「友情」とはまた違う、競い合う「好敵手」。

　仲良くするだけでない、戦う事を前提とした関係。

　葵としても、アカリは約束のために超えるべき相手。

　なるほど、ぴったりだと思った。

　葵は拳を握った。

「じゃあ、遊ぼう――ううん。いや」

　彼女は言いかけて、ふるふると首を横に振った。そして、言い直した。

「戦おう」

　瞬間。

　ぞわり、と、あかりの背をおぞましいものが駆けた。

　一色葵の生（なま）の殺気。

　普通の少女が向き合うには、あまりにも過ぎた存在（もの）。

　しかしそれを受けてあかりは、微笑（わら）った。

　ライバル相手に退いてなるものか。

　彼女は好戦的な笑みとともに、言葉を返した。

「望むところよ」

　――決勝戦。

　――「アオイ」ＶＳ「Twinkle★AKARI」。