BＬ小説の死にキャラに転生した件

第55話 王子と従者⑤

〈ナジィカ視点〉　

　洞の外へと這い出て「フーフー」と獣の威嚇音にも聞こえる荒い呼吸を繰り返しながら、地面を爪でかき、歯を食いしばって何とか体を起こした。

　つんと、血の臭いが鼻の奥を刺激した。

　手足から流れる血でとっくに嗅ぎ慣れたと思ったのに、もっと濃厚なその臭いに重い頭を持ち上げてまわりを見渡した。

　あちこちに、血の溜まりが出来ていた。

　数頭の獣の亡骸の向こう側に、人の影を見つける。彼の背中が、そこにあった。

　地面に突き立てた剣に、すがりつくように膝をついていた。

「……っ」

　目が覚めてからいままでの、いや、今もなお、僕を突き動かすこれは何なのだろう。

　怒りなのか？それとも憎しみなのか？

　腹の奥から沸き上がるこの衝動は一体なんだ。

「僕は……望んでいなかった……！」

　吐き出さずにはいられない、この熱はなんだろう。空っぽのままでいたい僕の中で暴れる、この熱はなんだろう。

「僕は君を、望んでいないっ、助けなんて求めていない！願っても命じてもいない！」

　無駄だと分かっていても、叫ばずにはいられなかった。

　足を引きずって彼に近いて、身じろぎひとつしない彼に向けて、僕は喚（わめ）いた。

「僕はっ、君を望んでいない……他の誰かも望んでいない。君や、誰かの死を悼むことはない。僕自身の命にも興味ないんだ……僕は君のために泣いたりしない、ただ、空っぽの……メアリーだけの僕でいたい」

　剣にすがりつく彼を見下ろした。

　傷だらけで、血塗れだった。

　顔の半分は大きな爪で引き裂かれ、剣を握る手の指も、三本しか残されていなかった。

　ぎゅっと服の裾を握り締めた。そうしなければ立っていられないような気がしたから。

　歯を食い縛る。涙が勝手に流れて落ちた。

　なんで泣いているのか自分でもわからない。僕は、メアリーが幸せならそれで良かった。誰かの死を望んだことはない、けれど彼女以外の幸せを願ったこともない。誰かの死を悼む心なんて、僕は持っていなかった。持っていなかった、はずなのに……。

　メアリーだけの、僕でいたかった。

　ただ彼女を想って、眠っていたかった。

　それなのに、君が僕をぐしゃぐしゃにする。

「勝手に命をかけられても迷惑だって、言ったのに」

　どうして、僕は彼を引き留めなかったんだろう。こうなることは予想できていたのに、彼の手が震えていることに、気づいていたのに。

　怖くないはず、ないよね。

　だってどんなに強くても、たくさん訓練をしていても、彼は僕とそう変わらない年の、まだ幼い子どもなんだ。たったひとりで、暗い夜の森の中で、獣を相手に戦った彼は、どんなに心細くて怖くて苦しかっただろう。

　だけど彼は逃げなかった。最後まで命がけで戦った。僕を守るために戦った。死なない僕を守るために、彼は戦った。

　どうして、止めなかったんだろう。

　守らなくてもいいと、そう伝えなかったんだろう。守る必要なんてない。だって僕は死ねないんだから……。

「ああ、そうか……僕は怖かったのか」

　不意に僕は、知りたくもなかった答えに辿り着いた。

　僕は恐れたんだ。

　父上も異母上（ははうえ）も異母兄弟姉妹（きょうだい）たちも、僕の側にはいてくれない。抱き締めることはない。

　メアリーも、僕を置いていった。

　もう二度と、誰も、僕に……もうひとりの【僕】じゃなくて、僕に、笑いかけたり、守ると言ってくれるひとなんていないと、そう思ってた。

　側にいるとそう誓ってくれる人なんて、いないと思っていた……だけど、君は僕を抱き締めた。

　彼女以外に、僕を抱き締めてくれた君に、守るとそう言ってくれた君に、人ではないと知られるのことが、恐ろしかったんだ。

　だから、逃げた。

　目を閉じて、耳を塞いで、普通のか弱い子どものふりをして、現実から逃げた。

　だってそうすれば、君は僕をバケモノと呼んだりしないでしょ。僕を怖がったりしないで、守ってくれるでしょ。側にいて、くれるでしょ。

「……な、さい」

　ひとりになりたくなくて、そんな身勝手な僕の心が、彼を死地に向かわせた。そして、彼はいなくなって……やっぱり僕はひとりだ。

　引き留めれば良かった。

　引き留めて正直に話せば良かったんだ。僕は死なずのバケモノだと伝えれば良かった。嫌われてもいい。怖がられてもいいから、そうすれば良かった。そうすれば、君を失うことはなかったのに。

「ごめんな、さいっ……ごめんなさいっごめんなさい、ぼくのっせいだ、ぼくが君を殺、したっ……全部、ぼくのせいだ」

　立っていられなくなって、彼の前に崩れ落ちる。

　許しは請えなかった。ただただ「ごめんなさい」と繰り返した。悲しむ資格も、泣く権利も僕には無いのかもしれない。それでも嗚咽が止まらなかった。

　もうひとりの【僕】なら、【僕】ならどうしていた？

　きっと彼をひとりで行かせたりしなかったよね。ふたりで生き延びる道を探したよね。

　ああ、そうだ、【僕】には助けてくれる精霊もいた。僕には見ることも触れることも声を聞くことも出来ない存在が、きっと君たちを助けて、無事に森を抜けることが出来たはずだ。

　ここにいるのが僕じゃなくて【僕】なら。はじめから僕じゃなくて【僕】だったら、きっとなにもかも違っていた。みんなから愛される、明るくて優しい【僕】が最初から【ナジィカ】だったら、メアリーが死ぬことも彼が死ぬこともなかったのかも知れない。

「僕が……いなかったら、君は死ななかったのに僕がいなかったら良かったのに、ごめんなさい」

　ごめんなさい、ごめんなさい……僕がメアリーを殺した。僕が君を……ルフナードを殺した。

「……そ、んな……悲しいこと、言う、なよ……おーじ、さま」

　あふれる嗚咽の音に掻きけされそうなほど、弱々しい静かな声が、降ってきた。

　目を見開いて顔をあげた。

　濃く変色した赤の中に、炎を宿した鮮やかな二つの色があった。

　なによりも憎んだその色は、もう少しも恐ろしく無かった。それどころかその輝きは、いままでに感じたことのない、あたたかな何かを僕の胸に宿した。

　それは闇の中に灯った、希望の星のようだった。

「る………ふなーど？」

「は……い」

　吐息をこぼすように彼は返事をした。

　傷だらけの顔を、痙攣させながら不格好に笑って……それから、ごぽりと血を吐いた。

「るふなーど！ルフナード！」

　彼の体を支えようと、思わず抱き締めると、弱々しい声が耳元で発せられた。

「……でて、きたらだ、めだって……いったのに」

　仕方ないなぁと笑う気配を感じて、なんでこんなときに笑えるのかと僕は悲しくなった。でも……ああ、そうか。彼が笑うのは、僕のためなのか。

　僕を怖がらせないため、不安にさせないために、彼は笑っているんだ。

　そう気づいた。【僕】の記憶の中の彼はそうだったから。主のために、痛みを隠して笑うような男だった。

　炎の精霊王と融合しても、していなくても、ルフナードの本質は変わらない。彼は、優しくて勇敢な気高き騎士だった。

「ご、ぶ……じ、ですか」

「無事だ、君が守ってくれたから僕は無事だっ」

「よか、た……です。ま……もれた」

　安堵の混じるその声音に、心が引き裂かれるほどに痛んだ。

　彼の体を横たえようと、剣を掴む手をほどこうとするけれど、固く握られた指を柄（つか）から離すことは出来なかった。

「るふなーど、剣を、離して」

「おう……じ、さま」

「るふなーど、剣をっ」

　ぎゅっと、片手で抱き締められた。

　どこにそんな力が残っていたのかと不思議に思うほどに、強く。

「命……を、果た、せません……でした」

「なに？ルフナード、何を？」

「生きて……お側で、お守り…………できま、せん、でした」

　命令を果たすことが出来なかったと、彼は言った。

　生きて、最後まで側にいることは、出来ないと……そう、彼は言っているのだ。

　自分は助からないと、言外にこめて。

　まだ、生きて、ここにいるのに。

「これから、果たせばいいっ……！この先もずっとそう努力するんだ。ルフナードっルフナードっ……僕の望みを叶えて。僕は君を望む。君にしか、叶えられないんだ」

「おうじ……さま……なじ、か、さま」

「諦めちゃ駄目だ！ここで死んだりしないと誓って！生きて、側にいるとそう誓って……僕は、君を望むっ。僕は君を望むよ、ルフナード」

「い、き……て、な、じ……さま……」

　するりと、背に添えられた手が滑り落ちる。

　互いの頬が触れあうほど近くにあるのに、彼の呼吸と心音は、聞き取れないほどに弱々しい。

「だ、めだっ、だめだ！生きるんだ、ルフナード！僕は、君を望む。ただ君だけを、望むっ。お願いだから僕の声を、きいて……！」

　死は、もうすぐそこまで迫っていた。

　死の神は、まるでそうすることが慈悲であるかのように、容赦なく幼い命を奪っていくだろう。

　神が僕たちを嘲笑う姿が見えた気がした。

　どんなに叫んでも願っても、決して救いの手を差しのべてはくれないだろう。知っている。別にそれでいい。絶対に、僕はお前たちにすがったりしない。赦しも請わない。この先僕が赦しを請う相手は、ひとりでいい。生きる理由も、彼だけでいい。

　彼の頭を掻き抱く。そのまま、視界にいれたのは左手に埋まった赤い石。精霊の成れの果てだ。【僕】の願いを叶えるために姿を変えて、僕の体の一部となったそれ。死なずの体の一部になったそれ。

　目の前に翳（かざ）したそれをじっとみる。腕の中の彼の命は、死へと向かって落ちていく。迷っている暇はない。

「これから先、僕は……君だけに、赦しを請うよ」

　赦されないと、わかっていても……それでも喪（うしな）うよりはずっといい。

　僕は、左手の甲に埋まった石を、皮膚ごと噛み千切った。

　走る抜ける激痛も、僕を止めることは出来なかった。

　彼の頭を持ちあげて、顔を見下ろす。

　うっすらと開いた唇は、色を失って痛ましかった。その上に、ぽたりと僕の血が落ちる。

　焦点の合わない彼の眼に、それに真っ直ぐ見詰められたことが、どれ程の幸福であったのかを知った。

　僕は、もう、迷わない。

「生きるんだ、ルフナード……僕を憎んでもいいから、生きて」

　僕は彼に口づけた。

　吐息を注ぐように、精霊の玉を彼の口へと舌で押しやった。

　生まれてはじめての口づけは、どちらのものともわからない、苦い鉄の味がした。