厳冬のワイルドハント

２

「……こりゃまた、随分派手にやったもんだ」

　校舎内へと足を踏み入れた瞬間、陽彦は思わずそう零した。

　そこら中が血にまみれた昇降口――立ち込める生臭さが敏感な嗅覚を苛めてくる。

　こんな場所を見逃していたのかもしれないと思うと、ぞっとしなかった。

　人間の匂いはここにはない――正確にはわずかな残り香はあれど、死に至るような大量の血の匂いはしなかった。

　血だまりに浮かぶ肉片も、頭を砕かれて転がっている死体も、全てフィンブルのものだ。

　腕が異様に長く、骨が浮き出るほどに痩せた、出来損ないの不気味な猿のような姿だった。

「キヒサル。敏捷性の高さと、それなりに高い知能が特徴。フィンブルの中では非力」

　深雪が冷静に言及した。ちなみにフィンブルの中で非力とは、ライオンを殴り殺せる程度を指す。

「生き残りが襲ってきても、僕らの脅威じゃないな。それより陽彦、どうだ？」

「音がする、上の階だ」

「そうか。陽彦、愛海、先行してくれ。ただし危険ならすぐに逃げろ。深雪、ここに残って準備しろ、僕も手伝う」

　聖二の指示に陽彦と愛海が素直に頷く。だが、深雪は首を縦には振らなかった。

「私もいく」

「駄目だ。強敵がいる可能性がある。」

「だったら、足並みを揃えるべき。二人を先に行かせちゃいけない」

『どの口が言うんだ』という目を、陽彦と聖二が同時に向ける。深雪は何も分かっていないように首を傾げていた。

「理想はそうだ。だが、別の班が今まさに危機に陥っている可能性がある。折衷（せっちゅう）案として、二人を斥候に行かせる」

「聖二は愛海や陽彦よりも、他の班の人たちが大事なの？」

　むっ、と聖二が眉根を寄せる。埒が明かないので、陽彦は助け舟を出すことにした。

「話してる時間も惜しいんだよ、聖二の言う通りにしろ。じゃなきゃお前に命は預けらんねえ、チーム解散だ」

「それは困る。言う通りにする」

　あまりにあっさりと深雪が折れるので、聖二が狼狽（うろた）えるような顔をした。陽彦は意に介さず、抜き身のチェーンソーを肩に担ぎ、飛びだした。

「行くぞ愛海」

「はーいっ！」

　わずかな匂いを頼りに廊下を先行し、突き当たりの階段を駆け上がる。

　この時すでに陽彦の耳は、確かな情報を捉えはじめていた。

　叩きつけるような鈍い音。濁った笑い声。呻くような悲鳴は、一人分だけ。

　ぎりっ、という音がするぐらい、奥歯を強く噛み締めた。この先に待ち受けているものは、おそらく――

　辿り着いた先――四階教室の扉を開ける。茜色の逆光の中で、人影が振り返った。

「■■ィッ……？」

　真紅色の瞳孔。薄汚く不並びな歯を見せつけるような笑み。硬質化して帽子のようになった赤い髪――残忍な人型フィンブル・赤帽鬼（レッドキャップ）。

　身に纏うのは、ボロボロに破けた戦闘服（ツナギ）――おそらく、ワイルドハントから剥ぎ取ったもの。

「■■……■ャ■■■■■ャ■■■ャ■■ァ！」

「……ぁ……？」

　甲高く笑う鬼の背後で、零すような声がした。

　肌色の何かが、芋虫のように床でもがいている。

「――らあああああぁっ！！」

　チェーンソーの駆動を上げる――その唸り声によって、余計な思考を吹き飛ばした。

　歯を食いしばる――痛みに耐えるために。

　振り上げた得物を、眼前の敵ではなくその足元へと叩きつける。

　回転する凶悪な牙が、ワックスの剥げた木の床を嚙み砕いた。

　鋭利な破片が飛び散り、鬼と陽彦の両方へと無慈悲な雨のごとく突き刺さる。

「■■■ャァッ！」

「……っ！」

　鬼の動きが止まる――その隙を愛海が見逃さない。迷いなく飛び込み、胴体へとしがみついた。

　肉体に内蔵された殺戮機構の安全装置（セーフティ）が外れ、チキチキと小気味よい音を奏でる。

「あはっ、いただき……ガボッ」

「■■■ゥッ」

　鬼と愛海が同時に吐血した。赤帽鬼の背中から対面する愛海の背中までを、鋭利な刃が串刺しにしていた。

　意識外からの攻撃に、陽彦までも固まる。

　一瞬前まで床を転がっていたはずの芋虫――裸で死にかけの青年が、成形しかけの不完全な両脚で立ち上がり、皮膚の出来上がっていない真っ赤な手を震わせながら、握った剣を刺し込んでいた。

　鬼ががむしゃらに暴れ、愛海を突き飛ばす。

　拘束が振りほどかれ、ついでに青年の手から剣が離れた。

　陽彦の対応が一瞬遅れる。

　鬼は背中から剣が突き刺さったまま、窓めがけて飛び込んだ。

　ガラスを砕き、重力加速度に従って落下――ドスン、と空気が震える。

　陽彦の聴覚は、鬼が両脚でしっかりと着地し、そのまま駆け出す足音までを捉えていた。

　同じように窓から飛び出すべきか一瞬だけ躊躇い、すぐにやめた。聖二から深追いを止められているし、もっと優先すべきことがある。

　陽彦は青年を見た。その眼は虚ろで、口から涎を垂らし、うわごとのように何かを呟いていた。

「……ね……死……■……！」

「ダメです陽彦くん。もう壊れちゃってますよ、この人」

　愛海がそう断じる。陽彦の目から見ても、それは明らかだった。

　ワイルドハントとなった者が、人間社会に再適合できない理由。

　自身の力（フィンブル）に飲まれるか、戦いの中で精神を摩耗しきった者は、人を見境なく襲う怪物となり果てる。爆弾を抱えて生きているようなものだ。

　あるいはワイルドハント同士ですらも、少数単位でしか徒党を組まないのはそういう理由だった。

　狂った仲間に食い殺されないように、リスクを分散するのだ。

「わたしがやりますか？」

「おれがやる。……なあ、お前、仲間はどうしたんだ」

　青年の呟きが止まった。一瞬だけ生気の戻った目が、悲しみの光をもって陽彦に訴えかけた。

「……奈緒（ナオ）……雄二（ユージ）……彰（アキラ）……ごめ……ん……」

　その言葉で、全て理解するのに十分だった。救うには手遅れだった。

　それならせめて刈り取ってやるのが、陽彦の考える慈悲だった。

「殺されたんだな」

「……っ、■アアア■■ァァァ殺■っ！」

　青年は床を蹴り砕きながら跳躍し、猛禽のような鋭さで陽彦へと飛びかかった。　陽彦はただその動きの先にチェーンソーを合わせ、回転数を上げた。

「苦しかったよな。楽になれ」

　回転する電動刃が、凶悪な鰐（ワニ）の捕食めいて青年を飲み込み、頭から真っ二つにしてはじき出した。

　陽彦がスイッチを切る――死の静寂が、陽彦と愛海しかいない教室を満たしていた。

　※※※

　青年のチームメイトと思しき三人の遺体は、同じ階の別の教室から見つかった。

　痣だらけの胴体、再生していない四肢――死んだ後も嬲（なぶ）られたとみて間違いなかった。

　小野（おの）大地（だいち）。辻本（つじもと）奈緒（なお）。大久保（おおくぼ）雄二（ゆうじ）。川上（かわかみ）彰（あきら）。

　それが、貨物車（バン）の所持品から読み取れた彼らの名だ。

　けれど遺体のうちの二つは、どちらが雄二でどちらが彰なのか分からなかった。

　戦闘服（ツナギ）の内側に縫い付けられているはずの認識票（ドッグタグ）が、引きちぎられていたからだ。

　フィンブルの支配する不毛の大地、北海道――ここでは尊厳など当たり前のように踏みにじられる。

　これまでに何百、何千ものワイルドハントたちが、貪（むさぼ）られ、辱（はずかし）められ、誰にも顧（かえり）みられることのないままに消えていった。

「追えそう？　陽彦」

「ああ、あの野郎にはたっぷり匂いがついてやがったからな。まだ足跡もある」

　赤帽鬼の着地点――そこから延びる標（しるべ）を、陽彦ははっきりと知覚している。

「急ごう。悠長にしていれば痕跡が消える。だが、足跡や匂いでこっちを罠に嵌めてくるのには気を付けて……おい愛海、まだ何かやっているのか？」

　三人が追跡の算段を立てている間も、愛海は青年らの貨物車の中で、なにやらゴソゴソと探っていた。

　聖二の呼びかけに少し遅れて、愛海が車から降り立つ。その手には何かが握られていた。

「ねえみんな、これ」

　愛海が差し出したのは、一枚の写真だった。

　青年と、少年が二人に、少女が一人。写真の中の四人は戦闘服姿で煙草をふかしながら、悪戯っぽく笑っていた。

　そう珍しいものでもなかった。多くを持てないワイルドハントたちに許された、自分たちの生きた証が世界のどこかに残り続けるように、という祈り。

　だから電子データよりも、こうして形に残したがる者が多かった。

「仲良しさんだったんですね、この人たち」

　愛海――慈しみ深いとも、無関心とも取れる穏やかな声。きっとどちらも正解だった。

　彼女は死んでいった四人のためでなく、陽彦や聖二や深雪のためにそれを探したのだろう。

「……」

　聖二――複雑な表情で押し黙る。

　故人が相手でなければ、煙草なんてけしからんと文句の一つも言っていたのかもしれない。

「四人組。私たちと同じ」

　深雪――静かに燃える青い炎。

　私たちは同じ末路を辿らない、自分がそうさせないという想いを滾（たぎ）らせている。

「いくぞ、みんな」

　陽彦――決断的に告げる。

　三人がそっと頷いた。無言のまま四人は車に乗り込み、やがて発進した。

　助手席の窓から顔を出し、鼻をひくつかせながら、陽彦は考える――きっと自分たち四人は、写真の中の彼らほど仲良くはなれない。

　互いの暖かさに時折触れるのがせいぜいなのだと。

　愛海のように仲間以外への関心を捨てることも、

　聖二のように目的のために共感を捨てることも、

　深雪のように諦めを捨てることも、

　陽彦にはできそうになかった。

　きっとそれで良かった。バラバラな気持ちを抱えたままでも、意思を向ける矛先さえ同じであれば。

　同じ気持ちを抱えたまま、違うところへぶつけるよりはよほど。

　普通の人生を失い、暗黒の土地へと送り込まれ、絶望の中で死んでいった者たち。

　あり得たのかもしれない――きっとこれからあり得るのであろう、未来の自分たち。

　彼らの死の報いを、まずはあの鬼に与えてやる。

　それが、陽彦自身が救われるために必要なものだった。