やしゃ ひめ！

〇六一 凶 刃

　廃病院の一室に、黒みがかった紫色の大きな豚が現れた。

　下顎（したあご）からは牙が二本突き出し、身体は瘤（こぶ）のような肥大した塊があちこちが突き出している。獲物を見つけて興奮して鳴いていた。

　その醜い豚の右耳は、腐って爛（ただ）れたように歪（いびつ）に欠けていた。

「うわっ！！　ブタ！？　なんでここにいるんだよ！」

「おい、どう見たって特撮とかじゃねえ、現実（マジ）だぞ！？」

「にっ、逃げろ！！」

「そうはいかん」ヴェーレンは伸ばした掌（てのひら）から白い物体を撃ち出す。

　　　バシュッ！　バシュバシュバシュ　　　バシュッ！

　「うわあっ！！」

　男たちは急に転んだ。その足元には――――

「なっ！　なんだよこれ！？」粘度の高い、帯のようにも見える太い糸が粘着して繋ぎ止められていた。

　　ザッ　ザァァァァァァァァッ！

　五人の男はなすすべなく両足を捕縛され、天井から逆さ吊りにされた。リーダー格の男が、口角泡を飛ばす。

「ぐっ、解（ほど）けねえ！　なんだよ！　おい下ろせ、おっさん！！　俺を誰だと思ってる！？　法務省の官僚の息子だ！

　他だって大企業の重役の息子とかだぞ！？　今まで揉み消せなかった案件なんてない！！　お前らなんか、す――――！」

　バシュッ！

　喚（わめ）いていた男の口が、白い粘液で塞がれる。

　瞬時に固まり、束ねた綱のようになった。男は口を塞がれてそのままもがき続ける。

　他の男達も同様に、口を糸で封じられた。くぐもった声が病室に響く。

「お前たちの身分や来歴なぞ知らん。儂（わし）にとって肝要なのは、より良い虚（ウツロ）を造って目的を為すこと。そして」

　　　　――――ド スッ

　鈍い音が古びた病室に響く。ヴェーレンの拳がカッターシャツごと男の腹にめり込んでいた。

「小僧が暴走していた場合、それを止めることだ。貴様らにかかずらっている間も惜しい。さっさと終わらせるぞ」

　ぐっ　　　ぐふっ　　　　かはっ　　　　　　か――――

　男の口元、糸で塞（ふさ）がれた隙間から、濁った黄色い吐瀉物（としゃぶつ）、胃液がたらたらと流れる。

　気を失ったのか眼は上を向き、身体はびくっ、びくっと痙攣（けいれん）しだした。

　それを見た残り四人の男達はもがくのをやめ、一様に押し黙った。その代わり言い知れぬ恐怖に囚われ、カタカタと震えている。

　那由多は、床に蹲（うずくま）った若い女性二人を片手で一人ずつ担ぐ。そのまま病室の隅に寄せた。

　ガムテープの戒めを薄紙を破くように切り裂く。そのあとひとりごちた。

「ふう、結局自分では何もできない、親の威光に縋（すが）るだけの哀れな男、か……。

　特に強制はしないけど、これから起こることに関しては……目を閉じて、耳も塞（ふさ）いでたほうがいいかもね」

　それを聞いた若い女性二人は口を塞いでいるガムテープを取るのも忘れ、目をぎゅっと閉じて両手で耳を塞ぐ。

　那由多は女性二人の前に立った。

　ブゴーーーー！　　　ブゴーーーー！　　　ブゴーーーー！

　濁った紫色に染まった片耳の豚は、鼻息荒く男達を見据える。

「ほら、ごはんの時間よ。

　いつも以上に、遠慮なく――――喰い散らかして」

　それを合図に、男達の真下を片耳豚（カタキラウワ）が音もなく駆け抜ける。

　すると、男の一人に恐ろしい変化が起こった。

「……グッ！？　グウウウウウウウーーーー――――！！」

　身体から、空気が抜けるように細くなった。皮膚が立ち枯れの木にも似た色に変色する。

　ものの十秒もかからず、放置した干し肉のような異様な姿になった。周りの男は、再度逃れようともがいた。

　が、死を司る豚の妖魅は躊躇（ためら）いなく、隣に吊るされた男に鼻先を近づける。

　もう一人の身体が、膨らんでいた風船から空気が抜けるかのように、シュウシュウと音を立て、骨と皮だけになりさばらえた。

　ぼたりと落ちた、惨（むご）たらしい二人分の死体。妖魅の豚は、それをがつがつと平らげる。

　抵抗しようにも動けない、吊るされた二人の男は恐怖に慄（おのの）いた。先ほどまでとは打って変わって一人は泣きだし、またもう一人は糸でできた口枷（くちかせ）越しに歯がカチカチ鳴っている。

「もう二体程刃（・）にしておくか。

　那由多」

　名前を呼ばれた妖艶な虚神は、真っ赤なスカートのスリットを指で開いた。

　太腿の外側に埋め込まれた、暗く濁った宝珠が覗く。

「妖魅顕現、往獣（おうじゅう）邪魅（じゃみ）。

　同じく妖魅顕現、喪獣（そうじゅう）陰摩羅鬼（おんもらき）」

　暗がりに、黒煙を吹いたように妖気が立ち込めた。

　その中から、一体は狗（いぬ）や狼に似た、四つ足で灰色の毛に覆われた妖魅。もう一体は、人面に近い貌（かお）を持つ怪鳥が顕れる。

　墓土や洞穴の奥から吹き込むような、底冷えのする妖気、死の匂いを纏（まと）った妖魅を見た男たちは、そのショックで気絶した。口元から白い泡を吹き、小刻みに痙攣（けいれん）する。

　新たに出現した二体の妖魅は、一人ずつ男たちの生命を吸い取り、塵に還す。

「頃合いや、良し」

　ヴェーレンは懐から、捩子（ねじ）くれた黒い小振りなナイフを三本出す。

「虚（ウツロ）を生み出す黒珊瑚（くろさんご）を削り出して作り上げた刃、黒刃（こくじん）。ヒトの魂を喰らった妖魅を虚の刃に変えよ。

　『虚刃化（グラディティオー）』！！」

　虚神の幹部が妖魅に黒刃を投げつける。今度は三体の妖魅、片耳豚（カタキラウワ）、邪魅、陰摩羅鬼の身体が引き絞られるように細くなった。

　　　　カラン　　　カララン

　三振りの刃物がリノリウムの床に落ちる。

　ヴェーレンは拾い上げた刀の一本、全長五〇ｃｍ程の脇差（わきざし）を鞘（さや）から抜く。

　品定めするように眺めた。鞘（さや）だけでなく刀身が紫色に艶めくそれは、暗闇の中でさらに禍々（まがまが）しく映えた。

「ふむ、出来はまずまずか。試し斬りに一人、というのは些（いささ）か少なかったか？」

　ヴェーレンは那由多の後ろ、二人の女性を見やる。女性の姿の虚神幹部は、頭を抱えて縮こまっている女達の前に、腕を組んで立っていた。

「性能は一人試せば済むんじゃない？　この子たちは警察――――公安Ｆ課に連絡させる役目があるから、生かしたまま帰すわよ」

「……そちらは任せよう、ではこいつで試させてもらうか」

　紫色の刃を手に取る。視線を少し上げた。

　逆さ吊りにされたリーダー格の優男――――

　ヴェーレンは鋭い鉤爪で、カッターシャツのボタンをぷつぷつと切り落とす。細く白い腹が露わになった。

　今までの残忍な仕打ちとは違い、幼子を寝かしつける時のように、努めて優しく男の腹を慰撫（いぶ）する。

　その悍（おぞ）ましい感触に、男は再び意識を取り戻した。薄ら寒い病室の中でなお、冷や汗が止めどなくたらたらと流れ出る。

　長い腕、鋭い鉤爪に似合わない繊細さで、殊更（ことさら）に慈（いつく）しむように撫で続ける。

　虚神の幹部は、男に対して子守唄でも歌うかのように、静かな口調で言葉を繋げた。

「お前たちはここで、数多（あまた）の女子（おなご）を慰み物、いや喰い物にしてきたのであろう？

　このまま生き続ければ、飽きるまでそれを続けた筈。それを咎めようとも、死して償えとも思わんし、言うことも無い。

　我らは基（もと）より、度し難き衆生（しゅじょう）を赦（ゆる）し救う為に動いているわけではないからな。

　これからは、生と死の狭間で苦しみながら、罪という腐った泥、錆びた鉄屑の中で更に罪を塗り重ね」

　ヴェーレンは言葉を一旦区切る。

「――――害悪と厄災を撒き散らせ」

　逆手（さかて）に持った脇差しを、男の腹に深々と突き刺した。

「「「――――――――――――！！！」」」

　男と若い女性達、三人の声なき悲鳴が病室に響いた。

　刺された男の生と死、魂と罪業（ざいごう）が煮え滾（たぎ）り、そして分解される。

　男の身体は、瞬時に数個のオレンジ色の珠（オーブ）、そして鉄錆や黒煙（こくえん）にも似た不浄な気体、虚霧（ウツロギリ）に変貌した。

　カシャン

　男が持っていた大型のスマートフォンが床に落ちる。

　ヴェーレンは、胴体から伸びた二本の腕に宝珠を携（たずさ）えていた。強く念じると珠（オーブ）と虚霧はそれぞれ別の宝珠に吸い込まれる。

　その後、再度脇差しを検（あらた）めた。

「ふむ、急拵（きゅうごしら）えの割りには斬れ味はまずまずか。那由多、儂は小僧を抑えに行く。後は任せた」

「ええ」

　細長い手を伸ばし、スマートフォンを手に取った。

「ソルム・スピナー」

　文言を唱えると、片手から画面に幾条にも糸を伸ばす。画面が鈍く光るのと同時に、画面から部屋を覆い尽くさんばかりの糸が伸びる。

　ヴェーレンの身体が糸に包まれるのと同時に、糸と一緒に、徐々に虚神の首魁は吸い込まれていく。最後はスマートフォンだけが残った。

　那由多は小さく息を吐き、若い女性二人に声をかけた。

「もう済んだわ。さあ、帰りなさい。できれば警察、それも公安庁Ｆ課の倉持安吾か、清楽（きよら）秋子に連絡入れてもらえると助かるわね。ま、無理にとは言わないけど」

　二人とも耳に両手を当てたまま、その場を動こうともしない。

「世話が焼けるわね」

　那由多は一人を小脇に抱え、もう一人を肩から担ぐ。そのまま埃の積もった廊下を抜け、裏口へ向かう。

「ほら、ここでいいでしょ。今さら言うことじゃないけど、悪い男には気をつけることね」

　二人は夜の外気に晒されしばらく動けなかったが、それでもなんとか重い腰を上げた。

　お互いを支え合うように、よろよろと車道へ向かった。

「ふう、どうしても女の子に手をかけさせるのは気が引けるわね。

　それにしても、今見逃しても更なる地獄を見ることになるかも。

　今ここで殺されたとしても生き延びても、『三大御霊』が揃った時……」

　那由多は空を見上げる。曇天（どんてん）模様の空は、病室内での惨事同様、濁った重油のように、重く昏（くら）かった。