やしゃ ひめ！

〇三六 厨 房

　５月ももう半分過ぎたのか。気温は初夏を通り越してだいぶ暑い。

　家の中で薄着でいたいけど、今日は六花（りっか）と岳臣（たけおみ）君とで座敷で『勉強会』をしてる。

　具体的な内容はぼやかされたけど、六花は何か目的、理由があって妖怪の名前を暗記してるみたい。

　それをデータベース化するのに、岳臣君が一役買っている、らしい。

　最近の彼はともすると、私といるより六花といる時間の方が長い。

　私としてはどこでやってもらっても特に困りはしないけど、問題は六花だ。

　理由はわかんないけど、時々岳臣君にちょっかいをかける。

　もともと女子に免疫がなさそう、というか子犬も同然の彼を、六花は妙に気に入っている。前に本人が言っていた。

「あんたはまだそこまでの域に行ってないだろうし、行かさせるつもりは全くない。阻止するけど……。

　なんていうか、闘いに身を置いてるとね、日常に戻ると自覚してる以上に人肌恋しくなるんだよ。

　これは夜叉の浄眼を使ってるからってわけじゃなくて、戦場で命がけの目に遭うと自然にそうなるみたい。

　それに、適合者だからって妖魅の能力（ちから）をむやみに振るっていいわけでもない。

　できる限り他との絆を持っていた方が、『人間』を強く保てる。さもないと、妖魅の力に精神（こころ）も肉体（からだ）も呑まれるからね。

　もちろん涼子が少年のことを……」

　私が黙ってると、六花は手をひらひらと振る。

「ああ、あんたたちのことくっつけたくて、わざとやってるわけじゃないから。これは私の問題。

　でも、もしだけど、私と岳臣君とが――――」

　その時私はどんな顔をしてたのかな。机に向かってノートを広げても、隅に落書きしてばっかり。

――――ふゎ……あ……あーー。

　大きく伸びをしながらあくびをする。

　窓から表を見ると、猫又と五徳猫は庭の手入れとか表を掃除してる。のどが渇いたし、なんとなく手持ちぶさたになってキッチンの冷蔵庫に向かった。

「――――。――――。――――」

　なんだろう、キッチンで声がする。

「ふー、しょうがないな。誰にでもするわけじゃないから。少年は特別だからね」

「……はい」

「ほい、これくらいは簡単だよ。でも少年はちょっとお預け。今は私が楽しむ番だから。

　――――ほら、すぐこんなに大きくなった。おまけにすっごい固い」

　ドアを開けようとしたけど手が止まった。……なに？

「こう、じっとしとくんじゃなくって、何回か上下に動かすと……。

　……ね？　私くらいだよ、こんなすぐに固くできるのって」

「六花さん……なんで指で弾くんですか？」

「えーー、別にいいじゃない。大きくしたの私なんだし。

　あーー、もうがまんできない。食べていい？」

　食べる？

「――――ん、やっぱりおっきい。それに固い。自分でおっきくしといてなんだけど、口に入りきんないよ。

　でも、勝負は勝負だから、少年はそこで立ったままでいて」

「…………」「…………」

　岳臣君もそうだけど、私も声を出せなかった。ドア一枚隔てた手前で私は息を殺している。よくわからないけど、キッチンには入れなかった。

「やっぱり自分でおっきくすると、全然違うわーー。

　口いっぱいに広がるこの味。鼻から抜ける匂い。んーーたまんない、苦甘いって言うのか、とにかくおいしい」

「あの……六花さん、僕、もう……」

「ダメーー、がまんして、男でしょ？」

「そんなこと言ったって。僕だけがまんできないですよ」

　ドアの向こうでさらに声がする。勝手口から猫又と五徳猫が入ってきたみたい。

「あっ、六花さま。一人だけずるいです」

「そうですよ、私たち暑い中草むしりとかしてたのに」

「ごめんごめん。でもこれ一本しかないし。んじゃちょっと待ってて。……ほら、これでいいでしょ」

「わあ、すごい、あっというま」

「でも、これ一本しかないや」

「猫又さん、ここは公平に……じゃんけんで」

「いいわよ、こういうのは勝って手に入れる方が盛り上がるから」

「「さーいしょーはグー、じゃんけんぽん」」

「やったーー、勝ったーー！」「あーー、なんでグーなんて出したんだろーー」

「……いただきます。……うんやっぱりおいしいです。光沢があるっていうか、表面がすべすべしてて、苦甘いのが口の中に広がります。

　……ん、やっぱり一仕事終わったあとのご褒美（ほうび）って感じでおいひいです」光沢？　ご褒美？

「もういいでしょ、私にも。……うん、おいしい。やっぱり汗かいたあとだとすごくおいしい。

　この反（そ）ってる感じがいいんですよね」反ってる？

「二人ともおいしそうに食べるねえ。そんな二人で一本を取り合ったりするんだ？」

　取り合う？

「あの……僕もうそろそろ……いいですか？」

「ダメに決まってるでしょ。あんたは私たちが満足するまで、立ったままでいなさい。もうすぐ終わるから」

「そんな……猫又さん……」

「男でしょ？　泣き言言わない」

「あ……、でも涼子さまにないしょでこんなことしてたら、後で叱られそう」

「ほんとだ、涼子さまをさしおいて、私たちだけいい思いするだなんて」

　いい思い？

「そうは言っても、二人ともやめらんないでしょ？」

「「はい……」」

「五徳猫（ごと）ちゃん、見た感じ残量（ストック）ってあとどれくらいある？」

「そうですね……余裕を持ってだと……あと、３～４回分くらいは」

　ストック？　３～４回？

「……あの、僕もうそろそろ……もう垂れてきてます」

　……垂れる？

「まだダメ。少年はさっき負けたんだから、いいっていうまでガマンして。もうすぐだから」

「……そんな、ほら、もう床に」

　床に？　もういいや、やめさせないと……！

「――――ちょっと、あんたたち、なにやって――――！」

　ドアを開けると、六花がチョコアイスを食べていて、猫又と五徳猫がチョコがかかった冷凍バナナを取り合っていた。

　岳臣君が溶けかけのバニラアイスを人差し指と親指だけで持って、つま先立ちで立っている。

　キッチンのテーブルには湯せんで溶かしたチョコレートや、生クリーム、切ったフルーツが大量に置いてあった。

　――――キッチンをいっぱいに使って、スイーツを作っていた――――みたい。

　六花の左手は氷の妖魅、氷獣（ひょうじゅう）雪野槌（ゆきのづち）の能力で凍って霜が降りていた。

「おーーーー、涼子。あんたも食べる？　すぐ作れるから」

「…………うん」私は……なんとかうなずいた。

「はーーーー、夜叉の能力とかあるとほんとに便利だねえ。いや、隠すつもりは無かったんだよ。

　でも作ってる途中で、ちょっと味見したくなる時ってあるじゃん。

　こっそりでかいの作って差し入れるサプライズもいいけど、みんなで作りながら食べるのも楽しいよね」

　言いながら、六花は揚げ物に使うステンレス製の菜箸の金属部分を軽くつまむ。

　たちまち菜箸に霜が降りる。チョコクリームのボウルに菜箸の先端を入れると瞬時に凍りついた。そのまま上下に動かすと……大きなチョコアイスができた。

「あの……六花さん、僕もう」

「おーーーー、忘れてた。食べていいよ」

　――――岳臣君の手は溶けたバニラアイスで、真っ白でベタベタだった。

　私は溶かしたチョコレートに目をやる。明らかに板チョコ十数枚分と生クリームが使われている。

「こんなにどうするつもりだったの？　それに、岳臣君の罰ゲームってなに？」

「いやいや、女子４人のスイーツに対する欲求を馬鹿にしたらいかんよ。これでもちょっと足りないくらいだと思うし。

　まあキッチンでつまみ食いもなんだし、涼しいとこでみんなで食べよう」

　全員で座敷に移動して、ありったけのスイーツ食材、生クリームにカスタード。苺クリームにチョコクリーム。

　砕いたチョコチップクッキー、コーンフレーク、マシュマロ、フルーツにベリー類。

　ゆで小豆に抹茶クリーム、それに酒粕入りの生クリーム。

　さらに猫又と五徳猫が焼いてくれたワッフルと、考えつくだけのスイーツ素材を座敷に持ち込む。

「で、話の続き。

　少年は私と妖怪クイズ出し合って負けたから、ばっつゲーーーーム！　で、アイスを持ったまま、つま先立ちして耐えてもらってた」

　……なんでそんな、誰も得しないような罰ゲームを思いつけるのか、小一時間ほど問い詰めてやりたい。

「妖怪クイズってなんなの？」

　付き合いこそ短いけど、六花のことはよく理解しているつもりだ。

　一見無意味そうな行動でも、こちらの気分を和ませるとか、少し回りくどい所はあっても、なにか有益な結果を見込んでのことだ。

　なにより岳臣君と一緒というのも気になる。データベースまで作るというのは、遊びの延長じゃない、もっと別の意味があるはず。

　タブレット端末を見せてもらうと、岳臣君は妖怪のイラストを集めるだけでなく、画がない妖怪は自分で描いている。素人目にもかなりのデッサン力ね。

「うーーん、今契約してる妖魅が、ちょーーーーっと気難しくてね。向こうさんの出してきた要求なんだわ。

　何回トライしてもいいんだけど、その問題数がちょっとばかし多くって、少年の協力が必須なの」

「問題数って、どれくらい？」

「１１５２０問」

「――――え？　一万？」

「一万問越えなんて正気の沙汰じゃないよね。

　仮に１時間１０００問解いても単純計算で１０時間だよ？　そんだけで残業２時間、労基法違反だよ？」

「いや、仕事じゃなくテストなんでしょ？　だったら――――」

「まーーそーーだけどさーー。一回やりだして、途中で休憩挟んでもいいけど。満点取らないとやっぱり駄目。

　そんでも、正解率に応じてある程度サービスしてくれるから、チャレンジする意味は大きいし」

　言いながら、そうめんを盛りつけるガラスの器でチョコレートアイスをぱくぱく食べている。

「遠慮しないで食べてよ、こういうのは早い者勝ちだし」

「……うん」

　黙ってアイスとワッフルの盛り合わせを食べる。考えすぎて少しのぼせた頭に冷たい食感がありがたかった。

「まあ、少年の協力もあったから正解率５０％は突破できたし。これで手持ちが増えるわ」

　六花は誰に言うでもなくつぶやく。手持ち……？

「おお、なんだみんなで、私一人をさしおいて甘い氷菓子を饗（きょう）するとは。まったくもって怪（け）しからんニャ」

　座敷に火車が入ってきた。黒いノースリーブのワンピース姿で、またあちこち歩いていたみたい。

「すみません火車様、先にいただいて。なにか召し上がりますか？」

「私はこれがいいニャ」

　火車は、赤いチューブを手に取って、直接口に含んだ。そのままちゅーちゅー飲みだす。

「コンデンスミルク……。火車、行儀悪いよ」

「んふふふふふふふふ。濃厚でコクがあっておいしいニャ」

　火車はコンデンスミルクを一本まるまる飲み干した。

「涼子、どうした？　あんまし食べてないみたいだけど」

「……いや、なんか胸やけが……」