やしゃ ひめ！

〇三七 朋 友

「ふゎ……ぁーーーーあ」

「とうっ！　ずびしっ！」

　あくびしてる最中に、後頭部にそこそこの衝撃を受けた僕は後ろを振り返る。そこには同級生兼悪友の岡崎がいた。

　なんだよ、と問う間もなく、岡崎はさらに僕の頭に何度もチョップをくれる。

　　　　　ぺしっ　ぺしっ　ぺしん

「　岳　（とぅぁーけぇー）　臣　（ぅぉーみぃ）ーー、うまいことやりやがってーー！」

「なんの事だよ？」

「とぼけんな、こないだ三滝涼子を紹介してやった恩を忘れおって」

「紹介って、本人にじゃなくって、いつだか聞いてもないのに聞こえよがしにプロフィール言っただけだろ。

　それに図書室ででかい声出すなよ、怒られるぞ」

　鵼（ぬえ）との契約が終わって、涼子さんの家に火車さんが来てから数日が過ぎた。

　授業が終わった放課後、六花（りっか）さんの『宿題』を手伝うため、学校の図書室で調べものをしている。

　図書カードを見せれば、司書の先生に学校の備品のノートパソコンを使う許可はもらえる。

　それに飲食は原則不可だけど、司書の先生の手伝いをこまめにするから、僕は大目に見てもらっている。

　それを年中手持ち無沙汰（ぶさた）の岡崎が手伝う、というか駄弁（だべ）りついでに僕に絡んでいる。僕もたいがいそうだけど暇なやつだ。

「いいんだよ、俺らの他に誰もいないし。

　そんなことより、話を逸らすな。三滝涼子に飽き足らず、他の女子とも仲良くしやがって」

「女子？　ああ、根子間（ねこま）苗（なえ）さんと五徳（ごとく）舞（まい）さんか。あのひとたちは涼子さんの親戚ってだけだし」

「それだったら、なんでお前があの子らと同じおかずの弁当食ってるんだよ」

　内心ひやりとする。どうして？　と聞く前に岡崎はスマホを僕に見せた。

「これが、お前が昼に食ってた弁当」

　そういや、昼に撮影してたな。おかずっていうか全体的に魚が多かったけど、ボリュームもあっておいしかった。

「そしてこれが、根子間さんが朝アップしたtwitterの画像だ。これを見て言い逃れできると思うなよ！」

　そこには根子間さんこと猫又さんが投稿した、学校に持っていくお弁当が四人分映っている。おかずが全く一緒だ（僕の分のは、かろうじて弁当箱が認識できるくらいしか映ってなかった）。

　岡崎は、今朝猫又さんが僕にお弁当を渡すところも撮影している。

　お前、僕に訴えられたら負けるぞ、岡崎。

　確かに昨日

　【涼子さまの分のついでにお弁当作ってあげるから、明日のお昼は持って来なくていい】

　という絵文字も何もないメールをもらって、校門のわきで鳩尾（みぞおち）に正拳突きくらうように渡されたけど、こんなにあっさりバレるとは思ってなかった。

　というかtwitterにアップするとか、現代社会に溶け込みすぎだろ、猫又さん。

　どう言い訳しようか考えてると、岡崎はさらに続ける。

「そんだけじゃない、あろうことか美女の外人と腕なんか組みやがって」

　岡崎はさらにスマホを僕に見せてきた。そこには――――。

　黒いレザーコートを着た美女、六花さんと、うちの高校のブレザーを着た学生が映っている。

　これは誰か知らない人がtwitterで上げたやつだ。しかも１０００回くらいリツイートされてる。

「んんーー？　これを見て言い逃れできると思うなーー」

「これ、学生の方は顔に思いっきりモザイクかかってるけど。なんで僕ってわかるんだよ」

「俺にはわかる、このモザイク越しに伝わるオーラの無さ。これが岳臣（たけおみ）でなくで誰だっていうんだ？」

　えらい言われようだな、僕。

「で、どうしてほしいんだよ？」

　涼子さんとか、ねこ妖魅二人のアドレス教えてくれとかそんなとこか？

　六花さんが、涼子さんたちに了承取ったうえで僕に教えてくれたけど、僕からはまだ送ったことがない。ましてや誰かに教えたら怒られるし。

「放課後、なんかおごれ。お前、最近よく食うだろ？　俺もなんか食べたい」

　思わず脱力する。女子に対して積極的になれないそのスタンス。岡崎、お前が僕とつるんでる理由、よくわかるよ。

　幸いに、というべきか最近の財布事情は潤沢だ。

　六花さんから資料代とかバイト代という名目で、高校生にとっては破格のお金をもらっている。最初は断ったけど、『私にとっては正当な労働の対価だから』と押し切られた。

「カロリーバーならあるけど」

　言いながら一箱取り出してかじる。最近空腹感が気になるんで、携帯食の類は常備してある。そんなことより調べものしないと。

「そんなもんで俺が納得すると思うか？」

「手作りの高いハンバーガーとかおごるから、リストの本探して持ってきて」

「そんな雑用を、この俺が！　喜んでやりますよーー岳臣様ーー」

　メモ用紙を渡すと書架に跳んでいった。わかりやすいこいつが友達で本当によかった。

　　　＊＊＊

「お前、ほんとに妖怪好きな。将来は水木しげるとか京極夏彦とかになるのかよ」

　岡崎が僕のカバンを見て言う。そこには妖怪根付の漆塗り仕様がいくつかつけてある。

　中でも鎌鼬は直径数ｃｍの中で、妖怪と風を表現したすごいデザインだ。特に気に入ってる。

　さすがに御滝水虎（おんたきすいこ）のはないから自作しようか、考え中。

「どうがんばっても本人にはなれないだろ、そんで行きたいハンバーガー屋ってどこ？」

「駅近くの『夜　鷹【Goatsucker】』って店。

　メインは夜やってるバーなんだ。昔のアメリカの潜り酒場（スピークイージー）だかなんだかをイメージしてるらしい。

　それでも午後３時過ぎから、シイラ（マヒマヒ）とかシーフード中心のハンバーガーとかホットドッグ、サンドイッチなんか出すって。

　撮影とかtwitterでアップはＮＧだけど美味（うま）いらしいぜ。

　遠目で見たんだけど、店長が渋いんだ、これが。

　あと都内なんだけど、『蓬莱軒』って中華料理屋も店長が若くて美人だし、最近腕のいい料理人が入った。

　けっこう食わせる店だから、今度連れてけ」

「考えとく」

　駅前に向かう間、男同士で世間話をする。

　ここのところ涼子さん、六花さんたちと虚神（ウツロガミ）がらみのことばっかりだったから、こういうのがなんか懐かしい。

　なんでかわからないけど、何か月ぶりかみたいだ。

　――――と、雑居ビルの間がなんか騒がしい。のぞき込んでみると、うちの学校の生徒の一年生の男女だ。それがガラの悪そうな男数人に絡まれている。

「ねーー、君たち高校生？　いいなあ、これからデート？　楽しそーー」

「ね、ね、俺らにもその幸せおすそ分けしてくんない？　正直今月ピンチなんだわ」

「そーそー、社会奉仕。カレシの方、これから映画？　それから……ホテル？」

　五人の男たちは、自分達の発言でげらげら笑う。女子の方は下を向いて泣きそうだし、男子も恐怖で顔が引きつってる。

　ああ、僕も去年似たようなシチュエーションで、カツアゲされて半泣きでお金渡したんだよな……。

　あれはほんとに屈辱だった。

　渡した連中の顔思い返すたびに、名前書いて殺せるノートがあったら今すぐにでも本名調べて書き込んでやりたくなるよ。

　腹立つ相手に対して殺意を抱くこと自体は、人間として至極真っ当（行動に移しちゃダメだけど）。

「あーー、いたいた。早く行こう」

　僕はうつむいてる二人に、できる限り明るく振る舞って声をかけた。

『おい、なにやってんだ岳臣』

　岡崎は表通りに身体を隠して声を潜める。

「いや、探したよ。みんな待ってるから行こう」

　路地の中に入って、ごくさりげなく二人を連れ出そうとする。

「おい、待て」

　当然だけど男たちに呼び止められた。

　見るからに見た目だけにお金や労力を使って、能力開発とか自己啓発の『じ』の字も知らなさそうな顔が並んでる。

　はっきり言って嫌いなタイプの連中だ。こいつらも僕みたいなタイプは嫌いだろう。

　同じ日本人同士でも、友好関係を築くどころか意思の疎通もできない。悲しいな、とか内心思う。

「なんだ？　お前。いいかっこしてんじゃねーぞ！」

　顔をしかめて首を傾ける。こういうのは大昔から変わらないみたいだ。

　僕は無意識に視線を逸らす。と、男達はまたげらげら笑いだした。

「へっ、びびってんのかよ」

　これもお決まりっぽい。めんどくさいな。

　岡崎は、助けにこそ来ないけど逃げもしない。それだけでも充分嬉しいよ。

「おい、正義の味方かなんかのつもりか？」

　グループ内で４番目くらいのポジション、サングラスを鼻にかけた男が胸ぐらをつかんできた。はい、これで正当防衛成立。

　僕の胸ぐらをつかんでいる手首を握り返す。

「……ッ、痛てええええ！」

　やっとブレザーを離してくれた。よかった、皺（しわ）にならなくて。

「このガキ！」

　ポジション３番目くらいのやつが殴ってきた。

　　　　　ごっ

　拳がこめかみに当たる。やっぱり痛い。

「ぐわっ！」

　殴った側が大げさに痛がる。残り三人もただならぬ感じに気づいたみたい。

　僕はタイヤを外されて放置された自転車を、片手で目線の高さまで持ち上げた。

「なるべく、痛い目を見たくも遭わせたくもないんだ。こんなふうに、ね」

両腕を胸の真ん中に寄せるように押し込む。自転車（ママチャリ）のフレームが固まりかけの飴細工みたいに曲がった。

　鉄でできた即席のオブジェを、そいつらの前にぽいっと投げる。

　　　　　　　　　　　　　カシャン

　男たちは一瞬呆けてたけど、我に返ると我先に逃げ出した。

　うん、お互いにダメージは無いに越したことないよね。

「た、岳臣。お前いつから……」

　岡崎もそうだし、一年生の二人も信じられない顔をしている。それは僕も同じ。でも、一応大丈夫なふりしないと。

「多分尾行とかはないと思うけど、一応気をつけて帰って」

「はい、ありがとうございます！」

「失礼します！」

　二人手をつないで路地を抜ける。……少しだけうらやましいかも。

「岳臣……お前……」

　まあその反応が普通だよな。

「分かってると思うけど、内緒にしといてくれ。んじゃ、ハンバーガー屋行こうか」

「びっくりしすぎて食欲湧かねえよ」

　いや、今ので僕がおなか減ったし。六花さんと清楽（きよら）さん、それに涼子さんにお礼言わないとな。

　僕は訓練のため、普段からシャツの内側に着こんでいる、妖魅の特殊装備に心から感謝した。