やしゃ ひめ！

〇三〇 神 獣

　――え、なに……。

　私は一瞬思考が止まる。鵼塚（ぬえづか）の影から、見覚えのある姿がせりあがって顕（あらわ）れる。

　岳臣（たけおみ）君が倒れるのを、私はコマ送りでも見ているみたいに、ゆっくりに感じていた。

「少年！」

　六花（りっか）が岳臣君に駆け寄る。私は頭の中が真っ白になった。

　黒い袖なしのロングパーカーを着た魔少年が、鵼（ぬえ）の力の顕現の宝珠を拾い上げる。

　私はその場から動けなかった。

「涼子！」

　六花に名前を呼ばれてようやく我に返る。

「あなたは……ドゥーガル……」

「名前、憶えててくれたんだ。自己紹介をもう一回する手間が省けて助かるよ」

　外見は小学二年生くらいの少年はそう嘯（うそぶ）いた。

　内側が帯電し風が巻き起こっている宝珠を、ジャグリングのように弄（もてあそ）ぶ。

「こ、この……！」

　　　　　　　　　　　ド　クン！

　自分自身の外側、何か別のものの鼓動を感じる。

　――――せ。

　　　　――――還せ！

　　　　　　　――――総（すべ）てを恠（あ）るべき処（ところ）に還せ！！

　ああ、この聲（こえ）は。岳臣君が巨大虚（ウツロ）兵（へい）、ストライダーに首を傷つけられたときと同じだ。

　私の存在そのものを塗り潰すような、強烈な憤怒（ふんぬ）。

　普段の私の感情が淡い水色だとしたら、この突き上げてくるような感情は真っ赤。深紅そのものだ。

　目の前の風景だけでなく、気持ちが真っ赤に染まっていく！

　それが私の意識を侵食する。身体の自由が利かない！

「――――コァァァァァーーーー！！」

　自分の口から私以外の声が出る。目の前の魔少年、ディクスン・ドゥーガルに対して敵意と殺意で感情（きもち）が満たされた。

　対照的に目の前の虚神（ウツロがみ）ははしゃぎだす。

「おおっ、やっぱりか。目の前でニンゲンを殺されると『ゴリョウ　シンノウ』が覚醒する！

　鵼を回収するだけなんて退屈な任務だと思ってたけど、来た甲斐があった！

　やっぱりこうでなきゃあ！」

　　――――人を陽（ひなた）に、妖（あやかし）を陰（かげ）に、

　　　　　　　　　　　　　――――虚（ウツロ）を空（くう）に！！！

　身体中に力が漲（みなぎ）る！　それと同時に意識が……！

「涼子！　落ち着け！」

　不意に我に返る。六花が私に夜叉の浄眼の水晶。浄眼珠（じょうがんじゅ）の光を浴びせていた。

「浄眼に意識を喰われるな！　気持ちを強く持て！」

　そうだ、今大事なことは敵と戦うことじゃない。

　夜叉の浄眼から奔流のように感情（きもち）や力が流れ込んできて、私の意識を侵食するのが分かる。

「くっ！！」

　全身に意識を集中させて、その流れを堰（せ）き止める。

「――――っ、はあ……はあ……はあ……」

　なんとか、元の姿に戻れた……。

「ちぇっ、なんだよ。せっかく遊び相手（おもちゃ）が手に入ったと思ったのに。

　それよりも、いいの？　そこの男即死じゃないみたいだけど、致命傷は免れないね。まあ、夜叉の力で蘇生すれば助かるかも。

　僕はこれから用事があるから失礼するよ、じゃあね」

　六花が氷獣（ひょうじゅう）雪野槌（ゆきのづち）の白い羽を、何枚もナイフのように投げつける。

　でも、ドゥーガルは地面の淀んだ影を、布のように伸ばして難なく払う。また影の中に沈んでいった。

「どうやら私たちに追撃されないために、少年を攻撃していったらしいね。それも全力で治癒すれば、助かるか助からないかのぎりぎりでね」

　六花が忌々（いまいま）しげに舌打ちする。

「身体の損傷が大きい。良くて五分五分」

　六花は自身の左手、夜叉の浄眼に力を込めた。

「妖魅顕現、神獣（しんじゅう）『白澤（はくたく）』！」

　まばゆい、神々しいともいえる白くて強い光が、浄眼から照らされた。光の中から蹄（ひづめ）のある四本足の妖魅が現れる。

　ブルルルルルルッ

　その姿は白馬に似ていた。被毛や鬣（たてがみ）は純白で、耳の上には一対の枝分かれした角が生えていた。

　眉間にも目が一つ、そして両のわき腹にも巨大な瞳が三つずつ、合計九つの眼があった。

　六花は浄眼をかざして白澤に語りかける。神獣は無言でうなずくと、再び光り輝いた。純白の宝珠になって、浄眼の中に吸い込まれた。

　彼女の額にも第三の眼が開く。同時に右手の甲に丸い水晶が三つ現れた。

　六花が右手を岳臣君の胸にあてがうと、掌（てのひら）から光の粒が溢れ出した。時間を巻き戻していくみたいに、胸に開いた傷がふさがっていく。

「……助かる……の？」

　私はわななく両手の震えを抑えるのが精いっぱいだったけど、何とか声を絞り出す。

「毒にも侵されてるけど、何とか同時進行で解毒してるし、身体の傷は治せる。けど……」

　六花は声を詰まらせる。

「だけど、彼の魂が回復できるか、それが問題だね」

　間もなく傷はふさがった。だけど、彼は動かないし目覚めない。

「くそっ！　あの子供！　無駄に用意周到にしやがって！」

　六花が拳で地面を殴る。

「虚（ウツロ）の瘴気を傷に注入して治癒まではできても蘇生は出来ないって！？　ちくしょう！！」

「……どういうこと？」

「昏睡状態のままってことだ！　よほど強い働きかけがない限り、下手すりゃずっと植物状態のままだ！　くそっ！　蛇の生殺しかよ！」

　それを聞いた私は足の力が抜け、ぺたんと座り込んでしまった。口を開け呆然としてしまう。

　その時スマホの着信音が鳴った。六花は乱暴にポケットから取り出し通話に出る。

「あんたか？　今取り込み中だ！　……ああ、あれか。今手元にあるって……？　本当だな！　今近くに来てるのか！？

　よし！　渡りに船じゃないけど可能性が出てきた！　涼子！」

　話が見えない私の両肩を掴んで揺さぶる。

「まず『蜃気楼（しんきろう）』を解除する、話はそれからだ！」

　　　＊＊＊

　公安庁Ｆ課所属という触れ込みの刑事、倉持安吾（くらもちあんご）は実際の――地上にある鵼塚に来ていた。

　車の中には見慣れないスーツ姿の女性も乗っている。雰囲気から察するにこの人も刑事なんだろう。

「で、昏睡状態の民間人一人助けるために、鵼と戦闘、契約した直後で疲弊しきっている。

　その状態で時間を置かずに『火車』と追加契約するってのか？

　別にこちらには止める理由もないが……リスクが高くならないか？」

「リスクはもとより承知、だよね涼子。少年を助けるんだよね」

「…………」

「なにその間は？　少年助けるんじゃないの？」

「今だったら――Ｆ課が対応して、出先で原因不明の急病で意識不明という扱いにしてもいいが？

　幸いに外傷らしい外傷もない。服が破けてるのは、どうとでも取り繕える。

　懇意（こんい）にしている病院や医師もいるから、診断書はもっともらしいのを書いてもらえるし、診療費も経費で落とせる。家族の方にもこちらで連絡して――」

「もちろんそんなことさせない、彼は私が助けるし、うやむやにしたりさせたりもしない」

　私は反射的に倉持に返す。

　いつかの飄々（ひょうひょう）とした態度とは違って、その表情は暗く渋い。

「そんなに簡単に命を取り戻せたり、生き返らせたりできるのか。夜叉姫ってのは。

　全く弱い一般市民の味方だな、ありがたくて涙が出るぜ」

　こちらに背を向けてはいるけど、夜叉姫に、というか私に対して噛（か）みつくような物言いに違和感を覚えた。でも言い争いをしている理由も時間もない。

「この子に当たっても仕方ないわ、倉持刑事。それよりも六花、もし『火車』を顕現させたらこの男子は助かりそうなの？」

　同乗していた眼鏡をかけた女性が私に向かって一礼し、警察手帳を開いた。

「まずは自己紹介から。私は公安庁Ｆ課所属の清楽（きよら）秋子といいます。

　三滝涼子さん。念のため確認しますが『火車』と契約して、彼、岳臣遊介君を蘇生させますか？

　時間はかかりますけど、民間の医療機関でも蘇生させるのは不可能ではないはず」

　言われた私は少し動きが止まる。すぐに返事ができなかった。

　私にとって岳臣君は――

「もちろん確認するまでもないです。岳臣君は友達ですから」

　清楽と名乗った女性はうなずく。

「じゃあ、善は急げ。ね、倉持刑事」

「……ああ」

　倉持が車のトランクから取り出したのは直径１ｍ程の円盤状の包みだった。重さもそれなりにあるのだろう。両手で抱え地面に下ろす。

「今から顕現させる新たな妖魅『火車』だが、我々が知る限り召喚に応じて顕現できた前例がない。

　だから、三滝さんと六花，二人が同時に顕現の儀式に加わる必要がある。

　それでも確実ではないだろうし、この男子高校生を必ず復活させられる保証もどこにもない。それでもやるのか？」

　私と六花は同時にうなずく。経緯はどうあれ、彼を巻き込んでしまったのは私だ。その責任は取らなくちゃならない。

　梱包材（こんぽうざい）を剥がすと、木製で黒塗りの車輪が出てきた。車輪の接地面には薄い鉄板が付けられ、車軸の部分には動物の黒い毛が一束植えてあった。

「時間もないし簡易結界を張って儀式するから。

　妖魅顕現、網獣（もうじゅう）『蚊帳吊（かやつ）り』！」

　六花が左手をかざすと、空中から何枚もの肌理（きめ）の細かい網が降りてきた。私たちの四方を囲む。

「『蜃気楼』使うよりも鬼力が少ない分、少し視（み）える人には認識される可能性があるからね、早く喚（よ）びださないと」

　私は右腕、六花は左腕を車輪にかざして浄眼の光を当てると、車輪に植えてある毛がもこもこと膨らみだした。

　毛玉はバスケットボール大に膨らむと切れ込みが二つ入った。琥珀（こはく）色の眼がらんらんと光り辺りを見回す。それからとがった耳がぴょこんと生えた。毛玉は縦に細長く伸びる。手足と頭が生えた――――

「何か用かニャ？　人間」

　セントバーナードほどの大きな黒猫が車輪の上に座って、私たちを興味深そうに見る。

　姿こそ大きいけど、のんきに毛繕（けづくろ）いをするその様は、書籍とか図画、伝聞で見知ったのとはだいぶ違う。

　大きさを気にしなければ、普通の猫と変わらない仕草だった。

「そこの少年が虚神に殺されかけた。傷は治癒できたけど、意識が戻らない。彼の魂を呼び戻したいんだ」

　六花が頼むと黒猫の妖魅、『火車』はベンチに寝かされている岳臣君を見て、目を細めた。

「ふむ、男か。で、その男は誰かの想い人かニャ？」