魔王は魔王の座を目指す

第１５章２話 裏切りの代償

　魔王の指示と同時に、雨雲の中から現れた多数のドラゴン族。彼らは本来の魔族の姿で空を舞い、ヴァダルを包囲する。

『攻撃開始！　予定通り行動せよ！　市民にも容赦するな！』

　相手は裏切り者と、それに反抗することもせず泣き寝入りをする輩だ。ヴァダルこそが、魔界の害悪だ。害悪は排除し、２度と生まれぬようにせねばならない。

　傷つき今にも倒れそうな兵士であろうと、武器も持たず自分たちの生活だけを守ろうとする市民であろうと、関係ない。ドラゴン族部隊は、事前に決められた通りの作戦行動を開始した。

　ドラゴン族部隊は炎魔法を発動、口から猛烈な炎を吐き出し、ヴァダルの周囲にある建物を焼き払う。さらに、ドラゴン族部隊はエクスプロを放った。エクスプロの破裂により、建物は市民もろとも吹き飛ばされる。

「何があったぁ！」

「ドラゴン族です！　ドラゴン族が、タルアットの民家を攻撃しております！」

「なんと忌まわしいぃぃぃい！　ドラゴン族めぇぇ！　ルドラぁぁぁ！」

　炎に囲まれながら、最も憎むべき存在からの攻撃に絶叫するヴァダル。このまま憤死してもおかしくはないほどに、ヴァダルの顔は真っ赤だ。

　焼け焦げていく建物や、エクスプロにより粉砕された建物。それらの中には、そこで生活していた魔族たちがいたはずだ。ところが、魔族たちは建物と共に粉砕され、体を焼かれ、皆死んでしまっている。

　つい先ほどまでヴァダルを出迎えていた市民の１人は、体の一部を失いながら、地面に血を滲ませ這いつくばる。彼は必死に手を伸ばし、ヴァダルに救いを求めいていた。

「陛下……お助けを……陛下……！」

「に、逃げるぞ！　城まで逃げるのだぁ！」

　市民を助けている余裕などない。自分の死を恐れたヴァダルは、死から逃れたいという一心で、助けを求める市民を見捨て、グルファクシを走らせる。

「置いて行かないで……助けて――」

　失望と無念さに命を使い、息絶えた市民。市民に背を向けたヴァダルは、側近に守られながら炎を乗り越え、タルアット城まで走り続ける。

「追え。ヴァダルに死の恐怖を味合わせるのだ。あの男を苦しませろ」

『はっ！』

　ヴァダルは死ぬことを恐れている。であれば、ヴァダルを死と生の境目まで追い込んでやる。これが魔王の指示だ。

　指示に従ったドラゴン族部隊は、ヴァダルが走る道沿いの建物を、次々に爆破していった。断続的な爆発にタルアットは揺れ、衝撃波が街を駆け巡り、炎の熱気と崩れた建物の破片がヴァダルを襲う。

「うわぁあ！」

「陛下！　ご無事ですか！？」

　落馬し身体中から血を滲ませるヴァダル。側近たちは焦ってヴァダルの傷を治療しようとするが、ヴァダルは側近の手を払い叫んだ。

「早く我輩を城に逃せ！」

　再び自力でグルファクシに乗るヴァダルは、側近たちを叱咤する。ところが、ヴァダルに言葉をかけたのは、側近だけではなかった。

「ヴァダル様……」

「どうか……私たちをお守り……」

　血だまりに浮かび、薄れる意識で助けを求める市民たち。まるで重りのように纏わりつく市民たちの言葉は、ヴァダルを苦しめる。

「我輩はまだ死にたくはない！　お前ら！　なんとかするのだぁ！」

　市民の救出は全て側近たちに任せ、市民たちに目を背け城へと急ぐヴァダル。ところが、側近たちにも他人を救う余裕はないのだ。もはやヴァダルには、市民を助ける力など残されていないのだ。

　街を燃やされ、助けを求めるタルアットの市民たちは、徐々にヴァダルに対し失望の眼差しを向ける。これを見て、魔王は次の指示を下した。

「頃合いか。地上部隊、行動を開始せよ」

『了解いたしました！』

　指示を受け、タルアットに潜入していたゴブリン族やコボルド族は、街に繰り出し大声で叫ぶ。

「敵襲だ！　魔王の敵襲だ！　あいつらはヴァダルに味方した市民も殺しているぞ！」

「ヴァダルに近づいた者たちは、皆殺しにされている！」

「ヴァダルはこっちだ！」

　市民たちのヴァダルへ対する失望を、怒りと憎しみに変換させるための言葉が、タルアット中に響き渡った。

「さて、ヴァダルに味方すれば殺されると知って、市民たちはどう動くか……」

　成り行きを見守る魔王。地上では、ヴァダルの側近たちがヴァダルを慰めようと努力している。

「陛下！　我々は最後まで陛下の味方です！」

「私たち、どこまでもヴァダル陛下と共に参ります！」

「では我輩を守れ！　我輩を城まで守れ！」

　魔界の王ではなく、サーペント族の族長を守ろうとする側近たち。彼らはヴァダルの喚きにすら、忠実に従う。

「お任せを！　私たち――」

　数人の側近が、ドラゴン族部隊の放った炎の中に消えていく。自分を支え続けてくれていた側近の死を目の前に、ヴァダルは放心した。

「ああ……我輩の臣下がぁ……」

　心ここに在らず、といった状態のヴァダル。生き残った側近たちは、大声でヴァダルに呼びかける。

「逃げましょう！　陛下！　陛下！」

「我輩の臣下がぁ……」

　呼びかけたところで無駄だった。もはやヴァダルは、これ以上に何かを失うことに耐えられない。

　しかし、ヴァダルは一筋の希望を見つけ出す。街道の先に、サーペント族やバジリスク族の集団を発見したのだ。

「お、お前ら！　我輩の臣下たちよぉ！　我輩を助けてくれぇ！　我輩を――」

　ドラゴン族部隊のエクスプロの衝撃波を受けながら、ヴァダルは市民たちに助けを求める。ところが、市民たちはヴァダルを睨みつけ、地面に落ちていた石をヴァダルに投げつけると、一斉に怒鳴り散らした。

「こっちに来るな！　俺たちはまだ死にたくない！」

「私たちはなんの罪もない市民よ！　近づかないで！」

「お前さえいなければ、僕は家族を……！」

　街を燃やされ家族を殺され、死に恐怖する市民たちの憎しみは、ヴァダルに向けられていた。ヴァダルがドラゴン族部隊の攻撃を引き連れ、自分たちを不幸にしていると、市民は認識してしまったのだ。

「何を言っているのだぁ、お前らは……。我輩は……真の魔界の王……我輩は……」

　唖然とするヴァダルの体は、ヴァダルの意識とは関係なしに震えだす。

「陛下！　陛下！？」

「我輩は……魔界の王だぁ！　お労しいルドラぁ、お前の死体を街に飾ってやる！　ルドラぁ！　ルドラぁ！」

「ダメだ！　陛下は正気を失っている！」

　空に向かって喚き散らすヴァダルの姿は、あまりにも哀れ。さすがの側近たちにも、ついに我慢の限界が訪れた。

「お、俺は……魔王に殺されるのはゴメンこうむる！」

「もうヴァダル様は終りだ！」

　次々と去っていく側近たち。ヴァダルはついに、タルアット市民も、側近までも失ったのである。

「裏切り者め……ヴァダル様！　城へ！」

　最後までヴァダルの側に残った側近は、ヴァダルを連れて城へと向かった。だが、城までの道は険しかった。

「勝手にのたれ死んで！　私たちを巻き込まないで！」

「失せろヴァダル！」

　相も変わらずドラゴン族部隊の攻撃を受けるヴァダルは、市民からも罵声を浴びせられ、石を投げられる。正気を失ったヴァダルは、歪んだ顔で大声を張り上げた。

「我輩こそが魔界の王に相応しいのだぁ！　卑しいドラゴン族などぉ、１匹１匹、火あぶりにして殺し尽くしてやる！　ルドラぁ！　お前を魔物の餌にしてやる！」

　怒りや憎しみは何倍にも膨れ上がり、獣人化を保つことも忘れかけたヴァダルの、魔王に対する言葉。その言葉も、市民たちの激烈な罵声にかき消されてしまう。

「ゴミが来たぞ！」

「あっちだ！　ヴァダルはあっちだ！　早くヴァダルを殺してくれ！」

「僕たちは魔王様の臣下です！　逆賊ヴァダルに死を！」

「そうだ！　ヴァダルに死を！　ヴァダルに死を！」

　ついにはドラゴン族部隊に味方しはじめた市民たち。ヴァダルは正気を失っているが、市民たちも正気の沙汰とは思えない。タルアットを見下ろす魔王は、不快な感情に表情を支配されていた。

「醜い。あまりに醜い」

　不快であるのは確かだが、魔王の心の片隅には、苦しむヴァダルを見て楽しむ姿があるのも否定はできない。醜いと非難したタルアットの姿は、魔王が作り出した光景であるのだから。

　石を投げられ、煤と泥、雨で体を汚したヴァダルは、ようやくタルアット城に到着した。完成して間もない城の階段を駆け上がるヴァダルと彼の側近に、ドラゴン族部隊が襲いかかる。

「城に到着しました！　こちらです陛下！　早く――」

　最後までヴァダルを支え続けた側近は、ドラゴン族部隊の放った炎に体を焼かれ、命を落とした。

「許さぬ！　絶対に許さぬ！　ルドラぁ！　我輩が、真の魔界の王である我輩が！　お前に天罰を下してやる！」

　何もかもを失ったヴァダルは、喉を枯らしてがなり立て、残された自身の城へと足を踏み入れる。ドラゴン族部隊はすぐさまタルアット城を包囲した。

「攻撃を中断せよ」

　逃げ場をなくしたヴァダルに対し、ドラゴン族部隊が総攻撃を仕掛ければ、ヴァダルを殺すことなど容易。それでも魔王は、ドラゴン族部隊に攻撃中断の命を下した。ヴァダルには、もう少し苦しんでもらう必要があるのである。