魔王は魔王の座を目指す

第７章２話 スイルレヴォンの街

　スイルレヴォンの約４割を占める、スイルレヴォン産業の広大な工場。その工場のすぐ側、ウォレス・ファミリーと関係の深い商人ギルドが所有する土地にスタリオンは着陸、魔王とヤクモは地上に降り立った。

　ラミー、ダート、ルファールは、マットとベンの操縦するスタリオンに残り、再び夜空へと飛び立っていく。魔王とヤクモは街に出て、工場の周辺を探った。

　夜の街に反り立つ、闇に沈んだ、工場を囲む垂直の石の壁は、見上げるだけでも一苦労だ。まさしく、工場に侵入しようとする者を阻む障壁。工場への入り口も、数多くの私兵に監視され、強い光を放つ照明が工場に入ろうとする者を照らし出す。

「入り口の警備は厳重、工場の壁は高い、か」

　予想していたよりも厳しい監視体制に、魔王の表情は強張った。工場に潜入することは容易ではない。そう感じたのはヤクモも同じようで、彼女は困り顔を魔王に向ける。

「どうやって入る？」

「さあな。偵察を続け、探るしかない」

　せめて工場の内部を知る者が見つけられれば、スタリオンに戻り、空から工場内に入り込んでしまうことも可能。今はとにかく、偵察を続けるしかない。

　しかし、偵察するにもまずは何をするべきか。とりあえず魔王たちは、街を歩き回ることにした。

　魔鉱石を使った青白い光に浮かぶスイルレヴォンの街並み。並び立つ建物は、すべて画一化された、３階建の四角い建物ばかり。まるで箱を並べただけという印象だ。装飾や看板は一切なく、道には不自然なまでに、ゴミが見当たらない。

　店が少ないためか、道を歩く人々はまばらだ。人々の服装は、上下ともに簡素なもので、皆ほとんど同じ。行儀の良さそうな者たちばかりである。

「上から見たときは、まあまあ綺麗だったけど、つまんない街だね」

　しばらく街を歩いたヤクモの感想。こちらの世界ではあまり見ることのない夜景が、空からは堪能できた。ところが、街は明るくとも、建物にも人にも個性が感じられない。

　一方で魔王は、ヤクモと同じ感想を抱きながらも、何が街を凡庸にしているのかを推察し、工場を眺めながら、呆れた口調で言った。

「街の至る所、あらゆる人々から個性は排され、何もかもが集合体の一部として扱われている。ここの指導者——転生者は個人を否定し、人の心が見えていない可能性がある」

「あんたがそれ言う？」

　個人個人の能力や性格は違う、というのが分からず、民衆を無理やり横並びにするような人物。それが、スイルレヴォンの街を見た上での、転生者に対する魔王の評価である。

　ただそれを聞いて、ヤクモはニタニタと笑いながら魔王に疑問を呈した。魔王は少し気分を害されながらも、反論する。

「我は魔王ぞ。魔界を統治すべし我が、指導者の人物像を見抜けずしてどうする」

「いや、まぁそうだけど、魔王って人の心なんか見る職業だっけ？」

「貴様は何を言っている？　魔界の王と書いて魔王だぞ。王が己の領地に住まう者どもの心を知らずして、何ができるというのだ？」

「……あんたって意外と真面目だよね」

　感心しているのか茶化しているのか分からぬヤクモ。これ以上何を言っても無駄だと悟った魔王は、口を閉ざした。ヤクモは気にせず、街を見渡し、再び感想を口にする。

「にしても、ケーレスよりも治安は良いし、生活も悪くはなさそうなのに、肥溜めみたいなケーレスの方が楽しそう。なんか不思議」

　街を歩くだけでも命の危機がある、まともな生活のしようがないケーレス。スイルレヴォンと比べれば、ケーレスは最悪の極致である。しかし、ケーレスの住民はよく笑う。スイルレヴォンの住民は、どこか笑みが引きつっている。まさに人の心の差だ。

　街への感想を述べながらも、魔王とヤクモは本来の任務、偵察を続けた。２人は大通りから路地に入り、情報屋になりそうな人間を探す。

「ねえ、お腹空いたんだけど」

「はあ？」

　路地を歩いている最中、突如として空腹を宣言したヤクモ。これには魔王も、口をあんぐりさせたまま。

「あそこの串焼き料理、美味しそうだから買ってくる」

「貴様何を――」

　魔王の制止など、ヤクモの空腹の前では意味をなさない。彼女は路地の屋台に一直線だ。

「いらっしゃいませ」

「これとこれ、それに……これ２つね」

「ありがとうございます。またのご来店をお待ちしております」

　スイルレヴォンの人間の中では珍しく、純粋な笑みを浮かべた屋台の店員。ヤクモはそんな店員から４つの串焼きを購入し、魔王のもとまで戻ってくる。

「アツッ！　でもおいしい」

　うまそうに串焼きを頬張るヤクモ。魔王は何かを言う気にもならなかったのだが、ヤクモは魔王に串焼きを差し出す。

「はい」

「その串焼きがどうしたのだ？」

「あんたの分」

「貴様、我らが今、何をしているのか、分かっているのか？」

　ため息まじりの魔王。呆れるとはまさにこのことだ。

「あっそ、いらないんだ。じゃあ食べちゃおう」

「いや……もらおう」

　呆れながらも、串焼きから漂う、熱々のタレの匂いには魔王も勝てない。なんやかんやと、魔王はヤクモから串焼きを受け取り、口にすると、その美味さに呆れた心は吹き飛んでしまった。串焼き片手に、黒いマントをはためかせる魔王は、なんとも珍妙だ。

　串焼き片手に路地を歩く魔王とヤクモ。とても魔王と勇者には見えぬ２人は、なかなか情報屋らしき人物を見つけ出すことができず、ヤクモは適当なことを言い出した。

「もうさ、正面突破じゃダメなの？」

「工場の破壊は、我らの仕業ではないと思われなければ困る、と説明したはずだ」

　何のために偵察をしているのか。魔界と人間界どちらにも攻撃を加えた現状、魔王は魔界と人間界双方と敵対してしまっている。これ以上、人間界との敵対は避けたい。だからこそ、工場の破壊が魔王の仕業であると知られるわけにはいかないのだ。

　ヤクモの正面突破という提案を一蹴し、偵察を続ける魔王とヤクモ。しばらく街を歩き、串焼きも食べ終えた頃、金髪の青年とのすれ違いざま、魔王と青年の肩がぶつかった。

「すまんな」

　簡単な謝罪をする魔王。だが、彼は見逃さなかった。肩がぶつかった瞬間、青年が魔王のポケットに手を忍ばせていたのを。

　青年をこのまま逃しはしない。魔王は右手を青年の背中に突き出し、風魔法を発動。突風によって青年を壁に押さえつけた。

「うわっと！」

　壁に押さえつけられもがく青年。魔王は青年の側に立ち、そして、路地によく響く低い声で、青年に言う。

「肩がぶつかったことは許すが、財布を盗ったことは許さぬぞ」

「え！？　なななな、何言ってんスか！　僕が盗み？　勘弁してくださいよ～」

「そうか、シラを切るか」

「シラを切るって、さ、ささささ、財布なんか、ぬぬ、盗んでないッス！」

　明らかにしどろもどろな青年。震えた声は動揺を隠すこともなく、これでは盗みを働いたのを認めたも同じだ。青年を哀れに思ったヤクモは、彼に忠告する。

「さっさと謝ったほうが良いよ」

「だから僕は――」

　なおもシラを切ろうとする青年。ならばと魔王は、風魔法で小さな竜巻を作り、青年を放り込んだ。竜巻の中、青年の持ち物は風に飛ばされ、辺りに散らばる。散らばったのは大量の財布であり、そこには魔王の財布も混じっていた。

「では、これはなんだ？」

「あっ！」

　もはや言い逃れできないと、青年も観念したようだ。竜巻から解放された彼は、大声で叫ぶ。

「すいませんっしたぁ！　盗みましたぁ！　ごめなさいッス！」

　必死に謝罪する青年。ただ、魔王は財布が帰ってきた時点で青年に興味はなくなったので、謝罪の言葉を聞きもしない。串をくわえたヤクモもまた、興味は散らばる財布の方にあった。

「これ何人分？」

「１７人分の財布ッス！」

「これもう、スリのプロってレベルね」

　地面に散らばる１７人分の財布を見て、ヤクモは苦笑い。魔王は自分の財布を拾い上げるが、その過程で、ある財布が目に留まる。

「ほお、面白いものを見つけたぞ」

「どうかしたの？」

「スイルレヴォンの工場内勤務者の財布だ」

「うわ、高そうな財布」

「名刺を見る限り、それなりの役職につく者のようだ」

　もしや、と魔王は思う。もしそうであるなら、これは絶好のチャンスだ。魔王は青年の顔をじっと見て、口を開く。

「ひとつ質問がある」

「な、なんスか？」

「この財布、どこで盗んできたのだ？」

「こ、工場の中ッスよ。この街の金持ちは、みんな工場から出てこないッスから」

　魔王の質問に素直に答えた青年。彼の答えに魔王は喜び、ヤクモは目を丸くして青年に詰め寄る。

「工場の中！？　どうやって入るの！？」

「じ、実はちょっとした抜け道が……あんたら何なんスか？　同業者？」

　状況が分からず困惑した青年は、今にも泣き出しそうだ。魔王は構わず、青年を見下ろし指示を下すかのように言った。

「その抜け道とやら、案内してもらおう」

「いや……でも……」

「では、お前を工場の警備員に差し出そう」

「こっちッス！　ついてきてくださいッス！」

　まさか魔王の財布を盗もうとした青年が、工場への潜入を可能にする人物であったなど、魔王とヤクモは予想だにしていなかった。意外な場所でチャンスを手にした２人は、青年に連れられ、さらに路地を進んでいく。